话说建安八年（公元203年）八月，曹操从许都南下，进抵汝南郡与南阳郡边界的西平县，四方兵将云集，一时间兵势滔天。

当时驻守南阳的刘备与在襄阳支援的刘表必然如临大敌、全力备战，然而就在两人的神经绷至极限时，曹操却做出了一件让所有人意想不到的事——放弃荆州，全军北返。

这是为什么呢？

排除掉曹操忽然良心发现或神经错乱的可能性，答案只有一个：必定有更为迫切的事情等着他去办。

果不其然，就在曹操挥师南下的当口，河北袁尚、袁谭两兄弟彻底决裂开战，结果大哥袁谭被小弟袁尚击败，退守青州平原，派辛毗来向曹操求援，曹操衡估利害后，决定先收拾河北势力，于是北上进军黎阳，而南方的荆州百姓们也因此躲过了一场兵火浩劫。

但即便这样，刘表仍没有放弃抗曹的努力。他以长辈的身份给袁谭、袁尚各写了封信，一方面就袁绍的过世表示哀悼，另一方面劝兄弟二人放弃前嫌，合作对抗曹操。

在信中，刘表仍称袁绍为“盟主”，并强调河北团结对于同盟的重要性，如果袁氏家族内部搞分裂，“则同盟永无望矣”。

遗憾的是，那一对已被个人恩怨冲昏了头脑的兄弟俩，完全听不进刘叔叔的苦劝。袁尚持续攻打平原，而袁谭无奈之下，只得与曹操联姻，饮鸩止渴。

当南北合纵的可能性消失后，北伐大计也就成了被贴上“Archive（封存）”字样的资料夹，藏入襄阳政府档案室的最深处，取而代之的，则是荆州亲曹派的强力反击。

过去几年来，刘表与刘备联手北伐，必然使蒯越、蔡瑁一党相当不愉快，奈何刘表支持，刘备也确实打出了一些成绩，亲曹派们一时找不到攻击的着力点。然而，打从建安八年之后，刘表对于北伐以及刘备的态度，忽然起了一些改变。

首先是来自江东孙家的问题。

经过了两三年的整顿，年轻的孙权在张昭和周瑜的帮助下，终于稳定住了江东局势，并延续了他老哥孙策对荆州的攻略。建安八年，孙权进攻江夏，大破江夏太守黄祖，虽然没略下城池，但也带给荆州不小的压力。之后数年间，江东与荆州争战不断，这或许转移了刘表的战略焦点。

其次，刘表也确实是老了，根据历史记载，刘表此时只剩下不到五年的寿命（他自己当然不知道），他大概也想到了接班人的问题。他的两个儿子刘琦和刘琮能力和声望都不足，这使得原本是助力的刘备集团反而成了一种威胁。

请注意，这一点相当重要。

大概就是从那个时候开始，刘表将刘备从南阳调了出来，改驻于与襄阳一水之隔的樊城。刘表经常邀请刘备一同喝酒吃饭，讨论天下大事，表面上是与刘备亲近，实际上却是节制其手上的兵权。

在某一次宴会上，如厕归来的刘备朝刘表发了一通感慨：“刚刚我去厕所，结果发现大腿内侧都生出脂肪来了。小弟我向来身不离鞍，大腿从不长肉，现在太久没有乘马，大腿竟变粗了。唉！岁月如梭，转眼我已是年纪一把，却啥事也没干成，可悲可叹啊！”

然而刘备这么明显的“髀肉之叹”暗示，并没有打动刘表，刘表从此再也没有让刘备领军。更糟糕的是，那些阴险的亲曹派们还打算来个斩草除根，除掉刘备这枚眼中钉、肉中刺，准备一劳永逸。

杀阵由蒯越、蔡瑁主导，打算利用一场宴会砍下刘备的项上人头。但刘备也不是白痴，他察觉到了这股不同寻常的杀气，随即尿遁逃脱。

话说刘备乘着“的卢”马逃离襄阳城，却在城西一条叫檀溪的河流中陷住马蹄，动弹不得。眼看着杀手转眼追至，他别无他法，只好对马儿说：“马儿啊马儿，你快些跑，现在情况万分危急啊！”岂知这不是办法的办法竟然奏效，那马一跃而起，竟有三丈之高，一举渡过檀溪。

刘备随后转乘小船渡过汉水。船到河中，杀手们才追到，却只能在岸边假惺惺地呼喊：“左将军啊左将军，你慢些走，我家主人请你回去喝酒……”

这段“跃马檀溪”的记载，被西晋人孙盛斥为“世俗妄说”。他认为以刘备寄人篱下的弱势处境，如果真的遇到这种变故，又怎能安然活到刘表去世呢？

笔者也觉得，“的卢跃马”这段情节虽然精彩，但也确实太过于传奇，很像是市井传言，不过蒯越、蔡瑁意图谋害刘备，想来未必是虚构，刘备是亲曹派夺权的最大障碍，用点阴狠手段也在情理之中。

总之，经过这场九死一生的逃命后，刘备起了戒心，亲曹派们找不到机会下手，于是双方维持了一段表面上的和平。

建安十二年（公元207年），大约是三到四月间，曹操发兵北上，远征盘踞于今天渤海湾北面的乌丸以及袁尚、袁熙兄弟，刘备抓住这个最后的机会，积极游说刘表发兵北伐，却被后者拒绝。

等到当年九月曹操平定辽西郡班师之后，刘表才猛然醒悟，对刘备感慨道：“唉！可惜当初没听你的话，错过了这个大好机会。”

刘备当时心中必然是脏话一堆，但他看着垂垂老矣的刘表，还是温言安慰道：“现在天下大乱，随时随地都可能发生战争，如果以后能把握住机会，这次的错过就不算可惜了。”

刘备的话在理论上是没错的，但在现实中却未必行得通。要知道，幸运女神很少会对一个人伸出两次援手，至少在那个时空中，她没有给刘表和刘备第二次机会。

历史的巨轮继续向前转动着，刘备终于来到了那至关重要的一年——建安十三年（公元208年）。那一年，刘备四十七岁。