曹震几乎静坐了半个时辰，才能使心情平伏下来；但仍不时有一阵阵的冲动，恨不得掀了屋顶，才能出胸头这口恶气。

“二爷，”兴儿走来说道：“帐房里三位师爷，今天凑分子做消寒会，请二爷去喝酒。”

“我那还有陪人喝酒的兴致？”曹震想了一下说：“你告诉小厨房添两个菜，作为我送的；替我谢谢三位师爷，说我身子不爽。”

兴儿点点头又问：“二爷自己呢？想吃点什么，我好一块儿交代下去。”

“什么都不想，只给我烫壶酒来，就行了。”

过不多时，兴儿带着人提来一个食盒，除酒以外，一个生片火锅；四碟开胃下酒的小菜；另外是八个包子，一罐小米粥。铺设好了，又将炭盆拨旺，关严了门窗。曹震喝了两杯热酒，觉得兴致好些了。

“我不想吃包子。”曹震说道，“你来舀热汤，把包子吃了。”

兴儿依言从火锅里舀碗汤，站在那里就吃了起来；一面吃、一面问：“有句话，二爷刚才怎么不问隆官？”

“喔，什么话？”

“两口破箱子，旧衣服，卖给打鼓的能值几个钱？五十两银子当本，加上利息去赎了回来，倒说卖给打鼓的；天下那有这个道理？”

“啊！”曹震如梦方醒，目瞪口呆；心理浮起许多念头，好久才说：“你再烫壶酒来，咱们好好核计核计。”

这一核计，抓住了几个要领。兴儿认为那两口箱子既然要挪出去，就不会搬回来；但也不致于寄顿在曹世隆那里，是移到了另一个为震二奶奶所信得过的地去了。

“两口箱子，隆官一个人怎么拿？不是雇车，就是雇脚夫挑；能把这些车夫跟脚夫找到了，自然就能知道那两口箱子落在那儿。”兴儿又说，“反正不过那几家熟的车行，悄悄儿去问一问，一定问得出来。”

曹震沉吟了一会说：“你的话对了一半，他自己搬不动，一定得找人搬那两口箱子；可是怕走漏消息，不会找熟车行，甚至于不会雇车，雇脚夫，是找他自己的熟人帮忙。”

“这也好办。是不是车夫、脚夫，一看就知道了。二爷不妨再去问一问方朝奉，替他搬箱子的人，是怎么个样子，穿什么衣服？回来再找隆官问：如果两下的话不对头，看他怎么圆谎？”

“对！言之有理。”曹震精神一振；大声说道：“你再去要一盘包子来，咱们吃饱了去办事。”

第二次去看利和当的朝奉方子中时，曹震是预先有准备的，从头细问，钜细靡遗。问得脾气极好的方子忠都有些不耐烦了；但收获甚丰，知道箱子是八角包铁的樟木箱，已很有用处；最令人惊喜的是，据说赎当的是四名口操北音，形似差官的中年汉子。

四角包铁的樟木箱，一口就得五六两银子，既非“破箱子”，更不会用来装“旧衣服”；凭这一点就见得曹世隆是在撒谎。至于赎当人是谁，细想一想也不难明白——内务府广储司主事马森如。

马家的人很多，这马森如是震二奶奶的堂叔，行三；曹震夫妇对他的称呼不同，震二奶奶叫他“三叔”；曹震却算马夫人的关系，叫他“三舅”。他跟曹家走得很近，每次奉差到南方来，经过江宁，一定要在曹家住一两天。这一回到镇江去勘查金山寺佛阁工程，来去都住在曹家；曹震记得带了五六个人，其中两个是听差；其余的都是工匠。听差之中，有一个左眼上一圈青斑，外号“大小眼”，任谁一见都会留下极深的印象。问起方子忠，果然有这么一个人，那就决无差错了。

照此看来，移挪财物的指控，亦非诬告。曹震惊骇之余，最觉咽不下的一口气是，经过上次大吵大闹，震二奶奶仍旧拿曹世隆当作比丈夫还亲的亲人看待，可知奸情未断。是可忍孰不可忍？

压顶的绿云将曹震的情绪磨得锋利如刃；心里不断在说：非宰了奸夫淫妇不可！

因为如此，他反显得格外沉着，只是一闲下来，便一个人或是静坐；或是闲步，反覆思量，如何处置这件事？

越来越觉得需要找个人商量；而这个人，自然是赛观音。

赛观音沉吟了好一会说：“这件事不闹开来就罢了，一闹开来，只怕无法收场。二爷，你先要自己打定主意，我才能替你出主意。”

“我的主意早就定了！非跟她决裂不可。”曹震使劲地挥着手，“家破人亡，在所不惜。反正，这个家迟早是破定了。”

赛观音迟疑着，最后还是摇摇头说：“不行，我不能造这个孽。”

“造孽是我的事。”

“好吧！”赛观音也拿定主意了，“你再说一遍，你要什么？”

“我要证据！你替我想个法子，怎么能抓住他们的证据。”

“我替你引见一个人，他一定有办法。”赛观音说道：“这个人，你或许也认识：吴三爷！”

“吴三爷？”曹震大为惊奇，“是吴铎吴三爷吗？”

“我不知道他的名字；高个子——。”

一说长相，可以确定就是吴铎。曹震追问赛观音何以与他相识？她编了个理由搪塞过去了——当然，她与吴铎都不会说破，曾两次谋震二奶奶跟曹世隆的事。

被劫到以前吃过亏的那座空屋中；曹世隆一看有曹震在，顿时颜色大变，身子都有些发抖了。

“二叔，”他还勉强请了个安，“你老也在这里？”

曹震没有理他；只向吴铎说道：“吴三哥，请你替我跟他说。”

“好！世隆兄一定识好歹的。”吴铎很和缓地说：“世隆兄，你总知道你自己做的什么事；今天只要你说了实话，令叔不难为你。我们外人，更不会多管闲事，你放心好了。”

见他是这种态度，曹世隆稍觉轻松了些，口中问道：“吴三爷要问我什么？”

“先谈利和当的那两口箱子；八角包铁的樟木箱；花五十两银子赎回来，倒说你家老太太卖给打鼓的了。这话你说能相信吗？”

曹世隆大吃一惊，但事实具在，无法抵赖，唯有低头不语。

“我再告诉你吧，赎那两口箱子的人，不是你；是京中来人。”

“那，我可不知道。”

不知不觉中吐露了实话；他只是将当票给了震二奶奶，确是不知道谁去赎了那两口箱子。反正这一点不重要，重要的是，得由他口中说出来：“那两口箱子是谁让你去当的？”

曹世隆心想，不说绝不行；说了也没有什么要紧，便即答说：“是震二婶。”

“是怎么拿出去的呢？”

“是——。”他将当时的情形说了一遍。

“好！这件事弄清楚了。还有件事——。”吴铎迟疑地看着曹震。

“不要紧！吴三哥，纸包不住火，你尽管说好了。”

吴铎想了一下便又问曹世隆：“是你勾引你震二婶的呢；还是震二婶勾引了你；或是谁拉了纤？”

曹世隆一面听，一面发抖，脸上由红转青，由青转白，一双眼骨碌碌地转，不知是想找个地洞去钻了还是打算着逃走。

“说啊！”

“没、没、没有什么好说的。”

一语未毕，只见曹震从桌下抽出一把马刀来，使劲往桌上一拍，暴声喝道：“说！”

曹世隆吓得身子瘫痪，坐不住往桌下溜；吴铎一把抓住他的领子，提了起来，按着他坐下，然后劝说：“刚才跟你说过了，只要说了实话，没你的事！犯了错，还不老实，无怪惹你令叔赏你一刀，可是有冤没处去诉。”说着，他将桌上的刀移走了。

曹世隆心“崩冬，崩冬”地跳，不断畏惧地看着曹震，就是开不得口。

“震二爷，”吴铎说道：“这种事，当着你的面，也难怪他说不出来。你请避一避，等我来问他。”

曹震点点头，一言不发地走向天井中，在一株腊梅树下徘徊；曹世隆感到威胁已减，才能认真地考虑如何措词。

“唉！说起来，我跟震二婶都是上了尼姑庵的当——。”

由此开始，他将与震二奶奶结成那段孽缘的经过，招供了出来；当然也有避重就轻的地方，但奸情是真，逆伦也就是实了。

吴铎听完问说：“你还有什么话要说？”

“我只有一句话，我该死！”说完，他左右开弓，狠狠地揍了自己几个嘴巴，双颊都打得红肿了。

“不必如此，不必如此！”吴铎遥遥喊一声：“写好了就拿出来吧！”

原来隔室有人在做笔录；曹世隆如梦方醒，难关还在后面。

“你看一看，有错了的，可以改正；如果不错，那就——，”吴铎从录供人手中接过毛笔，递了过去：“请你画个花押！”

“不！”曹世隆坚决地，“我不能画押；一画，我就死定了。”

“你正好说反了，如果你不肯画押，那就非死不可；身首异处不说，还落个极难听的名声。这是什么讲究呢，等我说个道理，你一听就明白了。”

吴铎为曹世隆解析利害；他说曹震的本意，家丑不必外扬，将妻子休回娘家就算了。但没有确实证据，震二奶奶那里肯卖这本帐？要曹世隆的亲笔证供，就为了对付震二奶奶；至于在曹世隆，此事既然私了，当然就不会把他牵扯出来，这是必然之理。

倘或曹世隆不肯画押，无从私了，那就只有告到当官；吴铎是亲耳听他诉说与震二奶奶奸情的证人；何况此外还有许多人证。总之，一打官司，不必经第二堂，真相就会大白；逆伦重案，必是“斩立决”的罪名。

这番道理本不难明白，曹世隆虽自忖打上官司决无生理，但总觉得一画了花押，便等于认了罪，所以仍旧踌躇难决。

见此光景，吴铎也不催他；只喊一声：“震二爷！”

于是曹震从天井中走了回来，脸色铁青，左眼下有条筋在微微抽搐，将嘴角都吊了上去，形容颇为可怕。

“令侄不肯画押，怎么办？”

曹震双眼一瞪，仿佛喷得出火来；随后用决绝的声音说道：“既然他不要命，我也只好不要面子了。”

“你，你请过来。”

吴铎陪着曹震进入别室。外面当然有人看守；曹世隆心里七上八下，只是在想，怎么得有个法子能通知震二奶奶才好。

也不知过了多少时候，吴铎陪着曹震，复又出现，他手里拿着两张纸，递了一张给曹世隆。

接过来一看，是张状子；事由是：“呈为恶侄曹世隆逼奸叔母，逆伦犯上，状请迅即拘拿到案严审，按律定罪，以正国法事”。以下细叙事实，检具证据，物证是曹世隆证供的笔录；人证可就多了，第一个便是吴铎。

“怎么样？”他问面色如土的曹世隆。

曹世隆不答，转过身来，“扑托”一声，双膝着地，跪在曹震面前。

“你不用如何！”曹震根本不容他开口，转脸问吴铎：“没有带图章，怎么办？”

“那只好盖手印了。”

于是曹震伸出右手拇指，就桌上的印泥按了一下，在状子上盖了个很清晰的指纹。

“叫你的小跟班做‘抱告’，等我来交代他几句话。”

“兴儿，兴儿！”曹震随即大喊。

将兴儿找了来，吴铎问道：“你去县衙门没有？”

“我到上元县去过。”

“对了！就是上元县。”吴铎又问：“刑房在那里，你知道不知道？”

县衙门大堂前面，甬道两边，分列六房，东面吏、户、礼；西面是兵、刑、工。兴儿回忆了下答说：“记得是在西面中间。”

“不错。你到了刑房找张书办；拿一张我的名片去，就说我托他多照应，他自会派人带你去投文。”

“时候不早了，”曹震嘱咐：“你快去！”

兴儿答应着，带了状子及吴铎的名片，转身就走。曹世隆心里如滚油熬煎，想到“一字入公门，九牛拔不转”这句成语，脱口喊道：“回来，回来！”

把状子要了回来，他乖乖地在证供笔录上写了名字，也盖了手印。

“震二爷，事情是办得有个眉目了；不过，像这样的大事，切忌鲁莽。我的意思，委屈令侄在这里住一晚，免得泄漏消息；我陪你到秦淮河房散散心，拿心思先冷它一冷，谋定后动。你看如何？”

“吴三哥，你为朋友打算，真是周到。”曹震感动地说，“我请吴三哥到秦淮河房坐一坐；请那位孙老哥也一起去让我聊表心意。”

“老孙还有事，不必邀他了，就我陪你吧！”吴铎又说：“世隆兄，事非得已，请你在这里委屈一两天；府上，请兴儿去通知一声，你安心住在这里好了。”

曹世隆料知争也无用，垂着头不作声。等他们一走；里面走出来一个瘦削的中年人，长了一把大胡子，他自我介绍：“敝姓孙；大家都叫我孙胡子，足下不妨也这样叫。”

“不敢，不敢！”曹世隆很谦恭地问：“孙老先生，你请多指教，多关照。”

“指教谈不到；能帮忙倒想交你个朋友——。”

曹世隆大喜，抢着说道：“那太好了！孙老先生跟我交长了，就知道我曹世隆不是半吊子。”

“这话，”孙胡子笑笑没有说下去；然后说道：“我倒有句话想问你，你这样子出卖了你一床睡过的婶娘，心里是怎么个想法？”

“孙老先生，你总听见、看见了，这样逼着我，叫我有什么法子？”曹世隆哭丧脸说，“我心里的味道，你是体会不到的。现在只要有法子救她；什么事都干！”

“这是真话？”

“怎么不是真话！”

孙胡子点点头，沉吟好一会说：“听说震二奶奶很厉害？”

“是的。她心思快，有决断。”

“我想也是！不然也不敢偷侄子。”孙胡子说，“把你留在这里的用意很明白，震二爷回去一吵，要找了你去对质；那时候你怎么办？”

原来曹震还有这一着！曹世隆一被提醒，顿时五中如焚；越想越怕，越想越烦，不由得脱口说道：“我恨不得死！”

“死不如走！”孙胡子接口便说：“只要你远走高飞，事无对证；以震二奶奶的厉害，自然就能招架得住！”

听这一说；曹世隆真有绝处逢生之感；定下神来，心思也灵敏了，知道孙胡子话中有话，当即低声问道：“孙老先生，你说，我怎么才能远走高飞？”

“那就要看震二奶奶了。”

“对不起，请你说明白一点儿。”

“那就打开天窗说亮话吧！只要震二奶奶钱上不太心疼自然就能让你远走高飞。”

“那么，能不能请你说个数目，或许我的力量也办得到。”

“你没有那个力量。我知道。”孙胡子问说：“听说震二奶奶有个帮手；是个通房丫头，有这话没有？”

“是的。名叫锦儿。”

“她能替震二奶奶作主吗？”

曹世隆明白，孙胡子是预备跟锦儿去打交道；当即答说：“事情太大，她作不了主；不过什么话都可以跟她谈。”

孙胡子不必再多问了，只安慰了曹世隆几句，复又入内；这就该轮到守候在那里的赛观音出力了。

赛观音她每次到曹家，必得跟门上或者守侧门的老婆子，陪笑说几句好话，才能进得去；甚至有时候还不能如愿，因为大家都知道，震二奶奶讨厌她，对她就不得不稍存戒心。

这一回，她的神情跟往日不同，大模大样地上了门，说一句：“我有要紧事找锦儿姑娘。是我自己进去呢，还是你们把锦儿姑娘请出来？”

见此光景，门上便挥挥手说：“你自己进去吧！让中门上替你去通报。”

中门上一通报，锦儿深感突兀；及至见了面，看她神色诡异，已觉不安；再听她要求私下密谈，锦儿便更有祸事临头之感了。

到得僻处，赛观音压低了声音说：“锦儿姑娘，只怕震二奶奶做梦都不会想到，隆官亲口告诉震二爷，他跟震二奶奶睡过觉！”她故意这样放肆地说；先报复了震二奶奶对她的羞辱。

锦儿一听这话，几乎昏厥；赶紧一手扶住墙壁，一手指着赛观音手中的两张纸问：“那是什么？”

“一张是隆官说的话，他跟震二奶奶的奸情，原原本本都写在上头；一张是震二爷打算进到上元县，告隆官的状子。你看了就知道了。”

锦儿识字也不多，但曹震所写的名字，她是认得的；此时不暇细看，先要弄清楚是怎么回事？

“震二爷找了几个朋友，把隆官骗到一处地方；拿刀架在隆官脖子上，要他说实话。话从利和当谈起，震二爷已经打听清楚了，当的两口樟木箱，是震二奶奶的东西；赎当不是隆官，是震二奶奶的叔太爷。隆官想赖赖不掉，把在庵里怎么样勾引震二奶奶都招了；据说那天还有你替他们望风——。”

锦儿脸上一阵烧，急急打断她的话说：“别提这些了，你只说以后。”

“以后，”赛观音指着那张笔录说：“震二爷要隆官画花押，承认他自己说的话，隆官不肯；震二爷就决定告状，说是‘你不要命，我也只好不要面子了。’状子写好，派兴儿去‘抱告’，隆官这才画了押。”

“那么，震二爷呢？没有看他回来，到那里去了？”

“让他的朋友约到秦淮河‘旧院’去了，”赛观音紧接着说，“震二爷另有个朋友姓孙，看这件事闹开来，要出人命，愿意帮震二奶奶一个忙；他认识我家五福，所以特为托我来通个信，最好你跟隆官见个面，一切都明白了。”

“隆官在那里？”

“不知道；姓孙的在我家，他会带你去。”

“去了怎么样？”锦儿想到最要紧的一句话：“姓孙的打算怎样帮忙？”

“打算把隆官放掉，让他远远躲开；找不到奸夫对质，淫妇不就可以赖得干干净净？”

锦儿听她如此肆无忌惮的措词，真想使劲给她一巴掌；但此时又何能不忍？强字压抑偾张的血脉，想一想问道：“姓孙的肯帮忙，自然是有所图的；他想要多少钱？”

“我不知道。不过，”赛观音慢吞吞的说：“我想，胃口不小吧？”

“好！请你跟我来。”

她将赛观音带了回去，交代小ㄚ头好生伺候；进去了约有一盏茶的功夫，出来时已换上皮袄带着袖笼，是预备出门的样子。

“你是怎么来的？”

“坐车来的；车还等着。”

“好！”锦儿毫不迟疑地，“我坐你的车，一起走。”

一车双载，到得停车撤帘；锦儿看是陌生地方，便即问道：“不是你家？”

“对了！不必到我家，免得张扬出去；隆官就在这里，你进去谈吧！”

锦儿自不免有些发慌，不知道会出什么事；但到此地步，即便是虎穴也得去闯；示弱反而不好。这样想着，便挺起了胸，直往里走。

“等等！”赛观音是小脚，怕跟不上。

其时孙胡子已迎出来了，赛观音替双方引见；锦儿很客气地说：“张五嫂告诉我，多承孙爷关照，谢谢，谢谢！”

“不必客气。”孙胡子很坦率地，“水帮船，船帮水；这件事要快，等震二爷回家一发作，补救就很难了。”

说完。孙胡子引路，曲曲折折地带入一个院落，遥遥望见曹世隆两肘支案，双手抱头，虽是背影，却似乎已看到他欲哭无泪的表情。

“请进去吧！”孙胡子说，“我们不打搅。”

声音惊动了曹世隆，回头一看，急急奔了出来，看到赛观音不由得一楞，脱口说了一句：“原来你也有分！”

“什么我有分！”赛观音沉着脸说，“你别‘狗咬吕洞宾，不识好人心。’”说罢，一摔手走了。

“该说什么说什么！”孙胡子提出警告∶“别白耽误了工夫。”

这也提醒了锦儿，顾不得埋怨曹世隆；看孙胡子走远了，立即低声问道∶“他们是怎么个意思？”

曹世隆却愧悔交并，不知从何说起？想一想，低着头问道∶“你都知道了？”

“是的。我全知道了。”锦儿的语气很急，“你只说，他们要多少钱？”

“要，要——，”曹世隆很吃力地，“要五万银子。”

锦儿的心一沉，“那可真是狮子大开口了！”她说，“这件事难办！”

曹世隆再次低下头去，想了又想，终于问说∶“二奶奶也知道了。”

“当然。”

“我，我实在对不起她——。”

“这时候别说这些话了！”锦儿问道∶“你直说，他们真正的意思到底怎么样？”

“锦姑娘，”曹世隆嗫嚅着说，“我不大明白你的意思。”

“我是说，他们到底想要多少钱？不给又怎么样？”

“不给怕不行！”曹世隆用手势做了个大胡子的模样，“那老小子是他们的狗头军师，手段很厉害，花招很多，防不胜防。不过，漫天要价，就地还钱，当然能讲价的。”

“我再问你一句，二爷怎么样？”锦儿自觉这句话，问得不够明白；便又说∶“你看二爷是不是勾引了外人，做这个圈套，来敲二奶奶的竹杠？”

曹世隆觉得这一问匪夷所思；但也不敢断定，因为赛观音的出现，便是意料所不及，仔细想了一下说：“看样子不像！”

锦儿倒宁愿曹震勾引外人，作此圈套，事情反比较好办；如今听曹世隆这样说法，觉得事态严重，凝神考虑了一会儿说：“你把姓孙的找来，我跟他谈。”

孙胡子就站在垂花门前，一招即来，神情闲豫，锦儿当然也知道，绝不能现出惊惶的神色，否则争取不到多少让步。

“孙先生，”她徐徐说道：“咱们打开天窗说亮话，我是带了东西来的；谈妥当了，一面交钱，一面放人，大家都很痛快。不过，孙先生，凡事要量力而为，人家办不到的事，再狠亦无用。你说是不是？”

孙胡子听这几句话，暗暗佩服；果然强将手下无弱兵，震二奶奶调教出来的人，说话有分寸。办这种事，原要图个干净俐落，她能带了“东西”来，便是得窍的。这样想着，决定大大地让一步。

“锦姑娘，”他很客气地说：“我想请问，你带了什么东西来？”

“自然是存摺。”锦儿从袖笼中取出一个摺，连同一枚图章，交了过去，“孙先生，一点小意思。”

“喔，喔！”

孙胡子竟不知如何回答才妥当？只打开存摺看，上面存着存银一万；另外有一笔利息三百二十两银子，亦记在存摺上。

“这，”他说，“锦姑娘，未免差得太远了。”

“上万银子，也不少了。”锦儿说道：“一时之间，那里去凑这么多现银。如果孙先生信得过，先把隆官放走；随后再慢慢来凑，总让孙先生满意就是。”

不还价！只说欠着；此是何事，那里有赊欠的交易？孙胡子估量情势，作了个很慷慨的决定。

“锦姑娘，老实说，我算是遇到对手了！这样吧，你再给一个万儿八千的摺子，咱们就算成交了。”

“摺子倒有一个，可没有万儿八千；是我自己的一笔私房，借了给我们二奶奶，也有三千多两银子。”说着，又拿出来一个摺子；而且将袖筒提起来抖了两下，表示再没有了。

孙胡子无奈，“好吧！”他说，“我放一回交情。”

锦儿噗哧一笑，掉了句文：“‘一之为甚，其可再乎？’”

就这么一句成语，将孙胡子一张脸烧得通红；这样的事还有第二回，不就自供以敲诈勒索为常业吗？因而急忙说道：“失言，失言！”

“说说笑话也是有的。”锦儿正色问道：“孙先生，下一步该怎么办？”

这是在问如何办理交割？孙胡子索性漂亮一次，将存摺图章交回说道：“请世隆兄拿着，准备往那面走，我派人送了去；到了城外，再交东西。”

锦儿点点头；看着曹世隆问道：“怎么样？”

“你别问我；你说怎么办就怎么办？”

“往那面走，可得你自己拿主意。”

看曹世隆有欲言又止的模样，孙胡子很知趣，起身说道：“你们先谈谈。”

目送他的背影远去，锦儿急急说道：“你快拿主意。如今是片刻都耽误不得；你先说，预备往那面走？”

“我还是往北走。”曹世隆说，“先回家一趟，带点盘缠，交代几句话。”

“可别耽误！人家也不能久等。”

“我知道。”曹世隆说，“我只担心二奶奶！唉！”他叹口气，万语千言都塞在喉头，反而只字不出。

“你别替她担心了，只自己留心，别让二爷逮住。”锦儿又说，“你跟家里不必多说什么；话多了反而不好。”

“我知道。”曹世隆又问：“我要捎信回来，该怎么办？”

“不必捎信了。”锦儿正色说道：“你跟二奶奶就到此为止吧！”

马夫人面凝严霜，久久不语；慢慢地眼角滚出两粒泪珠。

“既然有真赃实据，我也不能说什么了。而况是我娘家人；你自己瞧着办吧！”

“反正不是她走，就是我走。”曹震答说：“我也不愿意决裂，可是事由儿挤得我如此，也真教没法子。”

马夫人刚要答话，只见门帘一掀，锦儿出现；进门大声说道：“兴一个家不容易；毁一个家很容易。请太太宽容我没规矩，有句话我不能不说，打官司还得让被告说话；二爷不能只凭自己的片面之词，就说要让二奶奶回旗。”

“你的意思是，还要让她来分辩、分辩？”

“当然。”锦儿抬声答说，“谁知道你那儿弄来的那两张东西！”

一听这话，曹震勃然大怒；霍地起立，揎一揎袖子，便待出手，这时便又闪出一个人，是秋月。

“震二爷，君子动口。”

曹震被提醒了，“好，好！”他忍着气说，“你让她来对质？”

“跟谁对质？”锦儿立即接口，“要对质得找隆官。”

见此光景，马夫人不免疑惑；同时也生了希冀之心。她原来看了曹世隆的招供，觉得千真万确，无话可说。现在看锦儿的语气神态，似乎对震二奶奶信任得过；既然如此，倒不可造次。

于是她说：“把隆官找来问一问也好。”

“原来我也要找他来对质；后来想想，何必再让她出丑。既然太太也不信，我只好照原议了。”说着曹震冲了出去，大声喊来兴儿，关照他说：“你到原先去的那地方，找孙胡子，说我拜托他把隆官送了来。”

等兴儿答应着一走；马夫人随即派人去请震二奶奶。不多片刻，震二奶奶神态自若地到了。

马夫人心中却如倒翻了一个五味瓶，既恨她不争气，又替她委屈；而更多的是忧虑着急，加以见了亲人，另有一份一泻哀痛的感觉，因而只说得一声：“你看你女婿！”热泪便即滚滚而下。

这一下，使得震二奶奶顿感窘迫；不过她的思路快、有决断，心想，照此光景已无法从容分辩，那就只有使出激烈的手段。转念到此，决定不顾一切行一条苦肉计。

“太太不必生气；更犯不着伤心。二爷横了心要我的命，我给他不就完了。”

说完，抢过桌上一把剪刀，便往喉头扎了去；踉踉跄跄，脚步不正，身子一歪，一剪刀扎在左肩上，顿时仆倒在地。

屋子里的人，连曹震都大吃一惊；锦儿与秋月都赶了上去扶持，一摸一手血，锦儿便即哭了。

“别哭！”秋月比较沉着，先夺去震二奶奶手中的剪刀；接着用手掩住创口，大声喊道：“赶快找何大叔！”

这一喊，将挤在门口的吓傻了的丫头老妈都惊醒了，有人往外奔，去找何谨；有人往里走，帮着救护，只听马夫人不断在说：“看看伤势重不重？伤着骨头没有？”一面说，一面跟到里屋；孤零零地剩下曹震一个人在外面，尴尬又窝囊，心里不知是何滋味。

在里屋，解钮露肩，看震二奶奶的伤势，幸好不重；但血污淋漓，看着却很可怕。加以震二奶奶有意做作，闭着眼气息恹恹的模样；惹得马夫人的眼泪又流个不住。

“真要扎在喉咙上，怎么得了？”锦儿用责备的语气说：“不想想，真要出了事，怎么对得起太太？”

“他逼得我这样，”震二奶奶也哭着说：“教我有什么法子？”

这一来，锦儿哭、秋月也哭；丫头老妈都受了感染，无不以手背拭眼。在外屋的曹震再也待不住了，一跺脚往外就走；心里一股气渴盼发泄，决定等曹世隆来了，先狠狠揍他一顿再说。

回到自己院子刚刚坐定，小丫头来报，兴儿已回；曹震便冲了出去，大声问道：“隆官呢？”

“逃走了！”

听得这一声，曹震就如当头打下来一个焦雷；目瞪口呆地说不出话来。

“孙胡子说，看守疏忽了一下，让隆官溜走了，他还到隆官家去找过，说是临时有急事到杭州去了。兴儿有些气愤地说：‘我看是孙胡子在捣鬼。’我说：‘没有人不好交代，请你去一趟，当面跟我们家二爷说一声。’二爷，你知道他怎么说？”

“怎么说？”

“他说：‘我劝你们家二爷别找麻烦了。闹开来大家面子不好看。’”

曹震倒抽一口冷气，明明是买放了；只奇怪曹世隆如此神通广大，居然片刻之间，能将孙胡子说服。但转念细想吴铎在河房殷勤款待，一再挽留的情形，方始恍然大悟，自己是被人出卖了。

正坐着发楞，锦儿回来了，见了也没有理他，匆匆到后房去理衣服；震二奶奶的伤处，经何谨敷药止血，已无大碍，但叮嘱以不移动为宜；震二奶奶亦乐得避开丈夫，便决定在马夫人那里暂住。身上衣衫，由里到外，都染了血污；所以锦儿替她来检替换衣服。

等检齐打包，携出外房，曹震已换了个地方，坐在当门的一张椅子上，显然是有心截堵；锦儿便将衣包放下，开抽斗装着找东西，等他发话。

“我真不明白，你怎么会成了她的死党？尤其是在这件事上头。”

“什么这件事？”锦儿问说。

“还要我说吗？你们做得出来，我可说不出口。呸！”曹震重重地吐了口唾沫，“丑死了！”

锦儿听得“你们做得出来”这句话，不免气恼；但想到曹震也许是有意寻衅，跟他一吵，正好让他将消退的波澜又掀了起来，不能不忍一忍。但与震二奶奶泾渭不分，却无论如何不能甘心。

因此，她冷冷地说：“你可把话说清楚，什么‘你们、你们’的；你要说我就说我，别扯上二奶奶。”

最后这句话是反话，她真正要说的是：“你要说二奶奶就说二奶奶，别扯上我。”曹震自然明白；但心恨锦儿有意抹杀是非，便故意拿话挤她。

“哼！若非你死护着她；我怎么会扯上你？莫非你也知道做的事见不得人，所以死揿着，不教掀出来？”

锦儿勃然大怒，恨他明知道她清白无辜，却以制不住悍妻，迁怒到她头上；一股怒火有压不住之势，但毕竟还是强自抑制了。

“随便你怎么说，我自己对得起自己就是了。丈八灯台照得见人家，照不见自己；我劝你自己也好好想一想，如果不是你剪了隆官的靴腰子，叔侄俩一盘混帐，那里会有今天的风波。”说完，提起衣包，越过曹震身边，出了房门。

由于她语气平静，说得又在理上；曹震想寻衅亦无懈处可击，竟眼睁睁看着她扬长而去。

一股郁闷的怒火，无可发泄，曹震在冲动之下，抄起一只花瓶，对准穿衣镜；正要出手之时，突然心头一动——早就打算着要盗用震二奶奶的私房，只为平时总有人在左右，不得其便。同时事后也怕震二奶奶跟他打饥荒；所以那一点“盗心”往往一起即灭；此刻却是很快地在上升了。

他在想：震二奶奶住在马夫人那里；锦儿要在那里照料，一时不会回来；那班小丫头看他的脸色可怕，都躲得远远地，这不是绝好的一个机会？

至于事后，“哼！”他在心里冷笑，“你不跟我打饥荒，我还找你的碴儿呢！怕什么！”

主意打定，气恼便能暂时丢开了；坐下来想喝茶，叫小丫头倒了茶，上手连热气都没有，自然生气，但立即想到，正好借故吓阻，以防让她们撞破。

想到做到，当下将眼一瞪，将茶杯使劲往地下一摔；声音极大，连走廊的小丫头都吓得一哆嗦。

“混帐东西！多冷的天，拿凉了的茶来我喝，你有脑子没有？”

那小丫头脸都吓白了；嗫嚅着说：“我，我再去倒！”

曹震气鼓鼓地不理；小丫头重新倒了茶来，找同伴将碎瓷片及水渍都收拾干净。有一个不小心，滑了一跤，这回是让曹震吓了一跳。

“都替我滚！”他大吼着，“别惹我生气。”

等小丫头走光，他喝着茶把气平了下来，然后起身去找钥匙——震二奶奶床后有口箱子专贮紧要东西，但却不知从那里去找开箱子的钥匙？

信手开了几个抽斗，最后打开镜箱；视线触处，不由得心头狂喜，一把系着红头绳的钥匙，赫然在目，正是他要找的那一把。

这时天色将暮，小丫头怕他，不敢来掌灯；他想了想，不要灯也好，摸索着到床后去开了箱子，伸手探索，摸到首饰箱便捧了出来；花梨木匣子上有一把防君子不能防小人的小锁；曹震使劲一扭，就把它扭开了。

打开一看，珠翠满目，还有三个存摺，一个八万多，其余两个三万，这就快十五万了，可是，图章呢？

失望之余，逼得他横起心来，索性一不做；二不休，来个“席卷”。当下找了块包袱，放在床上，将首饰连存摺往上一倒，卷成一长条，搁在旁边，先处理那个首饰盒。

这有两个办法，一个是把空盒子摆回去；一个是干脆将空盒子藏在不易发觉的地方。若取后者，一旦发觉，震二奶奶会疑心遭了外贼；倘用前法，那就等于明告，是他干的好事，因为除了他以外，还有谁能这么从从容容地取走了东西，还将空盒摆回箱中？

两相比较，自然是弃盒一法，对他有利；但那一来，所有执役的下人，都有嫌疑，尤其是有一两个手脚不甚干净，让震二奶奶狠狠揍过一顿的小丫头，必然大遭其殃。这件事做得本欠光明，再贻祸他人，惹得大家痛骂，将来怎么做人？

转念到此，他毫不考虑地将扭坏了的那把小锁，往首饰盒中一丢；盖上盒盖，放回原处；锁好了箱子，钥匙亦仍旧放在镜箱之中。

接着便是捞起皮袍下摆，将那卷成长条的包裹，系在袴腰上；将皮袍放了下来，谁也看不出来他不止于“腰缠十万贯”。

由于兴儿先来通知，张五福揣了他妻子给他的十两银子，上赌场去过夜；赛观音央兴儿去办来酒肴，生得旺旺的一个火盆，静候曹震来幽会。

“你先回去。”曹震一到便嘱咐兴儿，“明儿上午来接我；留神多打听打听，明儿告诉我。”

兴儿答应着走了；赛观音便先替他卸马褂。屋子小，火盆大，连皮袍都不用穿。

但曹震却不肯脱。

“不忙！我先问你一句话；我想给五福几百两银子，让他写张休书给你。你的意思怎么样？”

“那要先问你的意思怎么样？”

“我替你买座房，买两个丫头，另外给你几千银子，动息不动本，每个月的开销也够了。”曹震又说，“只要你肚子争气，能替我生一个，那怕是女孩，我也就可以接你回去了。”

赛观音想了一下问道：“你这话是真是假？”

“自然是真的。”

“好吧，你真我也不假。你给五福一千银子；等过了元宵，我就跟他提。”

这时曹震才开始解皮袍衣纽，一面解，一面说：“我做了一回贼。”

赛观音不解所谓，信口问道：“你偷了谁的东西？”

曹震突然警觉，掩住皮袍衣襟，轻声说道：“你看看外面有没有人？”

赛观音这才知道他不是开玩笑；急忙开了房门，只听西北风“哗啦、哗啦”地刮窗户作响，院子里空宕宕地那里有人？但她还不放心，去看大门闩得好好地；回来又在走廊上细细看过，方才进屋。

“别说人，鬼都没有。”

于是曹震卸去皮袍，将腰上那个包袱卷解了下来，放在床前的一张桌子上，背对着窗户，解了开来。赛观音顿时神迷目眩，几乎失声惊呼。

“你把这些东西收好。”曹震捡起三个存摺，“我有话跟你细说。”

这一下，赛观音便大感为难了，不知如何收藏，才能万无一失？最后仍是曹震作了决定暂且包好，置于枕旁再说。

“不用说，这是你家那头母老虎的东西。”赛观音问道：“你是怎么弄了来的？”

“这话说来就长了。”

“我知道，你先喝着酒，慢慢儿告诉我。你说完了，我也有话告诉你。”

“喔！”曹震听出弦外有音，便即问道：“什么话，你先说。”

赛观音心想，曹震能拿如此贵重之物托付，其意可知；以后患难富贵相共，就在此刻便该输诚，才能进一步收服他的心。因此，决定透露曹世隆脱走的真相；不过其中关碍着锦儿，似乎需要考虑。

“怎么回事？”曹震疑云大起，“什么话碍口？”

不能让他再催了！赛观音心生警惕，决定拣能说的话先说。

“你们今天把隆官弄在一处地方，逼着他承认奸情，是不是？”

“是啊！”曹震大为惊异，“你怎么知道？”

“我认识孙胡子；他来找我，到隆官家送了个信，不知道送了多少钱，孙胡子把他放走了。”

“果然是这么一回事！不过我倒没有想到，是你送的信。你当时没有想过，你送这个信，坏了我的事？”曹震的脸色不好看了。

赛观音一惊，也很懊悔；是弄巧成拙了！心头千回百折地想过来，认为除了和盘托出以外，再无法能消除他对她的怀疑与不满。

“我跟你实说了吧，我通知的不是隆官家，是通知锦儿去跟隆官见面。锦儿带了一个存摺去，连图章给了人家，才得脱身；往北方逃了去了。”赛观音紧接着说，“我这么做是为你，不愿把事情闹得收不了场。你手里的证据，尽够了；尽可以让你们的二奶奶服贴了。既然如此，何必又抓破脸。照我的心愿，巴不得你那头雌老虎出乖露丑；可是你场面上的一个爷们，伤了面子，以后还见人不见。为了你，我才这么做的。”

听她说得坦率恳切。曹震完全谅解了。但事情过于离奇，他一时还不能分辨自己的感觉。前前后后地想了几遍，才发现赛观音所透露的秘密，极有关系；他觉得到得此刻，他是立于不败之地了。

“真是‘若要人不知，除非己莫为’。”曹震突然想到，既已有恃无恐，何不公开跟妻子谈判：“我还拿了她三个摺子，没有图章没有用；我本想跟你商量，想个什么法子，能让这三个摺子有用。如今不必了，我明天叫锦儿跟她去要图章。”

“她肯给吗？”

“不给我就拉你出来做证；你不会怕吧？”

“我怕什么？说起来我还是为她好呢！不过，我看你这个法子没有用；你跟她要图章，是自己送信给她，找两句话把你稳定，赶紧去挂了失，换新摺子、新图章，那时，你手里的摺子，就真的成了废物了。”

“啊，啊！”曹震被提醒了，“我倒没有想到。还是得另外想法子。”

“我们穷家小户，连个柴米油盐凭摺取货的摺子都没有，别说生息的存摺了。不过，我在想，图章如果掉了呢？莫非就取不到钱了？”

“那不会，可以挂失。”

“挂失是怎么个规矩。”赛观音说，“非得本人不可？”

“自然。”

“本人死了呢？”

这下将曹震问住了。从“挂失”二字上去琢磨了一会，即时喜上眉梢。

“你提醒我了！我可以挂失。不过，”他又现踌躇，“这件事得找个人去办。”

“办什么事？”赛观音问：“五福办得了办不了。”

“他怕办不了。这得跟县衙门的书办打交道。”

“那，我倒想起一个人来了。”赛观音笑道：“只怕你不愿意。”

“谁？你怎么知道我不愿意？”

“吴三爷。”

一听是吴铎，心里先就反感；正待发话，赛观音却又抢在前面开了口。

“吴三爷欠着你的情。他托我打你招呼，说这件事是孙胡子的主意，他亦叫无奈；只有将来补报。这件事不正好托他去办吗？”

曹震这才完全明白，赛观音是让他们勾结住了；当即问道：“你分了多少钱？”

赛观音略现窘色，笑着伸了一只指头。

“一万？”

“那里！据孙胡子说，一共才弄了五千银子，不过倒是两个摺子；其中一个还是锦儿的。”

“那么是一千银子？”

“不错，一千。”赛观音问道：“吴三爷意思倒是很诚的。”

“我看他有点儿怕了。你如果吃得住他，我就听你的。”

“我凭什么吃得住他。”赛观音是怕曹震疑心她跟吴铎有交情，所以特为辩这一句；接着又说：“你如果怕他；不妨防着一点儿。反正有件事，我可以写包票，这回再不会把你卖给你们二奶奶。”

“这话倒也是。”曹震想了一下说：“我明天就找他。”

“说到头来，你到底要他办什么？说来我听听，也许能替你拿个主意。”

原来曹震是决定将曹二奶奶的图章挂失，这得向县衙门立案；户婚细故，找到户房就行了。丈夫出面替妻子办这些事，名正言顺，绝无不准之理；只要县衙门有了案，存钱之处想不承认，或者要求本人来处理，道理上都说不过去。

“这么说，你一下子发了十五万银子的财，”赛观音笑道：“倒不嫌烫手。”

“我倒还没有想过这件事。”他很快地有了主意，“这笔钱要拿来还债；公家的债，我自己的债都可以还了。再有钱多，置上百十亩祭田。花光拉倒。”

“那，”赛观音又畅快、又好奇、又有些担心，“你家二奶奶会怎么样？怕不闹翻了天？”

“闹不起来的，我先就给她一颗‘翻天印’！”

“这是什么法宝？”

“一句话就把她堵住了；与其你拿存摺送人；还不如我来用。”

赛观音不作声，沉吟了好一会：“真是一颗翻天印；她的哑巴亏吃定了。不过——。”

“不过怎么样？”

“她能咽得下这口气吗？”

“你怎么不问一问我，咽得下这口气吗？”曹震又说：“她的私房也不只这么些，有两箱子东西已运回娘家了。再说，她的私房那里来的，不就咱们曹家的钱吗？”

听他用了“咱们”二字，是把赛观音也当作曹家的人看待了。她心里自然高兴；为震二奶奶忧虑的心思，便抛到一边了。

“二爷，”赛观音忽然警觉，“你今儿个还是回去。因为有这件事，格外要避人耳目。咱们的日子长，也不争在一个晚上。你说是不是呢？”

想想她的话也不错；但总有些恋恋不舍，“我实在怕回去。”他说，“冰清鬼冷的一个人，真正万般凄凉。”

“说得那么可怜！”赛观音笑道：“赏你一个‘皮杯’吧！”

说完，满衔了一口酒，由灼热双唇中，度入曹震口中；接下来摸摸索索地温存了一会，听得远远传来打更的梆子，细数一下，是二更天了。

“快走吧！”赛观音说，“好在路也不远，辛苦一点儿，走了回去吧！我送你到巷口。”

“不必，不必！给我一个灯笼就行了。”

一个人打着灯笼，踽踽凉凉地回家；门上一见诧异，怎么深夜独归，连兴儿都不带，这是从没有的事，但也知道他们夫妇吵得不可开交，所以不敢问什么，只陪着到了中门，代为叫开了门。再由看中门的老婆子打灯笼送了回去。

锦儿却还未睡；但也没有料到曹震会回来，急忙亲自迎了出来，一见面便埋怨似地说：“这么冷的天，这么晚才回来！”

曹震没有理她，管自己回卧室；锦儿便叫小丫头沏热茶、拨火盆。见此光景，曹震心不觉就软了；但他知道，这一回的言语行动，错不得一点，在锦儿面前亦须小心。因此，只是想着她去私会曹世隆送摺子的事；要这样才不会让锦儿的柔情把他的心拴住。

“在那里吃的饭？”锦儿问说，“要不要再烫点酒你喝？”

曹震不能不理；也不愿假以词色，只在鼻子里哼了一下。

曹震无可无不可地“嗯”了一声；锦儿却殷勤得很，不知是适逢其会，还是预先便有安排，摆了一桌子的菜和点心，而且无不精洁。曹震暗生警惕，不断地自我提示一句俗话：“无毒不丈夫！无毒不丈夫！”

由摆桌子、请入座、斟酒布菜；他对锦儿的服侍，一概以冷漠处之；于是锦儿也越来越气馁，最后终于忍不住说了句：“看见你这张脸，我一直凉到心里。”

这可不能不开口了！曹震反诘：“莫非你们做的事，就不教人寒心？”

“说我就说我，说二奶奶就说二奶奶；别扯在一起。”

这就仿佛在说：二奶奶偷人，我可没有；你得分个清楚。曹震懂她的意思；但不以她的想法为然；当下责问：“不是你心里只有她；一点都没有想到我，我怎么会拿你们相提并论？”

“你是怪我卫护二奶奶？”

“已经不是什么卫护了，简直是心甘情愿蹚浑水。”

锦儿勃然色变，“你这话什么意思？”她瞪着眼问：“我淌什么浑水？”

曹震欲言又止，只是“嘿，嘿”连声，那种不屑与言的神情，自然使得锦儿更加恼怒。

“说啊！我淌什么浑水？你拿证据出来！”

“哼！”曹震冷笑道：“我要说出来，你会恨不得有个地洞可以钻。”

这一下就让锦儿更不肯干休了，“怎么？”她想狠狠地责问：“我做了什么见不得人的事？你血口喷人，摸摸良心看。”

曹震也忍不住了，“你还嘴凶！我问你，隆官是怎么逃走的？”他说：“你摸摸你自己的良心，你做的事，对得起我对不起我？”

锦儿大吃一惊，简直目瞪口呆了；但等至神色恢复正常，却又继以冁然一笑，“我知道你到那儿去了。”她说，“是在赛观音那个骚货那里。”

这是无法赖也不必赖的事，曹震便答一声：“不错。”

“既然她都告诉你了，我也不必瞒你。”锦儿脸上忽现愤怒，“我就不明白了，人家做好圈套来敲二奶奶的竹杠，你居然会夹在里面和稀泥——。”

“瞎说八道——。”

“你听我说完，”锦儿把话又抢了回来，“这件事不论真假，反正只要一闹开来，这大家子就算完了，亏你还是一家之主，怎么不顾大局！”

话好像驳不倒，但也不能使他心服，“照你说，为了家丑不可外扬，我就得当活王八？”曹震又说：“你知道我是怎么个打算？”

“我怎么不知道？你是打算把二奶奶休回娘家！”锦儿紧接着又说：“可是，你想过没有？这一大家子，没有二奶奶也就完了。”

“那有这话！就说像老太太这么一位要紧人，一过去也就过去了，不见得一个家就败了下来。”

“那是因为有二奶奶在；没有二奶奶，你倒看是怎么一个样子？”锦儿又说：“总而言之一句话，这一家不能没有二奶奶！你去问十个人，十个人这么说。就为了这个道理，我才跟隆官去见面的。你让我摸摸良心；我自己觉得对得起你。”

曹震驳不倒她，只能连连冷笑；有些牢骚想发，却又怕泄漏了偷走存摺的秘密，唯有强自忍耐。

“到底夫妻一场，”锦儿试探着问：“你也不问二奶奶的伤势？”

“我知道死不了！”曹震终于找到机会一逞口舌之快，“她肯死，也就不会做那种不要脸的事了。”

锦儿默然；好久，才说了句：“你的心肠真硬！”