新的一年很快的到了，在火花四射的鞭炮与欢庆的锣鼓喜乐声中，天命五年和万历四十八年同时揭开序幕。

元旦这一天，努尔哈赤特地举行了盛大的庆典，先是在赫图阿拉城郊搭起高大的木台，他亲自冒雪登台祭天；然后，接受万民的欢呼；紧接着又检阅了自成军以来战无不克的八旗铁骑，让雄壮的军容和鲜明的旗帜再一次震撼天地——

但是，万历皇帝却放弃了像这样的与臣民一同伫立于天地之间，一同展现雄图，一同祈福，一同欢庆的机会——一如长达二十年的恶例，他下令“免朝”。

“元旦朝贺仪”繁缛冗长，早在多年前就已令他深恶痛绝，无论多么能烘托出帝王的尊贵荣耀，他都不愿再捱忍了；尤其是到了这一年，他确确实实的是因为体力不支而无法亲临大典，接受朝贺了。

元旦这一天，他倒是在辰时三刻就睡醒了，睁开眼睛眨了眨，慢慢的吸了几口气，再徐缓的发出了一声“嗯”。

守候着他的小太监立刻赶了上来伺候，但是，他却根本没有要起床的意思，让太监们喂他喝上几银匙蔘汤之后，又阖眼睡去了。

再醒来时已近正午，精神并不怎么坏，但还是不想起床；心念转到“今天是大年初一”时，也只是叫了太监来问问话。

太监们向他禀奏：“一大早，方阁老援例率文武百官在午门外行庆贺礼，遥叩万岁爷圣安，礼毕，又到仁德门外致礼……”

他听了只发出了个简单的“哦”声，就算功德圆满了。

太监们又说：“皇太子曾率皇太孙在乾清宫外行礼，叩请万岁爷圣安！”

他还是只以一声“哦”来应对。

但是，接下去，太监们对他说：“皇后娘娘派人来告罪，说她本该亲率六宫妃嫔来行礼，怎奈她自入冬以来便卧病不起，至今未愈，不能起身……”

这件事，听得他连“哦”的反应都没有了，眼睛转了几转之后，视线定定的停在锦帐顶上，脸上一点表情都没有。

太监们还有话要补充：“郑娘娘……”

不料，这三个字才出口，却发现，万历皇帝早已闭起了眼睛，恍恍惚惚的入睡了。

太监们当然只有闭起了嘴巴。

直到两天后，万历皇帝才吩咐人：“派个人去坤宁宫说说，请皇后多保重……”

至少已经有十年没见面了，他的正宫皇后，结发之妻；他的吩咐声小得不能再小，口气更是平淡，似乎像急着掩盖一切的复杂，反而变得不自然似的；又像是不得不做做样子，以免被人当做寡情来说；却更像是多出来的一丝歉意，藉此传达了过去；而心里究竟在想些什么，他根本不说，因而也就没有人知道。

但是，无论他的心中在想些什么都不要紧了——挨到四月里，王皇后就离开了人间，任何的语言对她来说已无任何的意义。

她将葬入定陵，这是最终的结局——生前长达十年不见，死后却因名分而同穴。

甚至，这件事，也引发了他触及另外一个想头：“还有一个人也会入葬定陵……”

他忍不住发出了喃喃语声，并且轻轻一颤。

心里想到的那个人是皇太子常洛的生母王恭妃——

“朕归天后，常洛继位，必然尊他的生母为‘皇太后’，依例可与朕同葬定陵……”

这两个姓王的女人，死后都将与他长相左右，连化为枯骨以后也将永远延续下去，千年万年都不会改变。

“活着的时候，一起住在宫里面，还可以避不见面，死后却得同在一室，想不见也不行，想换个人也不行……”

定陵的地宫陈设缓缓的浮现到了眼前，他看到的是一间巨大而豪华精致的房子，当中停放着三具棺椁，属于他置身的一具在正中，两旁各驻据着一个他不爱的女人！

他的心轻轻的抽搐，而许许多多的回忆也就趁隙回到了心中，他想起了那年定陵初建时，他带着郑贵妃亲临查看，而许多精美讲究的陈设出自郑贵妃的构想——

他险些出口：“宣郑贵妃……”

而这时的郑贵妃则彷佛在一瞬间失去了魂魄，整个人有如一具僵尸般的直挺挺的坐着，脸上一点表情也没有，连眼珠子都没半丝眨动的意思——像是天外飞来了一道魔咒，将她镇住了。

向她报告消息的宫女被她的这个反应给吓坏了，惶恐的注视了她许久，悬着一颗心，鼓起勇气来，小声的唤着她：“娘娘！娘娘……”

然而，她一点反应都没有。

那名宫女急得险些失声哭了起来，只是怕惊吓了她，硬忍住了，继续的叫唤她；奈何她还是没有反应，只得伸出手来轻摇她的臂膀，一面低喊着：“娘娘，您怎么了？”

说着，双手不知不觉的加重了劲道，越摇越用力，最后竟成了大力的捏住了她的膀子，掐出了淤青来；这样才总算把郑贵妃的魂魄给叫了回来。

而神智一返，郑贵妃却像是同时发出了“哈”的笑声和“哇”的哭声，失控似的嘶声尖叫了起来。

但是，她的声音于常人而言，并不容易分辨，只觉得彷佛要刺破人的耳膜似的难听，那名宫女也就惊慌失措，下意识的尖叫了起来；顷刻间，整个承乾宫里的宫女、太监们都听见了，一起赶了过来。

郑贵妃的身体已经从椅子上站了起来，开始转起了圈子，衣袖和裙摆便全都飞旋了起来，扭成一团，脸却高高的仰起，宛如欲迎风飞去的模样，口中的叫声不停，依稀可以分辨出是笑声了，但是眼中却汩汩出泪，不多时就把整张脸都染湿了。

围上来的太监、宫女们无不骇然，暗自在心中胡乱思忖：“娘娘可是得了失心疯了？”

却怎知，这些念头还没有转完，郑贵妃的双脚已经活了起来，几个圈子旋完，她竟像飞舞似的往宫门外飘了出去。

第一眼瞥见的宫女尖声叫了起来：“娘娘，您要上哪儿去？”

而郑贵妃却充耳不闻，全身像飞蛾般的欲往火光扑去。

她又哭又笑，迈开步子，什么都不顾了——

身后的太监、宫女们一面不时发出惊骇的尖叫，一面赶上来拦她；一名太监壮起胆来扶她，口里哄着劝她说：“娘娘，外头风大，出去不得……”

哪里知道，郑贵妃不但什么话都听不进耳朵里去，还像全部的潜能却被激发了出来似的，力气变得奇大，一把就挣脱了他的搀扶，兀自飘飘的往外奔去。

然而，她又因为这一使力，三寸金莲重心不稳，一举足便踉跄了起来。

紧随在后的太监一看机不可失，立刻伸手从背后将她拦腰抱住，再上来几个人，分别从左右两旁扶住她的双臂，一起将她半抱半拖的硬扶了回来，让她在榻上躺了下来。

大家犹怕她再起身飞奔，分出两个人守住她；其余几个人聚成一小圈，低声的商议着：“传太医来看看吧……”

但是，略为通晓郑贵妃心事的几个人也委婉的说出了自己的意见：“心病还须心药为医啊！”

于是，双管齐下：

一面宣召了太医来诊视，一面派人去请郑国泰来。

“舅老爷最知道娘娘的心，必能说得娘娘好转来……”

郑国泰走进承乾宫的时候，郑贵妃已经服下了太医所开出的安神药，精神状态略为稳定了些，但是，模样还是非常的狼狈。

她全身汗湿，绉成一团的衣裳不曾换下，随着她蜷曲的身体一起瑟缩，看来更邋遢不堪；头上的钗环都掉了，鬓发零乱纠结披散，有如一堆乱麻，脸上的胭脂花粉俱已丝毫不存，一张浮肿的黄脸上凸着一对红眼，嘴唇灰白，额上隐约布着许多青筋。

郑国泰一看便暗自抽了口冷气，心里凉飕飕的偷想：“我那个高贵娇媚的姐姐，怎么像个丐婆了似的？”

但是，他既已从去找他入宫的太监口中得知了事情的简单原委，心里已经有了盘算，郑贵妃的模样虽然大出他的意料，但却不至于使他乱了方寸，束手无策——他悄悄的作了个深呼吸，摸了把胡子，走上前去，露出笑容来向郑贵妃说：“恭喜娘娘，贺喜娘娘——臣弟恭贺娘娘大喜！”

郑贵妃转过眼来，茫然的看着他，嘴唇掀动了一下，却没有说出话来。

郑国泰弯下身子，伏在她耳畔，轻轻的补充了一句说：“姐姐等了几十年的日子，已经来到了眼前，只要一伸手就捏住了！”

一句话说到了让郑贵妃又哭又笑的要害上，她的双手不由自主的一颤。

郑国泰乘胜追击似的再加上一句：“我的好姐姐，臣弟早已经着人去采买了，拿上好的黄金，上等的珠宝，给姐姐打造凤冠，还有各色绫罗绸缎，裁制新衣——务要让姐姐受册那日，美得令天地失色呢！”

郑贵妃的眼珠子能转了，好一会儿之后，她终于从喉咙中挤出声音来说：“真等这一天呢……”

说着却又哭了起来：“怎么就等了这好几十年——把人都等老了！”

而尽管她依然又哭又笑，俨如疯狂，却总算开口说话，也展现了她仍有清楚的思考，郑国泰和承乾宫的这一干太监、宫女们心里的一颗石头也终于落了地。

郑国泰索性不间断的一路劝了下去：“姐姐，你可一点都不老哪——听臣弟的劝，打起精神来，换件衣裳，洗把脸——保管你登时又是三十年前的绝色模样啊！一会儿，让她们上碗银耳莲子粥来，进了饮食，精神更好了，去乾清宫看看万岁爷，好言好语的跟他商量个册新皇后的日子——这多年，没有白等呀，都已经等到了，当然要打扮成个天仙模样的去把皇后的大印给捧回来……”

郑贵妃果然给他说得心口松动了，情绪舒缓了，慢慢的竟能自己从榻上坐起上半身来了，也肯听他的劝，进了几口粥——

嫋嫋的坐回镜台前，宫女们连忙拥上来，拿热手巾擦脸、调整胭脂、梳顺长发——冗长的梳妆程序开始了，彷佛时间退回了许久以前。

她已有多年懒得这样耗上一两个时辰做出精细的妆扮，那是因为横竖不见君王面，哪里还有妆扮、修饰的兴致？这一回，也只为了听从郑国泰的劝，到乾清宫去走一趟！

情绪渐渐平静了，视线也就集中到了镜中的自己，而且，越看越专注，越像要找回多年前的自己似的——怎奈，越看也越从心中升起一声声的叹息来。

毕竟年华老去了——她发现，自己已经胖得有点走样了，脸颊微肿，下巴松弛，眼角还隐隐的浮着皱纹，发色更是没有以前油亮了！

一连几年不在容颜上多费心力，登时就立竿见影的显老了。

镜中的自己已不折不扣的是个年逾半百的老妇——她由不得喟然长叹，也细细的屈指计数：“万历四十八年……”

这是一个多么特别的纪年啊！对她来说，又是多么不寻常的一年！

她不由自主的回想起了三十多年前的日子，初进皇宫，初承恩泽，而后，岁月就在边受宠边想皇后宝座的美梦中度过——当初又怎能料想到，这个“等”，竟要等上三十多年！

王皇后带病延年，位居中宫，其实无异于在冷宫中度过三十多年的日子，生有何欢呢？多活一天多受一天冷清的折磨而已，却也害苦了她！

曾经宠冠后宫的欢乐的日子早已过去了，视如心肝宝贝的儿女们长大后也离宫远去了，用尽心机、使尽手段图谋的事一直不成——直到这万历四十八年，事情才峰回路转，柳暗花明。

她看着镜中的自己，感慨万千：“难道这是上天弄人？”

情绪已经不比初闻王皇后的死讯时的起伏激荡了，但是，平静下来的思绪却更复杂。

“现在再做上皇后，又有什么意思呢？”

她的心中兴起的是一种兴味索然的凄凉意，青春已然流逝，万历皇帝已不值得去爱，亲生的儿子已出京就藩，永远不会回到身边来，也没有机会当皇帝了；这苦苦争夺未遂，而现在自动降临的皇后宝座，能为她带来一些什么呢？

她忍不住把心事向唯一可以信任的亲弟弟说：“即使我做了皇后，也不可能改立太子了——常洛继位会是个改不了的事实，即便常洛也有了三长两短，龙椅也轮不到常洵来坐！常洛已有了儿子，帝系总是那一支的！”

她很勇敢的面对起事实来：“当时没抢到，就注定输了！”

说着，她索性倒抽起一口冷气来：“现在，怕不连上乾清宫都是多余的了！”

妆梳了一半，她忽然打起退堂鼓来了，幽幽的抬眼看着郑国泰，向他说：“我看，别去了！到了这个时候，皇后和皇贵妃已经没有什么不一样了！”

哪里知道，这一回，郑国泰的想法却与她大不相同——郑国泰所展现的，竟是一生中仅有的深谋远虑——他屏去为郑贵妃梳了一半妆的太监宫女们，只余亲姐弟两人，他才一句话切中要害的对郑贵妃说：“姐姐，凡事不能只看表面、只想一层哪！”

然后，他详加分析情势：“以万岁爷目下的情况，做皇后、做皇贵妃确实没有什么两样了；但是，往后呢？做皇太后和皇太妃可是大不相同啊！尤其是在常洛的天下过日子——姐姐请想，常洛做了皇帝以后，难道会忘了以前的苦日子吗？要是他动手报复起姐姐来，日子可怎么过？有了皇太后的名分，他总还让着三分吧！好歹都能搬进慈宁宫里颐养天年，要是身分只是个太妃，就到冷宫里去了——姐姐请想想，常洛他亲生的娘，日子是怎么过完的？”

一席话果然说得郑贵妃全身汗湿，瞠目结舌，好一会儿方回过神来。

现实逼人，她再也不敢闹情绪了。

于是，重新叫了太监宫女们进来，继续为她梳妆打扮，准备上乾清宫。

她是不宣自来——理由当然充分：“请万岁爷的圣安！”

而且，走得进乾清宫的诀窍她早已使用了三十多年，无往不利的——准备大把的银子，太监宫女们每人一份，就绝不会有人阻拦她直接走到万历皇帝的龙床前了。

她头梳富丽的“丹凤朝阳”髻，插了金钗珠翠，身上穿着簇新的蔷薇色罗衫，连珠百褶裙，越发的像一朵蔷薇在老去、凋谢前不甘心似的挣扎着展露出最后的娇艳来；而为了掩去岁月的无情，她特地施用了加倍的胭脂与香粉，身上的香气也就浓得更加薰人，有如垂死前的回光返照般的分外郁烈。

然而，这些着力，竟致于完完全全的白费了，对万历皇帝没有起上半丝半毫的作用。

万历皇帝原本肥胖的身体已经消瘦得只剩一半，直挺挺的躺在龙床上，一动也不动，任凭全身香得醉人的她在龙床前等了好几个时辰，也依然沉沉的睡着，既不睁开眼来，也没闻着她的香，直到她实在等不住了离去时，他还在昏睡着。

第二天、第三天——郑贵妃几乎天天在郑国泰耐心的劝说和分析利害得失、晓以大义下迈步到乾清宫，等候万历皇帝醒来，发出册立她为皇后的旨意；怎奈，日子一天天的过去，万历皇帝根本没有清醒过来的时刻，更遑论于开口说出册立的话了。

她每天都在空等中度过，也眼睁睁的看着万历皇帝的身体一天天的瘦下去，生命一天比一天的微弱。

他每天都在昏睡着，依赖太监们一日数次的喂蔘汤维持生命，让心跳和呼吸一天天的延续着。

两个月后，她彻彻底底的放弃了希望，开始和郑国泰商量起其他的自保之道来。

时间很快的进入炎热的七月，而万历皇帝的生命仅只维持到万历四十八年的七月二十一日。

而使用“天命五年”纪年的后金国当然没有沾染到半丝大明朝国丧的气氛，正一本蓬勃兴旺的整体气象，仍然继续推动着时代前进。

努尔哈赤一面仔细留心熊廷弼的辽东政策，一面与蒙古的林丹汗互通往来，林丹汗骄恣，过程不愉快，但毕竟没有造成冲突；真正令他悲伤的是三月里，一向让他视为手足、对后金建国贡献良多的费英东病逝了，他难过得亲往祭吊，痛哭失声，直到半夜才返回。

而后，他选择了在八月里试探性的对渖阳用兵。

出发前，他也得到了大明国丧的消息，但是，原订的计划已经展开，他思考了一会之后就决定不予改变或扩大战争的规模；于是，依旧只派出少数的人马攻取了懿路、蒲河二城——

战争结束后，他向部属们说：“收兵扎营后，更不可稍有大意、轻忽；那熊廷弼不是庸才，明朝刚死了皇帝，情势会有变化，更得分外注意他的动向！”

原先熊廷弼所采的“固守”之策，有可能因新君登极而被逼得改成“进剿”——他不能不小心。

哪里知道，这一回，事实的发展竟和他的预估大相迳庭——到了九月里，熊廷弼这位令敌我皆敬的辽东经略竟然被免职了。

原因不在于他出了什么差错，而是明朝朝廷中发生了更令人料想不到的意外大事，那便是常洛即位为帝后，才只一个月的时间就薨逝了。