刘备或许并没有意识到，他进入许都的同时，一柄刀已经架在了他的脖子上。

当时有个人向曹操建议：“刘备有英雄之志，不早除掉，必成后患。”

曹操便征询参谋郭嘉的意见，郭嘉表示：“这话是有道理的。但主公起兵为民除暴，以诚信招揽俊杰，正担心诚信度不够。现在刘备有英雄之名，穷途末路前来投靠，却被主公给杀了，主公恐怕得担上一个‘害贤’的恶名。到时智谋之士对主公的诚信感到怀疑，另投他主，主公又和谁商定天下之事？杀一人而使天下人失望，不可不察。”

听罢，曹操拍了拍郭嘉瘦弱的肩膀，笑道：“奉孝，You got it（君得之矣）。”

其实曹操是个聪明人，更是个有主见的人，之所以征询属下的意见，只是摆出一种“纳谏”的姿态罢了。

他其实是不想杀刘备的，而不杀刘备的理由有很多，收买人心当然是其中之一。事实上，对于主动前来投靠的落难军阀，曹操多半都能友善接纳，例如之后投降的张绣，或是被孙策击败的刘勋。当然，之后是否能够好好相处，则是另外一回事。

此外，刘备这时候一副落水狗般的狼狈相，应该也激不起曹操杀人的念头。笔者甚至认为，在这段时间内，曹操压根儿就没将刘备放在眼里，这便给了刘备一个栖身的夹缝，让他在曹操多疑的阴影下存活了下来。

最后，也是笔者认为最主要的一点，那就是刘备特殊的背景，对曹操而言有很大的利用价值。关于这一点我们之后再加以讨论。

曹操虽然收留了刘备，也有心利用他来打击徐州的吕布，但眼下的他实在是有心无力。一年前，他才死战击败吕布，夺回兖州的统治权，稍微休养之后，又派兵西入洛阳奉迎汉献帝，并与军阀杨奉打了一仗。

此外，迁入许昌的步履尚未停稳，董卓的西凉军团又在张绣的率领下，经刘表同意进驻到南阳郡的宛城，离许都不过百里之遥。这也迫使曹操不得不先掉转枪头，对付南边更加难缠的张、刘联盟，而对东方的吕布则只能采取比较被动的策略。

于是刘备再度被赋予了看门狗的任务，位置同样又是小沛。

当然，曹操并没有亏待这位新加盟的小弟，不但提供了部分兵力与粮草，还用汉朝政府的名义，正式任命刘备为豫州牧。这可是刘备方镇的地位第一次得到汉朝中央的官方认可，货真价实的堂堂“刘豫州”就这样诞生了。

获得朝廷（其实是曹操）的嘉奖，刘备精神为之一振。他率领整顿过的军队回到小沛，出乎意料的是，他并没有遇到吕布的任何抵抗。刘备随即号召残兵，秣马厉兵，打算好好当一回讨伐吕布的马前卒。

然而，事情的发展正应了那句话：计划没有变化快——在陈圭、陈登父子的运作之下，原本是死对头的曹操和吕布竟结成了同盟。

曹操将原本戴在袁术头上的“左将军”头衔硬给扒了下来，转送给了吕布，还恶心巴拉地写信说：“现在的世道不好，国家没有优质金属，所以我拿出自家的金属给将军刻印。国家没有上好的布料做紫绶，我就把自己的紫绶给将军。将军就将就着用吧，只要记得对国家效忠就是了。”

在这一派“祥和”的气氛下，刘备就算再怎么报仇心切，也只能暂时咽下了。

刘备在小沛一待就是将近两年。这期间，曹操打张绣，袁绍打公孙瓒，吕布打袁术，孙策持续横扫江东。刘备置身于四战之地的小沛，却闲得发慌，也算是奇事一桩。

趁着刘备中场休息的空当，简单介绍一下曹操这个人。虽然拜各种“讲坛”和书籍所赐，列位对曹操已多少有些了解，但为故事顺畅，在此还是扼要叙述一下这位刘备未来的天敌先前的事迹。

曹操，字孟德，沛国谯县人，生于东汉桓帝永寿元年（公元155年），比刘备大六岁。曹家并非传统士族，曹操的老爹曹嵩来路不明（有一说是谯县夏侯氏出身），认了大宦官曹腾为义父，之后又捐了一亿钱买了个太尉的官职，这才使得曹家跃入权贵之流。

曹操就像当时大部分的官二代一样，循着一条约定俗成的路径，慢慢进入仕途。

他二十岁时被举为孝廉，历任洛阳北部尉、顿丘令与议郎等地方或中央官职。黄巾之乱时，曹操被任命为骑都尉，率兵平乱，之后又升为“西园八校尉”之一的典军校尉，统领中央禁军。

董卓入京后，曹操弃官来到陈留，举兵讨董，然而运气欠佳，在荥阳卞水一战惨败给董卓的大将徐荣，差点连小命都丢了。曹操为了补充兵源，亲自南下丹阳郡募兵，结果好不容易募到的四千人中竟有三千五百人叛变，窘到极点的曹操只得猫在河内，暗暗培植自己的实力。

随后数年内，曹操借着讨伐民变势力以战养战，初平二年（公元191年）一战大破青州黄巾军后，收其中精锐者为“青州兵”，实力大增，头衔从东郡太守升为兖州刺史，成为袁绍南方最忠实的盟友。

之后曹操破袁术、陶谦，又与吕布争夺兖州。曹操夺回兖州之后，应董承之邀，出兵洛阳奉迎汉献帝至许昌，“自为司空，行车骑将军事”，真正成为了一方霸主。

在笔者的想象中，曹操应该是个一手提着酒壶，一手持着屠刀的“浪漫屠夫”。他有着诗人般率真感性的一面，却从不让这份感性干扰自己果断残酷的行事风格。

他绝顶聪明，精力充沛，又经历过大风大浪，在年过四十的当下正值人生巅峰，无论是用人、施政，还是用兵、伐谋，均无懈可击，因此即便眼下曹操的“硬件”仍然弱于袁绍，他仍然被许多人看好，被认为能一扫诸侯割据的乱局。

曹操跟袁绍曾经是最紧密的盟友，曹操早期战况不利时，经常靠袁绍的大力支持才能安然渡过难关。然而，随着外敌实力陆续下降，两人的关系也就变得越来越微妙了。公元196年，曹操奉迎天子的举动，更是在袁、曹之间投下了一记重磅炸弹。

或许之前袁绍只当曹操是个古灵精怪的小弟，认为他会始终支持自己的霸业，但曹操奉迎天子之举却暴露了他的野心，令之前无怨无悔付出的袁绍深感不快与不安。曹操自己当然也清楚这点，如果要真正成就一人之下万人之上的霸业，袁绍便是横在他面前最大的绊脚石。

既然如此，还有什么好说的？打吧。

于是曹、袁这两股庞大势力便沿着黄河逐渐分裂开来，严阵以待。面对这场越刮越猛烈的风暴，没有人能够置身事外，其他一些相对弱小的势力，包括刘备在内，只能随着这阵渐起的风暴摇摆不定。

大战一触即发。