第二天早晨，他睡到钟打十点才起身，掀开帐子一看，芙蓉已经打扮得整整齐齐，正在收拾妆台。听得帐钩响动，她回过头来，先是娇羞地一笑，然后柔声说道：“你不再睡一息？”

“不睡了！”胡雪岩赤着脚走下地来，“人逢喜事精神爽，还睡什么？”

“你看你！”芙蓉着急地说，“砖地上的寒气，都从脚心钻进去了，快上床去！”

说着，取了一件薄棉袄披在他身上，推着他在床沿上坐定，替他穿袜子、穿套裤、穿鞋，然后又拉着他站起身来，系裤带，穿长袍。

胡雪岩从来没有这样为人伺候过，心里有种异样的感受，“怪不得叫妾侍！”他不由得自语，“‘侍’是这么个解释！”

“你在说啥？”芙蓉没有听清楚他的话，仰着脸问。

“我说我真的享福了！”胡雪岩又说，“我们谈谈正经！”

胡雪岩的“正经事”无其数，但与芙蓉相共的只有两桩，也可以说，只有一桩，胡雪岩要安置她的一叔一弟。

“你兄弟名字叫啥？”

“我小弟是卯年生的，小名就叫小兔儿。”

“今天就去接了他来！你叔叔不会不放吧？”

胡雪岩人情透熟，君子小人的用心，无不深知，刘不才在此刻来说，还不能当他君子，所以胡雪岩以“小人之心”去猜度，怕他会把小兔儿当做奇货，因而有此一问。

这一问还真是问对了，芙蓉顿有忧色，“说不定！”她委委屈屈地说，“我跟我三叔提过。他说，刘家的骨血，不便，不便——”

芙蓉不知如何措词，脸涨得通红，话说出来屈辱了自己，也屈辱了娘家。刘三才的话说得很难听：“你说你命中注定要做偏房，自己情愿，我也没话说。郁四有势力，我也搞不过他。不过小兔儿是我们刘家的骨血，你带到姓胡的那里，算啥名堂？你自己已经低三下四了，莫非叫你兄弟再去给人家做小跟班？”当时自己气得要掉眼泪，但也无法去争，原来打算慢慢再想办法，此刻胡雪岩先提到，就不知道怎么说了！

不便什么？胡雪岩的心思快，稍微想一想就明白，自然是名分上的事。那好办！他说：“你们刘家的骨血，自然让他姓刘。我现在算是姐夫资格，难道就不能管你的同胞骨肉？”

芙蓉怕是自己听错了，回想一遍，是听得清清楚楚，有“姐夫”二字，惊喜感激之余，却仍有些不大相信，世界上没有这样的好事！

“还有啥难处？你说出来商量。”

这还有什么难处？就怕他的话靠不住！芙蓉在要紧关头上不放松，特意问一句，“你说小兔儿叫你‘姐夫’？”

“不叫我姐夫叫啥？难道也像你一样，叫我老爷？”

芙蓉叫“老爷”是官称，就是正室也如此叫法，身份的差别不显，小兔儿就不能这么叫。难得胡雪岩这等宽宏大量，体贴入微，芙蓉真个心满意足，凝眸含笑，好半天说不出话来。

这番衷情，让胡雪岩发觉，自己的猜测，完全对了，“这一来，你叔叔该没话说了吧？”他问。

“当然！”芙蓉的声音很响亮，“我自己去接我小弟。”

胡雪岩先不答她这话，只说：“我想跟你叔叔见个面。你看是我去拜会他，还是请他到我们这里来？”

“他怕不肯来，你暂时也不必理他。”芙蓉一大半是为胡雪岩打算，“我叔叔，说实在的，能避他还是避开他的好。”

“我倒问你，他对本行生意，到底怎么样？”

没有料到他会提起这句话，而且意义也不明显，芙蓉不知如何作答。细细想一想，才略略猜出他的意思，大概是要给她三叔荐到什么药材行去做事。论本事倒还不差，就是银钱上头，不能叫人放心，将来一定连累保人。然而人家既有这番好意，自己这面又是嫡亲的叔叔，也不能说有机会不要，左思右想，十分为难，就越发无话可答了。

“我是说他的本事。对本行是不是在行？”

“怎么不在行？祖传的行当，从小看也看会了。”芙蓉说到这里，突生灵感，“老爷，”她说，“我倒有个主意，不晓得办不办得到？”

这个主意是这样，刘不才手里有几张家传的丸散膏丹的秘方，是根据明朝大内的“宫方”，加以斟酌损益而成，“刘敬德堂”的生意，一半要靠这几张方子。生意“倒灶”，清算账目时，还差七千银子，有人提议拿这几张秘方作价了清。刘不才却是宁愿不要店面和生财，要留着那几张方子，当时他倒是“人穷志不穷”，对债主表示：“刘敬德堂从我手里败掉的，自然还要从我手里恢复。将来‘老店新开’，这几张方子，我自己要用。”

“老店新开，看来是痴心妄想！”芙蓉说道，“小兔儿倚靠得着你，我也可以放心了。我三叔，照我看，除掉一样吃鸦片，没出息的事都做绝了，我做侄女儿的，不管他怎么对不起我，总没有眼看他没饭吃，不拉他一把的道理。不过，我也不敢请你替他想办法，害你受累，岂不是变成我自讨苦吃？所以我这样在想，要劝他把那几张秘方卖掉。从前有人出过七千银子，现在不晓得能不能卖到一万银子。有一万银子，随他去狂嫖烂赌，总也还有几年好混，倘或他倒回心向善了，拿这一万银子做做生意，真个安分守己，省吃俭用，变得可以靠得住，那时候你也自然肯提拔他。这才真正是我们刘家祖上的阴功积德！”

听她长篇大论说这一套，胡雪岩对芙蓉越发爱中生敬，因为她不但明白事理，而且秉性淳厚，再从她的话中，对刘不才又多了一番认识，此人不但有本事，也还有志气，人虽烂污，只要不抽鸦片，就不是无药可救。这样转着念头，心中立刻作了个决定，他对自己的这个决定很兴奋，但一切都要等与刘不才见了面，才能定局，此时还不宜对芙蓉细谈实话。

“你的打算真不错。那几张秘方值不值一万银子，不去管它，只要他肯拿出来，我一定可以替他卖到这个价钱。这样子，”胡雪岩说，“今天下午我们一道去看你三叔。你穿了红裙子去好了！”

向来明媒正娶的正室，才有穿红裙的资格，所以听得胡雪岩这一说，芙蓉既感激又高兴。虽然只有胡太太不在这里，权且僭越，但总是有面子的事。

不过从而一想，又不免犯愁，天生是偏房的命，做了正室，便要克夫。这条红裙穿得穿不得？还得要请教算命先生才能决定。因此，她便不谢，只含含糊糊地点一点头。

就在这时候，阿珠的娘和阿七不约同至，而且还有不约而同的一件事，都叫人挑了食盒，送了菜和点心来。相见之下，自然有一番取笑，阿珠的娘还比较客气，阿七则是肆无忌惮，连房帏燕好的话都问得出来，把芙蓉搞得其窘无比。

幸好又来了两个男客，一个是郁四，一个是陈世龙，这才打断了阿七的恶谑。

一桌吃过了午饭，男客和女客分做两起，芙蓉拉着阿珠的娘和阿七去请教，那条红裙穿得穿不得？胡雪岩邀了郁四在外面厅上坐，有话要谈。

谈的是刘不才。郁四也正感到这是桩未了之事，游说芙蓉，是阿七建的功，何家早就表示过，愿意放她自主，自然不会留难。刘不才那里，郁四原预备让他“开价”，只要不是太离谱，一定照办，不想刘不才的话说得很硬气：“穷虽穷，还不到卖侄女儿的地步。初嫁由父，再嫁由己，她愿意做胡家的偏房，我没话说。不过我也不想认胡家这门亲戚。”

“这不像他平日的行为。也不知道他打的什么主意？”郁四又说，“事情总要料理清楚，留下个尾巴也讨厌，我正要跟你商量，还是得想个办法，送他一笔钱！”

“四哥，你费心得多了，这件事不必再劳你的神。芙蓉已经跟我仔细谈过，”胡雪岩笑道，“他不想认我这门亲，我却非认他不可！”

“怎么个认法？”陈世龙颇有童心，“刘不才难惹得很，我倒要看胡先生怎么跟他打交道？”

“我要请你先替我去做个开路先锋！”

于是他把芙蓉所谈的情形，扼要谈了些，又嘱咐了陈世龙几句话，让他先去探路。

陈世龙打听到了刘不才的住处，一径就寻上门去，他跟嵇鹤龄一样，也是租了一家式微世家的余屋住，不过另外开了个门，敲了两下，有个眉清目秀，但十分瘦的孩子来开门，转着乌黑的一双眼珠问道：“你找谁？”

陈世龙听胡雪岩谈过，猜想他必是芙蓉的弟弟，随即说道：“小兔儿，你三叔呢？”

“在里头。”等陈世龙要踏进去，他却堵着门不放，“你不要进来，先告诉我，你姓啥？”

“怎么？”陈世龙答道，“你怕我是跟你三叔来讨债的？不是，不是！我姓陈，送钱来给你三叔的。”

小兔儿有些将信将疑，但毕竟还是让步了。陈世龙一进门就觉得香味扑鼻，不由得咽了口唾沫，仔细辨一辨味道，是炖火腿的香味。

“这家伙，真会享福！”

一句话未完，看见刘不才的影子，哼着戏踱了出来，身上穿一件旧湖绉棉袄。下面是黑洋绉扎脚裤，两只裤脚扎得极其挺括，显得极有精神。

“小和尚！想不到是你。”

“刘三爷！特为来跟你老人家请安。”

过于谦恭，反成戏谑，刘不才便骂：“去你的，寻什么穷开心！”

“不是这话。”陈世龙答道，“从前叫你刘不才，如今不同了，你变成我的长辈，规矩不能不讲。”

“咦！”刘不才眨着眼说，“我倒没有想到，忽然爆出来的这么个晚辈！是怎么来的，你说来听听！”

“你跟我先生结成亲戚，不就是我的长辈？”

刘不才愣了一下，换了副傲慢的神色：“我不晓得你的先生是哪个？反正我最近没有跟什么人结亲。谦称奉璧，蜗居也不足以容大驾，请！”说着将手向外一指，竟下了逐客令。

陈世龙有些发窘，但当然不能翻脸，在平时，翻脸就翻脸，也无所谓，此刻是奉命差遣，不能不忍一忍，同时还得想办法让刘三才取消逐客令。

于是他尽量装出自然的笑容，“刘三爷，你真不够朋友，炖着那么好吃的东西，一个人享用，好意思？莫非，”他说，“你不想在赌场里见面了？”

提到赌场，刘三才的气焰一挫。彼此的交情虽不深，但输了就顾不到体面，曾有两三次向陈世龙伸手借过赌本，想起这点情分，也是话柄，他的脸板不成了。

“要怪你自己不知趣！‘哪壶水不开，偏提哪一壶’，你晓得我讨厌我那个侄女儿，你偏要拿她来触我的心境，叫人光火不光火？”

“好了，好了，说过算数。如果你留我吃饭，你出菜，我出酒。小兔儿，你来！”陈世龙摸出块五六钱的碎银子问道，“你会不会上街买东西？”

“你要买什么？”刘不才问。

“巷口那家酒店的‘绍烧’我吃过，不坏，叫他们送两斤来，把酒钱带去给他。”说着，他把银子塞到小兔儿手里，“多下的送你买梨膏糖吃！”

“没有要你破费的道理！”刘不才赶上来插在他跟小兔儿中间，一只手到他侄儿手里去夺银子，一只手又推陈世龙，仿佛不让他给钱似的。这就像下馆子抢着惠账，只拉住了别人的不管用的左手一样，完全是“障眼法”。

结果是那块碎银子到了刘不才手里，却叫小兔儿到酒店里去赊账。从这个行为上，陈世龙看透了他，骨头硬不到哪里去！他跟芙蓉也决不会决裂。

“来，来！”刘不才的兴致又很好了，把沙锅盖一揭，鼻子闻了两下，得意地笑道，“‘走得着，谢双脚’，你的口福不坏！陈火腿全靠收拾得干净，整整搞了一上午，才把上面的毛钳干净。”

“刘三爷！”陈世龙趁机说道，“你的陈火腿吃不光！我今天来拉拢一桩生意。”

“生意？”刘不才不信他，“怎么找到我头上？跟我有啥生意好谈？”

“自然有！等下我再告诉你。”

等酒杯一端上手，陈世龙才道明来意，他说他有个朋友，预备在杭州开一家极大的药店，知道“刘敬德堂”的名气，也知道刘不才是行家，特地托他来探问一下，想邀刘不才合伙。

“合伙？怎么合法？”刘不才摇着头说，“别的事都好谈，这件事谈不拢，我哪里有股本？”

“你不是有几张祖传的药方子？”

这话一说出口，刘不才的脸色顿时就很难看了，笑容尽敛，冷冷笑道：“原来是打我这个主意！怪道，我说世界上还有这样子的好人，不嫌我穷，来邀我合伙！”

话和神色，都让陈世龙忍不住心头火发，“咦！”他也很不客气地回敬，“怪道叫你刘不才！‘狗咬吕洞宾，不识好人心’，怎见得人家打你那几张药方的主意？你晓得人家是怎么说？”

“且慢！”刘不才的态度变得愿商量了，“我先问一声，想跟我合伙的是哪一个？是不是姓胡的？”

陈世龙很机警，趁机反问一句：“你见过我那位胡先生没有？”

“从来不曾见过。”

“那我告诉你，”陈世龙既不说破，也不否认，“此人是个候补知县，在官场中很红，本人虽不出面，却有好些差使跟他有关系。他要开药店也不光是为了做生意，是存心济世——”

“好了，好了！”刘不才不屑地，“‘修合虽无人见，存心自有天知’，药店里挂的这副对子，是啥花样，难道我还不知道？何必到我面前来卖这种膏药？”

“不是我在你面前卖膏药，人家这么告诉我，我照本宣科，信不信在你！”

“闲话少说，他做生意也好，存心济世也好，与我无关。如说要邀我合伙，看中我那几张祖传秘方，请他趁早少打主意。”

“你为来为去是怕方子落在人家手里，你要晓得，人家并不要你的什么宝贝方子！”

“那——？”刘不才愕然，不知这话从何说起了。

于是陈世龙转述了合伙的办法，刘不才的祖传秘方，当然要用，可是不要求他把方子公开，将来开了药店，请他以股东的身份在店里坐镇，这几张方子上的药，请他自己修合。“君臣佐使”是哪几味药？分量多少？如何炮制？只有他自己知道，何虑秘方泄漏？

原来人家不是来图谋自己的秘方，刘不才倒觉得刚才的态度，未免鲁莽，因而歉意地点点头：“这倒还可以谈谈！”

“我再告诉你，人家提出来的条件，合情合理，药归你去合，价钱由人家来定，你抽成头。你的药灵，销得好，你的成头就多，你的药不灵，没人要，那就对不起，请你带了你的宝贝方子卷铺盖！”

“药怎么会不灵？尤其是一种‘狗皮膏药’，明朝的一个皇帝，靠了它才生的太子，真正是无价之宝！”

“吹什么牛！”陈世龙笑道，“刘敬德堂的狗皮膏药，哪个不晓得，完全是骗人的东西！”

“这你就不懂了！老实告诉你，方子是真的，药太贵重，而合起来交关麻烦，只好马马虎虎，效验当然就差了。这且不去说它！”刘不才把腰挺一挺，双手靠在桌上，凑近陈世龙，显得相当认真地说，“这位老朋友说的话很上路，看起来绝不是半吊子。他的办法在我有益无损，可进可退，只要成头谈得拢，我就跟他合伙。”

“那么你说，你想怎么抽法？”

“我先要问一句，价钱为啥要归他定？应该大家商量商量。”

“这没有商量的余地，因为你想定得高，人家既然为了济世，自然要定得低。”陈世龙觉得这话说得不好，便又补了一句，“再说，薄利多卖，生意才会好，竹杠把人家敲怕了，不上你的门，药再好也无用。”

“这话也对。不过既然薄利，我的成头要多抽些。”

陈世龙也很精明，“既然是薄利多卖，你名下的也不会少，怎么说要多抽？”接着他又自下转语，“不过，这都好商量，等你们碰了头，当面再谈，一定会谈得很投机。”

刘不才点点头，用手抓着一块火腿脚爪在嘴里啃，同时一双眼珠骨碌碌地转着，见得他在心里有极周详的盘算。陈世龙也不催他答话，只是冷眼旁观，看他的神态，打自己的主意。

“就这样了！”刘不才把火腿骨头一丢，使劲擦着手说，“我决定交这个人！小和尚，你说，哪天跟他碰头？事情既然决定了，就不必耽搁，越快越好！”

看他心思如此活动，陈世龙便进一步逗引他：“刘三爷！你还有什么话，自己不便说，我可以替你转达。你们没有见面前，你有什么难处，我可以替你想办法，等你们见了面，有话自己谈，就没有我的事了。”

刘不才原就想开口，听陈世龙这一说，恰中下怀，当即定一定神答道：“小和尚，承你的好意，我也不必瞒你，我的境况，你是晓得的，他要请我到杭州去跟他合伙，谈妥当了，也要我动得成身才行！”

“我晓得。”陈世龙问道，“你身上有多少债务？”

“也不过几百两银子。”

“嗯！”陈世龙又问，“你的侄儿呢？要托人照应啊！”

“不必！我带到杭州去。”

“喔！”陈世龙站起身来说，“那么，我先去告诉人家，什么时候碰头，我明天一早来给你回音。”

一夜过去，刘不才起来得特别早。他家里不像样，“出客”的衣服依旧很漂亮，不但料子，连花样都有讲究，一件铁灰摹本缎的袍子，松竹梅的暗花，梅花还只含苞初放，因为这是早晨，倘或下午穿出去，还有一件，那梅花就开得极盛了。

打扮好了，在家坐等陈世龙的回音。到了九点钟只听有人敲门，刘不才亲自去开门一看，不由得愣住了，门外两顶轿子四个人，一个老妈子，一个丫头，一个是极艳丽的少妇，还有一个是自己的侄女儿！

“三叔！”穿着红裙的芙蓉，叫了一声，不等他应声，便回身为那少妇引见，“这位是郁太太，这是我三叔！”

郁太太自然是阿七，当时盈盈含笑地喊道：“刘三爷！”

刘不才有些发急。他好面子，而家里乱七八糟，如何好意思接待这位珠翠满头、艳光照人的郁太太？一时有些手足无措，拼命在想，怎么样得能挡驾，不让她们进门？而就在这时候，从他胁下钻出来一个人，是小兔儿！

“姐姐！”

“小兔儿！”芙蓉一把将她兄弟揽在怀里，接着便捧着他的脸端详了一下，痛心地埋怨，“看你，脏得这个样子！两个鼻孔像烟囱，只怕三天没有洗过脸了！”一面说，一面扯下衣纽上的绣花手帕，毫无顾惜地为小兔儿去擦鼻子。

“刘三爷！冒昧得很，我送我这个妹妹来见叔太爷，请到里面坐了，好行礼！”

这一下反客为主，刘不才枪法大乱，而芙蓉已经搀着小兔儿走了进去。

到此地步，刘不才已经毫无主张，芙蓉的一切，暂时也无从去考虑，觉得眼前的唯一大事，是要打点精神来应酬这位艳丽的郁太太。

于是他赔笑说道：“劳动郁太太，真正过意不去。请里面坐！地方又小又脏，实在委屈了贵客。”

“不必客气！”阿七嫣然一笑，索性改了称呼，“刘三叔，都是自己人，用不着叙什么客套。”

“是，是！郁太太说得是。请，我来领路。”

刘不才甩着衣袖，走几步路着实潇洒，进了他那间起坐兼饭厅的客堂，亲自端了他的唯一像样的一样家具——那张红木的骨牌凳，抽出雪白的手绢，拂了两下，请阿七落座。接着又找茶叶、洗茶碗，口中还要跟客人寒暄，一个人唱独脚戏似的在那里忙个不停，仿佛忘掉了还有个芙蓉在。

芙蓉跟阿七对看了一眼，都觉得有点好笑，同时也都感到安慰，因为看样子，刘不才是很好说话的了。

“刘三叔！你不必费心！请坐下来，我有几句正经话说。”

“好！恭敬不如从命。郁太太有什么吩咐？”刘不才等坐了下来才发觉，小兔儿不但脸洗得极干净，而且已换上了一件新罩袍，安安静静偎倚着他姐姐坐着。

“刘三叔，”阿七问道，“你前天怎么不来吃喜酒？”

这第一句话就问得刘不才发窘，只能故意装作讶异地问：“喜酒？”

“是啊，我芙蓉妹子的喜酒。”阿七紧接着把话挑明，“刘三叔，你心里一定有误会。你看看，芙蓉穿的啥裙子？那位胡老爷是三房合一子，照规矩可以娶三房家小，芙蓉是他的‘湖州太太’，跟他的‘杭州太太’又不见面。人家抬举芙蓉，你这个做亲叔叔的，先把侄女儿贬得不是人！好日子都不到，叫人家看起来，真当我们芙蓉妹子是怎么样的低三下四。你想想看，哪有这个道理？”

阿七的言词爽利，表情又来得丰富，斜睨正视，眼风如电，这番兴师问罪的话，把刘不才说得服服帖帖，赔笑答道：“郁太太说得是！是我不对。”接着又转脸看着芙蓉说：“我哪里知道，是这么回事？早知如此，我自然出面替你办喜事。现在只有这样，我发帖子，请大家补吃喜酒。”

“这是一桩！”阿七紧接着他的话说，“还有一桩，刘三叔！刘三婶过去了，你也不续弦，孤家寡人一个，带着侄儿也不方便。不如让芙蓉把她兄弟领了去！”

“这一层——”刘不才终于答应了，“也好！”

阿七很高兴地笑了，“多谢刘三叔！”她说，“总算给我面子。不过，还有件事，我要请问你们什么时候会亲？”

这是指的跟胡雪岩见面，刘不才心想，当然是侄女婿先来拜叔岳。不过家里实在不像样，最好晚几天，等把药店合伙的事情谈好，先弄几文钱到手，略略铺排一下，面子比较好看。

于是他说：“这要挑个好日子。我也要预备预备，能不能稍停两天再说？”

阿七也是受命试探，重要的不在哪一天，是刘不才对胡雪岩的态度。芙蓉是他的亲人，不论怎么样，他不能不理，但对胡雪岩不同，说不定发了“大爷脾气”，不愿认亲，甚至表面同意，见了面说几句不中听的话，以胡雪岩此时的身份，丢不起这个面子。

因此，他派出两路人马试探，一路是陈世龙，只谈生意。一路就是阿七，先抬高芙蓉的身份，消除刘不才的愤懑疑忌，然后再提会亲的话，看他是何态度？

阿七也是久经沧桑，饱阅世态的人，看刘不才这样回答，便知对胡雪岩已不存丝毫敌意。所谓“预备预备”，多半也是实话。事情到此，自己可以交差，现在该想办法让他们叔侄有个谈谈体己的机会。

这也容易，她顺手拉过小兔儿来问了几句“今年几岁”、“可曾上蒙馆读书”之类的话，随后很自然地牵着他到廊下，去看他叔叔所养的那几笼鸟。

这一来刘不才自然要说话了，“芙蓉”，他问，“那姓胡的，到底怎么样？”

“你见了就知道了。”

这是很满意的表示，刘不才凝神想了一下，发觉自己已不像前两天那样，无缘无故心里就来气，再细想一想，芙蓉以再嫁之身，而且命中注定该做偏房，结果成了“两头大”，也算是差强人意，同时又想到陈世龙来谈的合伙开药店的那件事，内心更是充满了兴奋，觉得时来运转，翻身的日子快到了。

“这样子总算马马虎虎过得去！如果你真的替人做小，叫我走出去怎么见人？当然，这也怪叔叔我没出息！且不去说它了。芙蓉，我告诉你一个好消息，有人请我合伙开药店。”接着，他把陈世龙所谈的一切，都告诉她。

芙蓉很有耐心地听着。她这时才完全了解胡雪岩的用心，怪不得都说他能干！想出来的办法，实在叫人佩服。然而，欣慰之外，也不免忧虑，当时就把心事说了出来。

“三叔！事情是好事情，就怕你拆烂污。”

“你总是这个样！”刘不才不悦，“处处不相信我。”

“不是不相信你三叔，你不晓得我心里着急！四十多的人了，一天到晚做‘马浪荡’，怎么得了？难得有这样一个机会，你如果再拆烂污拆得人家见了你就躲，你倒想想看，哪里再还有翻身的日子？”

“哼，你不懂！”刘不才依然不服帖，“我只管照方合药。既不经手银钱，又不管店堂里的事，每个月坐分成头，有啥烂污好拆？”

“不一定银钱上拆烂污，有了钱成天在赌场里，误了正事，也是拆烂污。”芙蓉紧接着又说，“还有一层，人家倒看得三叔你有本事，要请你做档手，那时候你怎么样呢？”

这一问是刘不才所不曾想到的，细想一想确是个疑问。

“你看，是不是？”芙蓉趁势逼他发奋，“三叔，你连自己都没有把握，怎么还怪我不相信你？”

“事情好办。人家要请我做档手，我不做。这样子没有烂污好拆，你总该放心了吧！”

“懒和尚只求没布施！”芙蓉有些气，“没有看见过你这样的人，你只会说大话！”

“我何尝说过什么大话？”刘不才越发不高兴，“你在那里乱扯！”

“那么我倒要问，说敬德堂从你手里败掉的，还要从你手里恢复！可有这话？”

“对，有的！这也不算说大话。”

“还不是？”芙蓉逼视着问，“你拿什么来恢复？要说恢复，眼前的希望就在这条路子上，全要靠你自己去巴结，一方面省吃俭用，积少成多，有一份小小的资本；一方面安分守己帮人家把店开好了，可以开口请人家帮忙。这样子两下一凑，刘敬德堂的招牌才有重新挂出来的一天。照你现在的想法，有多少用多少，只图眼前快活，哪里有什么长远的打算。请问三叔，你不是在说大话？”

长篇大套地一顿驳，把做叔叔的说得哑口无言，但仔细想去，却不能不说她看得透彻，想得周到。商场中要想由伙计变作大老板，这样做生意最稳当不过。但是，他还是开不得口：因为自己估量自己，实在没有把握能够做到芙蓉所说的“省吃俭用、安分守己”八个字。

就这沉默之际，只见进来一个脚步匆匆的年轻人，刘不才赶到门口细看，才认出是陈世龙，便喊一声：“小和尚！”心里奇怪，他跟这位郁太太怎么也相熟？因为两人面对面在低声细语，不熟不会这样子谈话。

陈世龙答应着走了过来，看见芙蓉，恭恭敬敬叫了一声：“师母！”然后才转脸向刘不才说：“刘三爷，我已经约好了，有空就走！”

“好，好，就走。”刘不才向她侄女儿说，“就是谈合伙的那一位。”

于是芙蓉带着小兔儿，和阿七上轿而去。刘不才请陈世龙坐下来，先要了解一下情况，到底对方是谁？在哪里见面？

“就在郁太太他们聚成钱庄——”

“慢来！”刘不才打断他的话问，“那位郁太太就是郁四的太太？”

“是啊！”陈世龙说，“你不认识？”

“我不认识，我也没有想到。只听说郁四有个小太太，前些日子吵散了，所以竟会想到郁太太就是郁四的小的。”说到这里，灵机一动，急急又问，“照这样子说，谈合伙的一定是胡雪岩？”

事到如今，不必再瞒，陈世龙点点头答道：“不错！就是胡先生。你们至亲合伙，还有啥话说？刘三爷，一个人不怕不发达，不交运，就怕机会来了错过。机会来了看不到，犹有可说，明明看到，自己错过，将来懊悔的时候，那味道最不好受。”

刘不才不响，他觉得这件事多少要想一想，因为来得太突兀了。

“赌钱讲究冷、准、狠！”陈世龙说，“现在是个‘大活门’，你不扑上去，就真正是刘不才！永世不得翻身。”

“真的是‘大活门’？”

“当然，只拿郁四叔来说好了！”

陈世龙就由郁四谈到尤五，王有龄谈到嵇鹤龄，再由老张谈到他自己，结论是谁跟胡雪岩交往，谁就交运！一半事实，一半是陈世龙口舌玲珑的渲染，把刘不才听得全神贯注，一字不漏。

“好！”他断然决然地，真有“赌场烈士”那种背城借一的壮烈之概，“我听你的劝告，就赌这一记了！”

陈世龙慢慢喝着茶解渴，同时在盘算下一着棋，他叫胡雪岩作“先生”，的确已从“先生”那里学到了许多驾驭的权术，刘不才此时正在心热，变卦是决不会的了，现在所要考虑的是，如何一下子叫他死心塌地，服服帖帖？

“怎么样？”刘不才觉得他的沉默不可解，催问着。

“讲得我口干舌燥，你也得让我先润润嗓子。”陈世龙放下茶杯，站起身来，“这样，我先走，把你的难处去安排好，你中午自己到聚成来。怎么样？”

“你是说，先给我去弄钱？”刘不才接下来说，“现在也无所谓了。”

“这用不到客气！客气自己受罪。说句实话，你现在的境况也不怎么好，怕要请桌客都为难。到那时候，一面要办事，一面又要凑钱应付债主，反而原形毕露，面子失光，倒还不如我替你预先安排好的为妙。”

想想也不错，刘不才便随他去。答允准定中午到聚成钱庄跟胡雪岩碰头。

到时候，陈世龙已在门口等候，迎入客座，胡雪岩兜头一揖，口称“三叔”，同时看到一桌银台面的盛宴，四干四湿的果碟子都已经摆好了。

刘不才称他“雪岩兄”，不提亲戚，只道仰慕，郁四陪客，再加陈世龙从中穿针引线，将刘不才当上宾看待，捧得他飘飘然，大为过瘾。

茶罢入席，自然是刘不才首座，左右是郁、陈二席，胡雪岩坐了主位。酒过三巡，话入正题，是郁四提起来的。

“刘三哥，”郁四说，“老胡想开药店，原来我不赞成，现在我想想也不错。行善济世，总是好事，将来我也要加入股子。不过，老胡跟我都是外行，一切要多仰仗。”

“不敢，不敢！”刘不才说，“这是我的本行，凡有可以效劳之处，在所不辞。不过，我还不晓得怎么样一个开法，规模如何？”

“这就要请教三叔了。规模嘛，”胡雪岩想了想说，“初步我想凑十万两银子的本钱。”

十万两银子的本钱，还是“初步”！如果不是有陈世龙的先入之言，以及素有富名的郁四表示要入股，刘不才还真有点不敢相信。

“这个规模，”他兴奋之中又有顾虑，“就很大了。不过乱世当口，只怕生意不见得如太平年岁！”

“太平年岁吃膏滋药的多，乱世当口，我们要卖救命的药，少卖补药。”胡雪岩说，“三叔，生意你不要担心。大兵以后，定有大疫，逃难的人，早饥夜寒，水土不服，生了病一定要买药，买不起的我们送。”

“嗯，嗯！”刘不才心想，此人的口气，倒真是不小。

口气虽大，用心却深，“三叔，”胡雪岩笑道，“我想做生意的道理都是一样的，创牌子最要紧，我说送药，就是为了创牌子的。”

“这我也晓得。”刘不才平静地答道，“凡是药店，都有这个规矩，贫病奉送。不过，没有啥用处，做好事而已。”

“那是送得不得法！我在上海听人讲过一个故事，蛮有意思，讲给大家听听。”

胡雪岩讲的这个故事，出在雍正年间，京城里有家小药店，承揽供应宫里“御药店”的药，选料特别地道，雍正皇帝很相信他家的药。

有一年逢辰戌丑未大比之年，会试是在三月里，称为春闱。头一年冬天不冷，雪下得不多，一开春天气反常，春瘟流行，举人病倒的很多，能够支持的，也多是胃口不开，萎靡不振。这家药店的主人，配了一种药，专治时气，托内务府大臣面奏皇帝，说是愿意奉送每一个举子，带入闱中，以备不时之需。科场里的号舍，站起来立不直身子，靠下来伸不直双腿，三场下来，体格不好的就支持不住，何况精神不爽？雍正是个最能体察人情的皇帝，本来就有些在替举子担忧，一听这话，大为嘉许。于是这家药店奉旨送药，派人守在贡院门口，等举子入闱，用不着他们开口，在考篮里放一包药。包封纸印得极其考究，上面还有“奉旨”字样，另外附一张仿单，把他家有名的丸散膏丹，都刻印在上面。

结果，一半是他家的药好，一半是他家的运气好，入闱举子，报“病号”出场的，并不比前几科会试来得多，足见药的功效。这一来，出闱的举子，不管中不中，都先要买他家的药，生意兴隆得不得了。

“你想想看，”胡雪岩说，“天下十八省，远到云南、贵州等，都晓得他家的药。你花多少银子，雇人替你遍天下去贴招贴，都没有这样的效验。这就是脑筋会不会动的关系。”

“真是，”郁四笑道，“老胡，你做生意就是这点上厉害！别人想不到的花样，你想得到。”

“那么，”刘不才的态度也不同了，很起劲地问，“我们怎么送法？”

“我们要送军营里——”

“那再好都没有。”刘不才抢着说道，“我有‘诸葛行军散’的方子，配料与众不同，其效如神。”

“真的再好都没有！”胡雪岩说，“送军营里要送得多，这当然也有个送法。将来我来动脑筋，叫人出钱，我们只收成本。捐助军营；或者有捐饷的，指明捐我们的诸葛行军散多少，什么药多少，折算多少银子。只要药好，军营里的弟兄们相信，那我就有第二步办法，要赚钱了！”他故意不说，要试试刘不才的才具，看他猜不猜得到这第二步办法是什么。

刘不才猜不到，陈世龙却开了口，“我懂！”他说，“胡先生的意思，是不是想跟‘粮台’打交道？”

这就无怪乎刘不才猜不到了，军营里的规制，他根本不懂。

胡雪岩对陈世龙深深点头，颇有“孺子可教”的欣慰之色，然后接着他的话作进一步的解释。

“粮台除掉上前线打仗以外，几乎什么事都要管，最麻烦的当然是一仗下来，料理伤亡。所以粮台上用的药极多。我们跟粮台打交道，就是要卖药给他。价钱要便宜，东西要好，还可以欠账，让他公事上好交代，私底下，我们回扣当然照送——”

“这笔生意不得了！”刘不才失声而呼，他有个毛病喜欢抢话说，“不过，这笔本钱也不得了。”

“是啊！”胡雪岩又说，“话也要讲回来，既然可以让他欠账，也就可以预支，只看他粮台上有钱没钱。现在‘江南大营’靠各省协饷，湖南湘乡的曾侍郎，带勇出省也要靠各地的协饷。只要有路子，我们的药价，在协饷上坐扣，也不是办不到的事。只看各人的做法！”

“只看各人的脑筋，雪岩兄，”刘不才高举酒盅，“我奉敬一杯！”

“不敢当。还要仰仗三叔。”

“一句话！”刘不才指着陈世龙，“他晓得我的脾气，我也跟他说过了，我就赌这一记了！”

说着，他从贴肉口袋里，摸出一个红绫封面、青绫包角、丝线装订，装潢极其讲究的小本子递了过来，胡雪岩看着那上面的题签是“杏林秘笈”四个字，就知道是什么内容。

“这就是我的‘赌本’。说扑上去就扑上去。”他又看着陈世龙就问，“你说我做得对不对！”

在陈世龙看，不但觉得他做得对，而且觉得他做得够味，这样子，自己替胡雪岩探路的，也有面子，所以笑容满面，不断颔首。

“你请收起来。三叔既然赞成我的主意，那就好办了。回头我们好好的商量一番。”

两个人都很漂亮，一个“献宝”示诚，一个不肯苟且接受。推来推去，半天，是陈世龙想出来的一个办法，取张包银圆的桑皮纸，把“杏林秘笈”包好封固，在封口上画了个花押，交给郁四保管，郁四当即把它锁了在保险箱里。

饭罢品茗，那就都是刘不才的话了，谈一爿药店，如何开法，怎么样用人，怎么样进货，怎么样炮制，利弊如何，要当心的是什么。讲的人，兴高采烈，听的人，全神贯注，彼此都很认真。

“三叔！”胡雪岩听完了说，“这里面的规矩诀窍，我一时也还不大懂，将来都要靠你。不过我有这么个想法，‘说真方，卖假药’最要不得，我们要叫主顾看得明明白白，人家才会相信。”

“那也可以。譬如说，我们要合‘十全大补丸’了，不妨预先贴出招贴去，请大家来看，是不是货真价实？”

“就是这一点难！我不晓得你用的药，究竟是真是假？”

刘不才一愣，“照你这样子说，譬如卖鹿茸，还要养只鹿在店里？”他的语气显得相当困惑！

哪知胡雪岩毫不迟疑地回答：“对！这有何不可？”

这对刘不才是一大启发，拓宽了他的视界，仔细想了想，有了很多主意，“既然如此，那就敞开手来干。”他说，“只要舍得花钱，不怕没有新鲜花样。”

“我们也不是故意耍花样，只不过生意要做得既诚实，又热闹！”

“既诚实，又热闹！”刘不才复念了一遍，深深记在心里。

谈到这样，就该有进一步的表示了，陈世龙看看已是时候，向刘不才使了个眼色。胡雪岩自然也看到了，不等他有何表示，先就站了起来。

“三叔，你坐一坐。我跟郁四哥有些事谈。”其实无事，只不过在里间陪郁四躺烟榻，避开了好让陈世龙说话。

“刘三爷，你看！”陈世龙递了个折子过去。折子是个存折，聚成钱庄所出，但打开来一看，并无存数记载，看起来是个不管用的空折子。

“为啥不记载钱数呢？”陈世龙问道，“三叔，你懂不懂其中的意思？”

“说实话，我不懂！”刘不才说，“雪岩的花样真多，我服了他了，你说，是怎么回事？”

“是尽你用，你要取多少就多少，所以不必记载钱数。不过，一天最多只能取一次。”

有这样的好事！刘不才闻所未闻，但当然不会疑心胡雪岩是开什么玩笑。细想一想，问出一句话来作为试探。

“这样漫无限制，倒是真相信我！倘若我要取个一万八千呢？”

“那要看你作何用处？只要你有信用，一万八千也不是取不到的。”

这一说，刘不才懂了其中的深意。胡雪岩当然关照过，有个限度，超出限度，聚成的伙计就会托辞拒绝。至于说一天只能取一次，那是防备自己拿了钱上赌场，如果只是正用，即使不够，也可以留到明天再说。唯有下赌注，是不能欠账的。

转念到此，刘不才又发了“大爷脾气”，把折子交了回去，“谢谢！”他的声音有点冷，“我怕我自己管不住自己，有了这么一条源源不绝的财路，一定输得认不得家！”

“刘三爷！”陈世龙的态度很平静，“你说过决心赌这一记！这话算不算数？”

“自然算数！那几张方子，就是我的赌本，已经全部交出去了，还有啥话说？”

“那不是赌本。胡先生说，你果然有此决心，只要你做一件事，才算是你真的下了赌本，真的愿意赌一记。这件事说难不难，说容易不容易。我要等你想停当了，我再说。”

刘不才想了想问：“是我做得到的事？”

“当然！”

“好，你说。”

“刘三爷！”陈世龙的神态异常郑重，“外头跑跑的，说话算话！”

“那还用说。小和尚，”刘不才不悦，“你真是门缝里看人！”

陈世龙是受了胡雪岩的教，听了芙蓉细谈过她三叔，有意要逼刘不才发奋，因而若无其事地答道：“不是我门缝里看人，把你刘三爷看扁了，只因为我也跟刘三爷差不多，知道这件事不大容易办得到，而且说出来伤感情，所以不能不问个清楚。唉！”他有意做作，“想想还是不说的好！”

刘不才气得直咬牙，但不便发作。忍了又忍，才说了这样一句：“说不说随便你！我倒不相信我刘某人会叫你小和尚把我看轻了！”

“这也难说。我说句话，你刘三爷就不见得做得到。”

“好，你说！”刘不才用拳将桌子一捣，站起身来，双手撑桌，上身前俯，以泰山压顶之势，仿佛要把陈世龙一下子打倒在地上似的。

“那么我说，你能不能像我一样，从此不进赌场？”

听得这一声，刘不才的身子不自觉地往下挫，依然坐了下来，半晌做声不得。

“胡先生说过了，你要有这个决心，才显得是真心。他又说他不希望你别样，‘吃、着、嫖、赌’四个字，只希望你少一个！”陈世龙说，“照我看，如果这一个字都不能少，那——”他摇摇头，“不必再说，说下去就难听了！”

他不说，刘不才也想象得到，吃着嫖赌，四字俱全，非搞得讨饭不可！

“胡先生又说，赌钱是赌心思，做生意也是赌心思，何不把赌钱的心思，花到做生意上头来？只要你生意做得入门了，自然会有趣味。那时就不想赌钱了！”

刘不才沉吟不语，但神态慢慢在变，飞扬浮躁带些怒气的脸色，渐渐消失，代之而起的是平静、沉着，最后终于点头。

“话不错！”他清晰地吐出来五个字，“我要戒赌了！”

“恭喜，恭喜！”陈世龙笑容满面地拱手，同时仍旧把那个存折推了过来。

“那么，我们谈正事。讲了半天，到底要我如何着手？我要弄个明白。”

这自然又只有请胡雪岩来谈。事情到了这地步，已经无须借聚成的地方，自然而然地，胡雪岩一邀就把他邀到了家，跟芙蓉叔侄之间的芥蒂，当然也就不知不觉地消除了。

一夕之谈，谈出了头绪。胡雪岩的药店，定名“胡庆余堂”，请刘不才负责筹备，约定三天以后，跟他同船回杭州，细节到了杭州再谈。

“三叔！”芙蓉劝他，“你也真该收收心了。有适当的人家，娶位三婶娘回来。”

“现在还谈不到此。”刘不才只是摇头，“我现在的心思，完全在胡庆余堂上头。雪岩，”他马上把话题扯了开去，“我想，房子要画图样自己盖。”

“我也是这么样想。一切从头做起！”

“对，从头做起！”刘不才说，“我自己也是这样。”

果然，刘不才是重新做人，就在这三天工夫当中，他开了个“节略”，把胡庆余堂从购地建屋到用人进货，如何布置，如何管理，都详详细细地写了下来。胡雪岩做生意，还是第一次有这样周到的盘算。

然而他做生意也是第一次这样不着实。如今说大话的不是刘不才，是胡雪岩，“初步下的资本十万两银子”，这话是说出去了，银子却还不知道在什么地方。郁四虽说过愿意加股的话，但他已倾全力支持，胡雪岩总不好意思要他卖田卖地来帮自己的忙，而况这个年头，兵荒马乱，不动产根本就变不成现钱。

好的是还不需要马上拿钱出来。胡雪岩的打算是，到了杭州跟王有龄商量，开药店是极稳妥的生意，又有活人济世的好名目，说不定黄宗汉的极饱的宦囊中，肯拿出一部分来，用他家人的名义投作股本。如果有黄抚台提倡，另外再找有钱的官儿来凑数，事情就容易成功了。

这当然是初步打算，只求把事业办成，谈不到赚钱，更谈不到照自己的理想去做。当然，刘不才绝不会想到他肚子里是这么一把算盘，依旧兴高采烈，见了面就谈药店，这样一路谈到杭州，胡雪岩把他安置在钱庄里，派了一个小伙计，每天陪他到各处去逛，招待得非常周到。