Ⅰ

王式府上的马厩原本养了三匹马，不过最近多了一位不速之客。其实那匹新成员不是马，而是头驴子。这驴子身材比马矮了半截，不过脾气个是火爆得令人不敢领教。话说，驴子大爷到马厩的第一天，先是下马威似的瞪着原来的三匹马，径自走到刚铺好的草堆，把最舒服的地盘占为已有，而且毫不客气地吃饭喝水。等吃饱喝足之后，索性在草堆上一躺开始呼呼大睡。原来的三苑马只好等他酣睡之后，才战战兢兢地吃剩下的秣草。

“简直是喧宾守主嘛。”

家仆们看到这幅景象，私下这么嘀咕着，不过他们也很佩服这头驴子的能耐。只是，几天下来，原来的马儿却日渐消瘦。除了食物被抢之外，主要是心理受到极大的压力所导致。尽管家仆们斥责那头驴子，却也拿它毫无办法。

这头驴子不但脾气大，连看人的眼神都可以用“邪恶的妖怪”来形容。几天焉为，家仆们再也无法忍受这头目中无人、素行不良的怪驴子，他们甚至忘了它只是一头禽兽。

“这家伙，非得给它一给教训不可！”

这仆们原本计划用棍子好好地痛揍驴子一顿，没想到反而惨遭驴子修理。其中一人两股之间遭到驴头的猛烈撞击，痛得昏厥过去。另一个的屁股被狠狠地咬了一口，发出凄厉的惨叫。最后一个是惨遭驴脚猛踢，痛不欲生地倒在地上打滚。其他的家仆见状，都吓得躲了起来，谁也不敢再对驴子有任何恶意的举动。

李延枢听到马厩传出的骚动，赶紧前去察看。他向家仆们低头表示歉意，一边偷偷地塞了点银两在他们手里，请他们平息怒气。仆人们也像懒得再和这头驴子瞎耗，悻悻然地带着受伤的同伴离开。李延枢一副无奈的表情，低头看着这位从扬州一路跟着他旅行的四只脚的伙伴，说：

“喂、你给我听好，驴子！”

李延枢开始说教。

“你之所以到现在还没被煮来吃，并不只是因为你能驮运行李，而是你的肉又硬又难吃。可是你也吃道，人要是饿慌了，连同类都会杀来吃。不过在此之前，一定会先宰了驴子。如果你不想遭到这样的下场，最好给我安分一点。知道了吗？”

驴子轻蔑地瞪了李延枢一眼，仿佛懒得跟他僵持，忿忿地回马厩里睡觉。

自从发生了西市的沉船事件之后，李延枢、李绩、也有辛谠便暂时借住在王式府上。也多亏王式居中斡旋，官府才没有刁难他们。

主要还是因为，一旦王式当上安南都护的话就是三品的官阶，而京兆府尹是从三品、长安县令是正五品，以他们的地位当然不宜开罪王式，更何况，王式是直接受命于皇帝，既然他说要放人，官府也不敢不放人。

不过，当然有附带条件。

“辛谠、李绩、李延枢等三人每到之处必有伤亡发生，王大人既然要带他们走，就必须负起责任。”

“那当然。”

“好吧，那他们就交给王大人了，希望今后不要再发生这种不吉祥的事了。”

就这样，王式将李绩等三人领回事中。正确地说，应该是四个人和一头动物，也就是徐珍和驴子。王式原本要让出书房给李绩，不过李绩谦让地推辞“我跟其他三个人挤一挤就行了”。就这样，四个人被安排在一间宽敞的房间，里面有书桌和卧铺、棉被，全都是王式亲自打点的。王式的夫人虽然也跟他们打过招呼，但是没多说什么就先行离开，平常她就极少干涉丈夫所做的事。对李绩他们来说，这样反而轻松自在。

其实李绩在长安也有自己的房子，不过他却守可把房子交给老仆管理，自己住到王式的家。

王式位于永宁坊的府邸，顺理成章地成了讨伐绞缬城的作战基地。永宁坊这一带林木多又娴静，本来就住了许多达官贵人。王式的家算是规模较小的。近来，由于家仆们忙着为前往安南做准备，家里的气氛显得忙碌许多。徐珍这小童倒是很习惯这样的场面，而且还主动帮忙。

这一天，王式并没有留在书房而是在院子里散步，手上还拿着书阅读。那本书就是前几天向皇上借来的。

书皮上写着“波斯国字样”几个字，应该是波斯语的字典。长安城里有数十万名的波斯人。过去，西方的波斯这国在萨桑王朝时代被大食回教徒所灭，当然唐朝的名将裴行俭曾率兵越过葱岭，将波斯王子卑路斯救出来。之后，信奉袄教的波斯人便在长安聚集，而且在商业和金融业方面战了举足轻重的地位。

也因此，波斯语在当时是非常重要的语言，不但有精通波斯语的翻译人员，也有波斯语的字典。

“我请了一位精通波斯语和回纥语的人，不过那个人现在有要事在身，无法立即赶来。”

王式对李绩这么说，然后又把字典放回书房里。由于住在王式府上的几天，辛谠和李延枢只能乖乖地在家里等候京兆的调查报告出炉，日子实在闲得慌，索性加入李绩他们的谈话。

“根据圆仁法师的书上所言，要从陆路找到绞缬城，恐怕不是容易的事。”

“这么说，我们应该从水路着手啰！”

李延枢探出上身这么问。辛谠没有回答，倒是由李绩打破沉默，他咋了咋舌。对他来说，他宁可在天上飞来飞去，也不希望在水里游泳。

“徐珍带出来的那只箱子，不能向京兆府讨回来吗？”

辛谠问。王式苦笑地点了头。

“当初我跟他们谈的条件，就是让我带回徐珍，箱子就交给他们调查。不过依我看，他们也查不出个所以然，过几天应该可以要回来吧。”

说完，王式叫下人端来一个密封住的小罐子交给李绩。

“这是总持寺的梨花蜜。”

总持寺是长安城里颇有地位的名刹。从隋炀帝时兴建至令，已经有二百四十年的历史。寺里种植了大片的梨树，从这里绞缬的梨花蜜非常有名，味道高雅清香，而且甘甜无比，是宫内的爱用品之一，价钱当然也不便宜。李绩看到王式端出如此高贵的东西，感到一阵诧异。他不知道王式为何要招待他如此高级的梨花蜜。

“这是谢礼。”

王式这么说。

“他笑着跟我说，他一定不肯接受爵位，所以至少送个梨花蜜让你尝尝。”

虽然王式没有说“他”究竟是谁，但是李绩很快就明白，脸上的表情也因此略带犹豫。

“他说的没错，那个人果然是你。”

王式像是在苦笑似的继续说：

“有才能的人不求在朝为官，宁可在市井之间过活。天朝的将来真是叫人担心啊。”

李绩假装没听到王式这番话，拿起梨花蜜站了起来。

“这个给徐珍吧。我之所以会到夹城去，就是因为他躲到船里，偷听到绞缬城那帮歹徒的话。拿去吧。”

徐珍老实不客气地接下了整罐花蜜。徐珍虽然不了解梨花蜜的珍贵，不过他知道这东西一定很美味。

“这世界上果然还是有好吃的东西。”

徐珍感叹地说。他不用汤匙，直接用手指沾着吃，然后把罐子递给李绩他们。在场的人也喜孜地接了过来，学徐珍的样子用手沾着蜜吃。

“这么好吃的东西，到底是谁送的？”

“是万岁爷赐的。”

说到“爷”字的称呼，通常“万岁爷”指的是天子，“千岁爷”指的是皇太子、“老爷”指的是有名望的大官，“太爷”指的是主人的意思。一般老百性只要觉得对方是个了不起的大人物，通常都会加一个“爷”字。

“万岁爷为什么要送给我这么贵重的东西？”

“因为你在西市立下了大功啊。”

“唉呀，那只是小事一桩，谈不上什么功劳。不过我倒是有个请求。”徐珍这么说。

Ⅱ

徐珍对于自己是土生土长的长安人感到相当自豪，不过长到这么大还不曾离开过长安城。他听说王老爷（王式）他们打算到城外追查绞缬城的巢穴，于是向他们表明同行的意愿，但是李绩却不肯答应。

“不成，太危险啦！绞缬城里的人可都是杀人不眨眼的恶徒，你凭什么本事跟他们打？”

“我可以丢石头啊。”

“你是说掷飞石吗？”

石头这种武器既不需要本钱，而且随处可得。徐珍委有信心地自我推荐：

“说起掷飞石的功夫，长安城里没人比得上我徐珍哪。”

说完，便准备露一手给大家瞧瞧。也不知道他打哪里弄来一张看起来像是妖怪的图画，把它贴在墙上当作标的。徐珍往后退了大约二十步，拿起石头对准中心掷了出去，一旁观看的李延枢也忍不住技痒，说“给我，我也来试试。”在李绩、王式的面前，徐珍丢了十次，八次命中红心，二次擦到边缘。李延枢擦到二次，其余八次连边都没有碰到。怎么样啊？徐珍拍着胸脯问。

“的确了不起，以这么高的命中率来看，已经可以当成武器了。”

“那么，我们愿意带我一起去啰？”

“再考虑看看吧。”

李绩没有立即答应徐珍的要求。他知道徐珍是个勇敢又机灵的小孩，而且以他的身手应该可以帮得上忙，但徐珍毕竟只有十一岁，李绩实在是不愿意让他冒那么大的险。

那一天，京兆府方面依旧没有任何回音传来。秋天的夕阳很短暂，太阳下山后，气温急速下降，漫长的黑夜便开始了。

这个时期的长安有宵禁的规定，庶民不得在夜间出城，违者要处二十下的鞭刑。这项规定一直到二百五十年之后的宋朝才废止，百姓也才能在夜间自由活动。

在宵禁的管制下，“坊”里的百姓还是可以照常外出饮酒、吃宵夜。永宁坊的夜生活虽然不像崇仁坊那么热闹，规模也比较小，不过还是有小吃摊在营业。王式原想请大家到外面的客栈大快朵颐一番，但眼前的情况又不得不提防遭人暗算，索性叫家仆煮一桌子的丰盛菜肴来招待他们。由于王式本人不谙酒性，李绩他们自然也不好意思喝太多。

王式本来就不喜欢挥霍浪费，所以宴结束之后，大伙儿并没有安排狂欢的节目，而是回到房间休息，王式则是到书房看书，熄灯之后，宅邸陷入一片寂静，不管是人还是家畜都进入了梦乡。马厩里的马彼此靠在一起睡觉，那头驴子则是独自睡在一旁。也不知道是否做了梦，只见它嘴巴一开一合地蠕动着，鼻孔也因为呼吸而张开。关东多到了三更天（大约晚上十一点到午夜一点）左右，宅里所有的人都进入沉沉的睡梦中。

突然，驴子的左耳抽动了一下，然后缓缓地睁开眼。它站起来，走到马厩外面。此时满月已过，月儿还不到一半。秋天的空气带着干冷的气息，天空不见半点乌云，月光看起来格外皎洁明亮。驴子的鼻子发出嘶嘶的声音，它回头看看熟睡的马匹，动了动耳朵后，突然朝那三匹马跑了过去，用头去顶其中之一。

站着睡的马被这么一撞，猛然惊醒，眼神看起来像是受到极度的惊吓。驴子又再次冲撞，这次连其他两匹也被吓醒。大概是为了抗议驴子的暴行，三匹马惊慌地嘶鸣了起来，前后蹄躁动不安地踢着马厩的墙壁。此时，不知道从哪里传出阵阵的焦臭味，而且还冒出了烟。

马厩里的骚动惊醒房里熟睡的人。家仆们纷纷从房间里跑了出来，大喊着“失火啦、失火啦！”。当所有人忙着从井里打水灭火时，驴子倒是神闲气定地走出马厩。由于挂马匹的绳子绑得比较扎实，而驴子的绳子只是敷衍地绕两三圈，所以它才那么容易挣脱。

“你要去哪里？很危险啊。”

听到人的说话声音，驴子回过头去看，一个小小的人影朝它跑了过来。驴子没有理会，加速脚步离开。不知道为什么，徐珍似乎很喜欢这驴子，它越是不听话，就越想要驾驭它。

驴子绕到马厩后面总算停了下来。徐珍正打算抻手去抓它时，被一个突如其来的声音吓住了。“谁？！”声音是从马厩和围墙中间的暗处传出来的。随即，一个巨大的黑影从黑暗中跑出来，撞到了驴子和徐珍，不过黑影跑了十几步后，双被前方一个更大的黑影挡了下来。

是辛谠。

“你们绞缬城的人好像挺喜欢放火的嘛。”

辛谠握住樟棍，在地上咚咚地敲着。

“要是这栋房子烧光了，你们在长安就没有落脚之处了。”

辛谠挥起棍子朝那个人扫去，但是被闪开，只擦到敌人的衣袖。盗贼之所以能闪开，与其说是功夫好，倒不如说是已经习惯黑暗的光线。贼人转身逃走，不料又撞上徐珍和驴子。他咋了咋舌，迅速跳上墙缘打算脱逃。徐珍赶紧扑上前抓住贼人的脚，但是对方抽出预藏的尖刀朝他挥了过来，徐珍只好将手抽回来。贼人站在墙垣上，就要跳到墙外时，空气中发出奇怪的声响。

“啊！”贼人惨叫一声，差点跌落地面。只见他用手痛苦地指着脸，嘴里发出呻吟。辛谠见机不可失，手上的棍子朝贼人的足踝挥去。贼人试图用手撑住身体，却因此扭到手腕而发出痛基础的哀嚎，在辛谠的面前失足坠地。一阵钝重的声音之后，黑影跌落地面，虽然他极力想要站起来，但是辛谠的棍子已经先一步抵住他的胸口。此时，辛谠发现墙垣上还有另一个黑影，手上拿着弓箭。月光清楚地照在那个人的脸上。

“啊，是你！”

辛谠睁大了眼睛。眼前不是别人，正是前几天在慈恩寺戏场里的那名绿衣女郎，她还是一身绿衣的装束。女郎仿佛看出辛谠的诧异，脸上露出一抹笑意。

“敞姓宗，名绿云。因为是长女，所以大家都叫我宗大姑娘。”

这个人大概对绿色有特别的偏好吧，所以连名字都有个绿字。徐珍这么猜想，一面好奇地打量绿衣女。辛谠问：

“你怎么会在这个地方？”

他的眼神和声音都带着警戒。宗绿云笑着说：

“我知道你怀疑我的身份，不过……是这里的老爷请我来的喔……我好像来迟了一步。”

“你是说，王式王大人请你来的？”

“我会说波斯话，他希望我帮他翻译一些书籍。当然，还有别的事……”

辛谠的视线停留在绿云手上的那把弓。

那是一把弹弓。一般来说，弓是用来发射箭的，不过弹弓却是用来发射球状的弹丸。弹丸的材质可以是铁、石头或是泥丸，而且还有各种大小。虽然不能算是女性的专属武器，不过倒是有不小使用弹弓的高手都是女性。

刚才绿云击落歹徒所使用的武器，是一种用盐做成的弹丸。由于杀伤力有限，不足以使人毙命，但用来瘫痪敌人的战力倒是绰绰有余。而且这种弹丸在命中目标的同时还会四散弹射，即使是骑马快速行进中的敌人也很难躲地攻击。

在众人的合力下，宅邸的火势总算被控制住。当辛谠把歹徒绑回来时，方才忙着灭火的李绩、王式和李延枢都赶来看个究竟。

“啊？是这家伙放的火吗？看起来和普通的盗贼没啥两样嘛。”

李延枢歪着脸，露出一脸狐疑。这也难怪，眼前的人穿的是到处可见的灰色粗布杉，和过去那些老是穿暗红色布料，头缠暗红色布巾，一副夸耀绞缬城存在的歹徒不同。

“如果只是一般的盗贼，应该不会找上门才对。因为房子里除了书之外，根本没有什么值钱的金银珠宝。”

李绩这话虽然失礼，但王式并不以为意。

“你说的没错，聪明的盗贼是不会挑上我家的。而且这个人看起来不像是为了钱犯罪的穷人，大概是奉谁的命令来的吧。”

“会不会是和绞缬城有关的人，派来的人呢？”

王式同意地点点头。

“最近这几天，我在调查绞缬城的事情，朝廷里许多高官和长安城里的富豪已经有所耳闻。我想大概是有人不希望我插手这件事，所以才会出此下策吧。”

李绩意有所指地看着王式说：

“我看你根本就是故意要引蛇出洞，而我们只是你用来引诱敌人的饵吧。”

王式听了只是笑笑，没多说什么。他把宗绿云介绍和李绩辛谠他们。李绩刚听到绿衣女的名字时只觉得有点耳熟，过了半晌才恍然大悟似的看着她。大概是太过诧异，所以原本到嘴边的话又吞了回去。

至于马概那边，驴子无视于人类的骚动，只是津津有味地舔着徐珍的手心。由于它是发现纵火贼的大功臣，所以徐珍用梨花蜜来犒赏它。

Ⅲ

“十八史略”中对宣宗的评语是“总察强记”，意思是头脑聪明、洞察力高、记忆力强。不管是宦官还是朝臣，没有一个能够蒙骗过宣宗的眼睛。

在夹城的刺杀事件中，有两名太监遭绞缬城的刺客杀死，当初即时带兵前来救驾的人是张泰。

在宣宗登基之前，还有皇太叔的身份时，张泰就是服待他的太监之一。张泰对于人称“不慧公”的宣宗有如此巨大改变也感到相当诧异。如今，他对宣宗的主政能力更是佩服得五体投地。

“谁愿意待奉一个不能令人信服的皇帝呢。恕小的斗胆，当今皇上可比先帝（武宗）懂得励精图治呢，真是社稷之福啊。”

过去宣宗在镇压宦官时，对宦官还多所顾忌，如今他们却成了宣宗的得力助手。毕竟，宣宗也希望招揽一些能力强又忠实的宦官帮他处理政务。

宣宗下令厚葬在夹城事件中丧生的两名太监，并且封赏有功的张泰。他把张泰叫到书房，这天晚上正好也是王式家失火的当夜。

张泰到了皇帝的御书房之后，宣宗缓缓地说：

“基于你救驾有功，我原想擢升你为内常侍，不过这样好像还是不够。”

“皇上，小的承担不起。”

“这样吧，我允许你收养子。”

因为宦官是净身（去势之身），既不能娶妻更遑论生子。既然有了地位和财富，当然希望后继有人，将来百年后也需要有人祭祀。但是收养子是需要经过皇帝批准的，所以宣宗的恩赐让他感到既惊又喜。

“谢皇上。其实小的有个老朋友，他家里有个三岁小娃，我答应他要收为养子。小的可以收养那个小孩吗？！”

“他只有乳名，正式的名字还没取呢。”

是吗？宣宗点点头，随手拿起笔在纸上写了“承业”两个字，然后递给张泰。

“就用那个名字吧。意思是继承养父志业，如何。这名字不错吧？”

“谢皇帝恩宠！我们父子定当肝脑涂地，以报答皇恩。”

张泰感激地在地上直磕头。

宣宗和张泰当然没有预知未来的能力。不过张泰收养的干儿子——张承业，在长大之后当了宦官，而且还是历史上的名臣。他凭着杰出的政治手腕和无私的忠诚心，让面临毁灭的唐帝国重新点然一丝希望。当然，这是好几十年以后的事了。

张泰欣喜地退下后，宣宗又开始看文案上的书。看了前两卷的时候，神色显得凝重而忧愁，当他看到第三卷时，脸上的愁容才稍微开朗。就在这个时候，一名太监恭恭敬敬地端上了一碗热汤。

“皇上，该吃药了。”

“好，先搁着吧。”

宣宗的视线没有离开书卷，他正在阅读一名叫毕诚的朝臣所写的奏章。内容是坦述他对北方边防的看法和建议，而这些想法正好和宣宗不谋而合。毕诚写的文章不但条理分明，而且对事理分析得非常透彻。宣宗看完之后深深地叹了口气。

“明天宣此人上殿吧，这件事千万不可忘记。”

“小的遵命。”

太监颤抖着声音回答。照理说，以宣宗的机警，应该会发现太监神色有异，但是现在，发掘人才的喜悦和兴奋让宣宗的警觉心打了折扣。他脑海里想的都是明天接见毕诚的时候该问些什么问题。

“皇上，请喝药吧，凉了就不好喝啦。”

太监再次劝进，宣宗习惯性地点了点头，准备伸手去拿研究会。太监眼神闪烁地注视着宣宗的脸。不过，当宣宗把茶碗拿到嘴边时，外面突然有人大喊。

“皇上，那药喝不得呀！”

三名太监慌慌张张地跑了进来，分别是王归长、马公儒、和王居方，他们都是宣宗的心腹。端汤药进来的那名太监见事迹败露。仓惶地要往外逃。不过张泰早已带着三十名的武装侍卫在门口等待。

“什么事？你们为何如此骚动？”

宣宗蹙着眉说。他很快地恢复往日的敏锐度，眼神锐利地看着那名太监。

“这个人八成和前几天在夹城偷袭朕的那些刺客是同党吧。”

王归长等三名太监听到宣宗的问话，吓得跑地磕头。

“幸、幸好及时赶上了。小的罪过，居然让这种歹徒接近皇上的身边，小的真是罪该万死！”

“……这是……毒药啰？”

宣宗拿起茶碗凑近鼻子嗅了嗅。味道和平常太医所煎的药差不多。

“马上把这件事查清楚。对了，你们是怎么发现的？”

“自从发生刺客的事之后，我们就暗中进行搜查。我们发现这个人行动诡异，于是偷偷地监视他。”

太监们低着头，惶恐地回答。还说，当他们在搜查过程中，知道有人要行刺皇上时都吓了一跳。

“你实在是太笨了。”

太监们苍白着脸指责那名太监骂道：

“皇上现在和咱们宦官的关系处得不错，虽然我等不能再插手国政，但是我们的身家财产都受到保障，而且皇上待咱们不薄啊。”

“居然想要行刺皇上！这下我们都会遭到砍头啦！你看看仇士良！当年他如何权倾一时，如今一个家人也不剩啦。”

“好端端的，为什么要做这种傻事呢！其中一定有什么理由！”

以宦官的身份来说，的确没有行刺宣宗的理由。就算有，也丝毫没有胜算。对他们来说，安分地过着风平浪静的日子是最好不过。或许，将来出现另一个昏庸的皇帝时，他们又可以干预国政啦。

这群宦官们的“期待”就落在宣宗的嫡长子身上。宣宗的这位大儿子名温，被封为郓王，十六岁。此人虽然生性不恶，却好逸恶劳，看在宣宗眼里是个十足的不消子，所以迟迟没有封他为皇太子。

“温的想法太单纯了！他以为整天吃喝玩乐就可以当天子吗！”

但不管怎么说，宦官们为了自己的利益，不得不出现阻止这项阴谋。

“先将他押入地牢审问！这个人很可能就是夹城的幕后主使者！”

“如果他就是幕后的主使者倒还好。”

那名试图毒杀皇帝的太监被卫兵们押着，像死人般垂着头不发一语。宣宗走近他，语气严肃地问：

“是有人威胁你？还是你被收买？哪一种？”

“……”

“还不快回答！”

被这大声斥喝，太监吓得哭了出来，看他的模样并不像个会行刺皇帝的狂妄之徒。太监支支吾吾地说，三年前他在不知情的情况下买了绞缬巾，从此之后绞缬城的人便不断胁迫他，不但榨光了他的家产，还威胁要他毒害皇上。

“原来如此，你是受到绞缬城那批歹徒的胁迫，所以才下药毒害朕。绞缬城的人实在是卑鄙无耻。”

宣宗严厉地看着王雪长等三名宦官。

“传令下去，为了让朕可以安心睡觉，这二天内所有的太监都要重新调查。这是你们的工作！”

王雪长等人再次磕头谢罪。

当夜，在天亮之前，又有四名宦官畏罪自杀，其中一名因为被捕的宦官而咬舌自尽，另外三人则是服毒自杀。

Ⅳ

天亮之后，一名叫王居方的宦官奉宣宗之命，前去拜访王基的宅邸。王居方在永宁坊也有自己的房子，平常没在宫中的时候都呆在家里，所以他和王式也算是邻居。

王居方向王式报告了前晚在宫中发生的灾厄，他手上端着菜，叹了口气说：

“这次的事真的很棘手。虽然皇上并没诛连其他无辜的太监，可是年纪轻一点的太监们都怕得不得了，有些人担心会被杀，整天提心吊胆的。我真不明白，究竟是谁要置皇上于死地呢……”

其实，过去的确曾经发生过宦官杀害皇帝或是宦官之间发生对立，展开杀戮的惨剧。主要的原因就是，宫中所设立的神策军的总指挥是由宦官担任所导致。

李绩忿忿地说：

“宫里简直就是人妖的巢穴！光是用听的，就叫人心里发毛。你们俩个慢慢聊吧，我不奉陪了。”

说完，李绩便站起来走出书房，因为他答应过徐珍要教他使用剑。李绩离开之后，王居方这才低声地问王式说：

“你知道，圣上最近老是召他在民间的兄弟们进宫聊天呢。”

“这件事我早已有耳闻。皇上都召谁去呢？”

“有十七郎、十八郎、十九郎。而且，皇上还分封他们为王呢。另外还有隶王、彭王、信王。”

“这的确很不错。”

“皇上已经替二十郎想好封号了，叫荣王。是正一品、七百石的俸禄。”

王居方小口地啜着茶，假装若无其事看着王式的表情。

“怎么样？你愿去劝劝二十郎吗？王大人。”

“可是二十郎曾说过，他宁愿当个布衣。”

“当个布衣的确无牵无挂，不过我们得替皇上的心情想想啊。”

“你的意思是，一个皇族流落在民间，百姓们会说闲话对吧？”

“呃……差不多是这个意思啦。”

王居方笑了笑。他并不是那种会因为王式的讽刺而感到不自在的小气之人。一般来说，大家对宦官的既定印象就是脸上不长胡子，说话声音嗲声嗲气，举止带着姑娘味儿。其实，不少太监年轻时长得丰满圆润，但上了年轻之后突然瘦了下来，皮肤因此多了几层绉折，看起来比实际年龄来得老态。王居方的年纪和王式一样，但外表看来却比王式老了许多，像个五、六十的老人，笑的时候，脸上的皱纹更明显。他把茶杯放在桌上，清了清喉咙。

“有关那件事，应该是内神通外鬼。现在宫内已经有四名太监自杀，老实说，我们太监的处境实在很为难……”

“那四个人真的是自杀的吗？”

听王式这么一说，王居方讶异地瞪大了眼。

“王大人，您说什么？”

“我的意思是，那四名太监真的是自杀死的吗？”

王式手上端着茶杯，半苦笑地摇了摇头。

“现在可是风声鹤唳的时期。短短十天之内，就死了二十条人命。我想，对方的幕后人物，根本不在乎人命，我们可千万大意不得啊。”

“你说的很有道理。”

王居方同意地点点头，不寒而栗地缩着肩膀说：

“擒贼就要擒王。那些小爪牙们，就不要治他们的罪。”

宣宗曾经不止一次在这么指示。对于那些奉命行刺的小角色来说，宣宗的指示无异是一剂定心丸，因为，他们只要肯老实招供或许就能得到宽恕，但幕后的主谋者可就不同了。他们担心那些人会为了自保，不惜背叛组织，将实情吐露聘为。为了避免身份曝光，不如先来个杀人封口。而且，铱照王式的经验，他知道对方一旦用过成功之后，以后必定还是会重施故技。

其实宫里的太监也不乐见事态继续扩大，他们希望四名太监的自杀，能让事情就此告一个段落。

“以目前的情况看来，对方很可能会再次找机会行刺皇上。”

听到王式的话，王居方突然一愣。这大概出乎他的意料之外吧。他的声音颤抖地说：

“你……你是说，还会有第二次、第三次吗？”

“没错，这是很有可能的。”

“对方未免也太难缠了……可是，究竟有什么原因，让他们非置皇上于死不可呃？”

语气中明显可以听出，王居方似乎认为王式的看法只不过是危言耸听。王式平谈地回答：

“要是皇上遇刺身亡，你认为大唐帝国会变得如何？虽然这样揣测令人胆寒，还是要请王在人用心思量。”

的确，宣宗一旦去世，大唐江山将没有同样的明君可以取代他。届时，宦官们会拥立幼立继位，再次把持朝政，宰相形同虚位，割据一方的蕃镇势必会群起反叛，违抗朝廷，天下将会陷入空前的混乱……想到这里，王居方突然感到眼前一阵晕眩。

“你的意思是说，绞缬城的人的用意，就是希望天下大乱？”

“对那些人来说，乱世反而更有利于他们的生存。死人一增加，他们的血液来源就不虞匮乏，这么一来，谁也不会注意到绞缬城的事。”

“嗯，有道理。”

王居方恍然大悟似的喃喃自语。他从椅子上站了起来，差点弄翻了桌上的茶杯，所幸时扶住了杯了。

“我没空在这里继续闲聊了，我得回宫里去了。皇上身边必须要有人保护。”

王居方匆匆告别之后，王式独自把茶慢慢地喝完。之后，他又到西院，宗绿云早就准备好文件在那里等他了。

京兆府终于把徐珍从黑船上抢来的箱子归还。里面的文件也原封不动地放在里面。王式找宗绿云来就是为了解读箱子里的好些用外国字写的文件。以王式的人脉，要找到像徐珍、宗绿云这类有一技之长的人并不困难。

绿云的父亲是汉人，母亲是回纥人，一家人都是景教的虔诚信徒。绿云曾经这么自我介绍过。

“我父亲曾经说，我就像长安城这个大城市。”

说得妙啊！王式打从心里佩服绿云的父亲的巧喻。的确，长安是个人文荟萃的国际大城市，从绿云身上就可以看得出这种气质。

“要请你百忙中前来做这件事，真是不好意思。怎么样？可以看得懂吗？”

“不是会部都懂，不过这的确是西方的语方没错。这上面写的好像是人名和地名，我只要把它们译成汉文就行了吧？”

“那就拜托你了。你刚才说这是西方语言，那么，是波斯、大食、还是回纥呢？”

“都有，但是里面还有我从未见过的文字。我这么说或许不太负责任，不过这些字可能是来自比波斯还遥远的国家。”

辛谠好奇地插嘴问道：

“这么说，绞缬城的人有可能是来自遥远的西方之人啰？”

“这也很难说，我想他们之所以用这个文字，是不希望外人看懂吧。”

李延枢仍不放弃自己的看法继续说：

“说不定，这是一种暗号或字迹之类的东西吧。”

“嗯，有可能。”

王式点点头，没有否定李延枢的话。不过还有一个可能，就是文件上的外国文字本身就是他们惯用的语言，只不过外人看不懂罢了。

宗绿云耐心地查着字典，仔细地解读这文件的内容。她表示，波斯文字和汉文不同，单独的字母本身并没有意义，只是表示发音而已。这一点让李延枢感到很佩服。辛谠也想起了从圆仁那里听来的日本文也是同样的构造。绿云虽然得到大家的信赖，惟独对李绩却编丝毫不假以颜色。就连王式介绍他们认识的时候，她也只是冷谈地虚应一声。

“我可不期待一个无能的镖客能帮上什么忙。”

“你说谁是无能的镖客？喂、李绩大人可是武功高强的剑侠呢！”

李延枢发出不平的抗议，不过被讥为无能的李绩却默不作声。看得出来他心里并不服气，但也没见他为自己抱屈，只是把脸别过一旁。看到两个人的这幅光景，引起李延枢的好奇，他想这两个人一定有什么过节吧。

尽管辛谠要他别瞎猜，但是李延枢就是不肯罢休地想要一问究竟。因为打从进入长安之后，他们所经历的尽是打打杀杀的血腥场面，所以对于这些男女之间的二三事特别感兴趣。不过他也知道从宗绿云口中问不出个所以然，于是趁着酒席之间，硬是来个打破沙锅问到底。李绩拗不过他。只好把事情的原委说给他听。

“约六年前，我曾替一家镖局工作。”

后来镖局的掌门去世，继承者就是宗绿云的父亲。但是镖局内部有人不服气，企图独立门户。不过那个人恶名在外，根本没有人愿意追随他。在恼羞成怒之下，勾结了敌对的镖局暗杀新的镖局掌门。李绩当时正好是宗家雇用的镖客。

“虽然主谋者当场被杀死，但是绿云的父亲也惨死在她面前。”

“喔，原来是这么回事。”

李延枢无奈地叹了口气，他原以为是小俩口在闹别扭，原来并非如此。倒是辛谠问起：

“这么说，绿云就是因为这件事而对你不谅解啰？”

“是啊。”

“那么，你们在慈恩寺的时候，也没有交谈过啰？”

李延枢一面在李绩的杯子里斟酒，一面问道。

“不、当然我并没有注意到是她。”

李绩表情认真地回答。

“因为她实在变化太大了，六年前的她还是个弱不禁风的小女孩，而且因为她父亲的死而非常伤心，脸色憔悴不堪。”

不过六年来，宗绿云担负起镖局的重担让她成长了许多，这段磨练让她变成女中豪杰，而且也出落得更为美丽。这也是为什么在慈恩寺的时候，李绩没有认出她的原因。

听完李绩这番话，李延枢下了一个定论。

“李兄，她心里一定恨透你了。”

“嗯，也难怪她会对你不谅解。”

辛谠点头，表示体会。李绩虽然一脸无辜，但也无法提出反驳。

“不过你也不需要耿耿于怀，或许时间久了，你们的恩怨自然会消失吧。”

原本在一旁顾着吃的徐珍也凑上这么一句。李绩虽然也想化解这场不必要的误会，但他知道眼前还有更重要的事要办。他赶去京兆府查问那个在王式家纵火的嫌犯。出面接待的是京兆府总捕头，他和李绩有过一面之缘。基于王式的颜面，捕头态度客气地问他报告案情，只是他所提供的资料并没有多大的帮助。

“我们只知道他是以二百两雇来的杀手，其他的不管我们再怎么逼问，还是一问三不知。依我看他是真的不知情。”

“我可以见他吗？”

“这个……恐怕不太方便呢。”

这通常是要银子的固定台词。李绩偷偷地塞了五两银子给他，捕头二话不说便带他去牢里。经过一翻讯问，所得到的结果和总捕头说的差不多。不过李绩还是向京兆府索取一份失踪者的名单拿回去给王式。王式确认了名单后，粗估和本案有牵涉的人数至少有上千人。

“这些人或许不见得都成了绞缬城的牺牲者，不过我想至少有数千人已惨遭毒手了。”

“搞不好有上万人呢。”

在这样繁荣鼎盛的太平盛世，居然还有如此黑暗的角落，一想到这里就不由得叫人直打寒颤。

宗绿云花了三天的时间总算将文件上罗列的人名和地名译成了汉文，对搜索行支提供极大的帮助。长安城里绝买过绞缬巾的人名和地址通通在名单上，大约有五百人左右。其中不乏高官巨贾、还有一些落榜的考生、以及滞留在长安的富家子弟。

京兆府收到王式的通知后，府内的气氛一下子紧张了起来。京兆尹立即召集官兵在九月二十八日的夜晚，把名单上的人全数逮捕入狱。行动规模之庞大，简直可以用“一网打尽”来形容。被捕的人犯中很多都在当晚就主动自白。

他们表示，当卖布的人跟他们说绞缬巾是用人血染的时候，自己也受到相当的惊吓。虽然想要报官，但是却遭到胁迫。因为绞缬城的人恐吓说，要是绞缬巾的内幕被揭发的话，购买的人也会被视为共犯，治同样的罪。

就这样，这些人只好被迫继续买绞缬巾，而且还得帮忙介绍新买主。最后越陷越深，无法自拔。

不过并非所有被捕的人都自认有罪，其中有几名理直气壮地为自己辩驳。

“有法律规定说不能用人血染布吗？既然没有这条法令就不能判我们的罪！”

面对这种强词夺强的顽强份子，王式实在是无法容忍。他交代京兆府，对这些人要严加审问。说穿了，就是不排除施以严刑逼供。当然并不是真的要酷刑伺候，只是拿刑具吓吓他们。果然，那些人一看到刑具都吓得脸色发白，态度顿时软化。

不到五天的时间，那些被京兆府抓去的人已经写满了堆积如山的口供。内容不外乎是他们在不知情的情况下买了绞缬巾，之后遭到奸人胁迫。这些人可以说是被害者也可以说是共犯，因为他们的确出钱支持绞缬城。据判断，一年下来，他们贡献给绞缬城的金额就有五万两之多，甚至还曾经高达十万两。

绞缬城就是利用这笔金额，豢养了上千名男女。既然知道绞缬城的经济来源，京兆府也加快了办案的脚步。

长安城的西北角上许多荒地，那里保留着许多汉朝的遗迹。京兆府的搜索线当然不会错过这里。大约有三百名的官兵在三天的时间内，搜索了这一带的废寺、空屋、和菜园、森林。

“这里的兔子和狐狸一定不胜其拢吧。”

虽然这次的行支无功而返，不过长安城的街坊之间早已充拆着不安的气息。他们看到官兵们逐街逐巷地搜索嫌犯，各种流言也因此流传开来。说是长安城里有妖魔作怪，事实上也差不多就是这样。长安城的父母被吓得不敢让孩子到外面玩耍，晚上睡觉时也是紧闭门户。尤其是秋末的寒风吹过家里的屋顶，听起来更是让人联想到吃人魔的狰狞笑声。

在十月的某个新月的夜晚，长安城内的第一阶段的搜索总算是告一个段落。王式的家里摆设简单的宴席，慰劳所有人这段时间的辛劳。大家举杯讨论，谈的内容都是关于绞缬城。李绩对王式这么说：

“我真是想不通，绞缬城为什么要这么做呢？我反复地思考，就是猜不透其中的理由。”

“这是当然的了。”

王式冷峻而严肃地说：

“残杀无辜的无百姓，用他们的血来染布，然后又胁迫那些不知情买布的人。一般人当然无法了解他们的用意。而且也没有那个必要，难道你想要跟他们一起去卖绞缬巾？”

“……我又不是这个意思。”

李绩显得有点尴尬。辛谠和李延枢也以异样的眼光看着王式。连徐珍和绿云也是一脸的讶异。

“真是对不起。”

王式垂着头，知道自己的失态。

“其实也没什么好道歉的，只不过今天你的话锋似乎尖锐了点，是不是有什么烦心的事？”

王式沉默了半晌，重新整理好情绪之后，才又开口说话。

“以前我在地方为官的时候，曾经处理过一桩杀人强盗的案件。由于罪证确凿，所以我判了那个人死罪。那名死囚临刑前，对着我咆哮说，如果杀人是有罪的，那么我判他死罪是不是也有罪？”

在座的人包括李延枢在内，都很认真地聆听。

“如果是老百姓因为生活无以为继，一时起歹念偷了一枚铜钱而因此感到寝食难安，担心被官府抓去或是连累妻小。对于这样的人，我通常会给予宽容和同情。但是对于那些把杀害无辜百姓，甚至想把这种行为正当化的人，如果我们还听他们的辩驳，对被害者岂不是一种污辱吗？”

听到王式这番话，李绩心中不免这么想：当王式听到死囚的咆哮时，一定也曾有过瞬间的犹豫吧？但是他克服了这样的恐惧，才有今天的王式不是吗？

“你说的没错，是我太天真了。我不应该去揣摩杀人魔的动机的。”

“不、二十郎，你并没有错。要是世上的人都像我这样，岂不是太严肃了。再者，就拿这次的事件来说，当官的人也不见得都是对的，不是吗？”

王式最后说的这句话里似乎带着怒气。