秀才赵国澍忙着修城的时候，在强将如林的湘军阵营中，年方二十岁的田兴恕正凭着自己出色的军事才能迅速崛起。这个湘西后生以其过硬的军事技术和狡黠的作战风格，引起了曾国藩、胡林翼等湘军大帅的注意。

咸丰三年（1853年）三月十九日，太平军攻克江南重镇金陵（南京）城，从此占据了大清国的半壁江山。征尘尚未洗去，自称“替天行道”的洪秀全、杨秀清就迫不及待地宣布建立“太平天国”；金陵被洪秀全定为太平天国的国都；为了强调夺取大清江山是“秉承天意”，洪秀全下令改金陵为“天京”。

从当年五月起，洪秀全、杨秀清命令部队向清军展开“北伐”、“西征”。此举目的，是巩固太平军的军事优势，为最终推翻清王朝奠定基础。西征部队的主帅，是翼王石达开，其麾下将领分别是胡以晃、赖汉英、秦日纲、韦志俊等人。此后，这支部队在江西、安徽、湖北、湖南诸省与湘军拉锯僵持，时间长达三年之久。

这一时期，田兴恕转战湘、赣、鄂三省，先后与太平军名将秦日纲、曾天养、韦志俊、罗大纲和翼王石达开等人交手。

咸丰三年十月，太平军西征部队自江西九江进占湖北武穴镇，经一月血战后，歼灭清军近万人，占领了长江北岸的田家镇；咸丰四年元月，太平军攻陷安徽庐州（今合肥），安徽巡抚江忠源所部清军悉数被歼，江忠源本人身受重伤，其羞愧不已投江自尽；随后，太平军神速攻取安徽、湖北、湖南三省数十州县，当年十月，西征部队苦于清军的四方夹击，秦日纲、韦志俊率部自湖北田家镇退据江西九江。

咸丰四年十二月，曾国藩率领湘军从湖南岳州（岳阳）出发，至湖北金口与胡林翼部汇合一处，接下来，他们的水、陆战阵赫赫并进，大举逼向九江。眼看西征部队军情不妙，咸丰五年元月，洪秀全急派石达开、罗大纲率军驰援。元月二十九日至二月十一日，湘军与太平军在九江、湖口展开大战。曾国藩在其湘军水师被石达开、罗大纲巧计肢解后，匆匆领着湘军残部败守南昌。

不利的战局，令许多人焦头烂额，狼狈不堪。然而，十九岁的田兴恕却在艰难时局中如鱼得水。

咸丰五年十二月，湖南郴州、茶陵诸县被太平军攻陷，田兴恕与提标参将萧启江率军一一收复。咸丰六年三月，曾国藩的水师在鄱阳湖再次被石达开击溃，江西省万载、袁州等地纷纷失守，全省八府五十余县均为石达开所占据，曾国藩则被困于南昌府城。田兴恕、萧启江奉命赴援，率领“虎威营”，以五百营勇一举击溃拥六千之众的石达开部，迅速收复万载、袁州等地，曾国藩也因此得以脱险。

咸丰七年二月，田兴恕在江西上高县孤军奋战，被石达开的族弟石镇吉、石镇常等人，重兵包围在上高县的英冈岭一带。激战中，田兴恕左手被砍掉了三个指头、身上多处受伤，但是，他仍与胞兄田兴胜、堂兄田兴奇一起，手提大刀在敌阵中左冲右突，拼死一搏，在毙杀太平军千余人后，冲出了石镇吉、石镇常的包围圈。

是役，被曾国藩称做“以少胜多”的典型战例。他和骆秉章、左宗棠、胡林翼等人，对田兴恕无不赞赏有加。谈到田忠普，慧眼识英才的湘抚骆秉章更是喜不自禁，眉飞色舞。通过他们的提携，田兴恕在湘军中脱颖而出。