十字街距总兵府仅一箭之遥，是古州厅城的主要街道，再加上与总兵府和同知衙门两座官署相毗邻，战乱前这里就比较繁华，外地客商都喜欢在此打店住宿。

十字街背后，是赫赫有名的“榕城书院”。该书院是郑珍在古州厅担任学官时倡议修建的。里外有四进院子，占地共三十亩。书院的九座主楼和配楼均为双层木结构建筑，大小房屋总计百余间。如此规模，在州、县一级地方学制中较为罕见。连巡抚贺长龄都为之咋舌、欣喜。咸丰五年之后，黔中“匪”起，治安败坏，贵州被迫停止科考乡试。各地生员休学，书院废弃。现在的“榕城书院”驻扎了镇标中营，即原来的“虎威营”。

一出门岗，田兴恕就觉得气氛不对头。今天，街上的行人明显比往常多，有些从这边往十字街跑，有的则是从十字街往这边跑过来，神色都很紧张。“来啦，来啦！余正纪打进城了……”

“不得了啦，古州又出土匪了！”人们一边跑一边怪叫。

田兴恕正在诧异，十字街又急匆匆走来了一群人，这些人一边走一边骂骂咧咧。

“真是不要脸，跑这么远来抢饭吃！”

“剿匪、剿匪，我看他们才是真正的土匪！”

“去他妈个皮的！这些狗东西，没一个好种。”

田兴恕横过去几步，拦住了这群人。“老乡，那边出了什么事呀？”

“什么事？”这群人中，有一个戴瓜皮帽，蓄山羊胡子的老年缙绅，他停下来怪笑一声，摹仿着田兴恕的口音，挑衅地重复了一遍，突然，右手直愣愣伸到了田兴恕面前，“好事！你们干的好事！”边说，他边用那微微发抖的食指，颤巍巍地点着田兴恕的鼻尖。

田兴恕退开半步，讪讪地说：“老人家，莫发脾气，有么子话，你尽管对我说……”身高马大的夏堂发上前一步，扬手拨开山羊胡的巴掌，尽量压低了语调说：“老倌，你动手动脚的做个么子？”嗓音虽平和，但话语中却带着明显的警告。或许因为自己都觉得不妥，山羊胡把手放了下来，但他没有一点畏惧之意：“当官的，听清楚点，你们这样的营伍，老百姓不欢迎！”

田兴恕苦笑一声，拉起夏堂发进了十字街。

刚走到街口，他就暗地里惊叫了一声，“嗬！崽！”他想不到，此时的十字街已人山人海，闹声嗡嗡，西街那头更是摩肩接踵，人头攒动，老百姓一边窃窃私语，一边悄悄对这些湘勇的后背指指戳戳。看来，古州厅是倾城出动了。“果真出事了！”田兴恕心里嘀咕着，和亲兵们一起见缝插针地往人群深处钻。

在西街中段，有一家店面很大的饭铺，专做面食、家常菜、两兼饭（用大米和玉米混煮蒸食）之类的大众食品。平时，这店铺生意一般，近段时间，饭铺却红火起来。一日三餐这里都门庭若市，准备好的饭菜往往供不应求。有时，那大甑的“两兼饭”还未起锅就被舀完了。前来就餐的，几乎全是湘军士兵。

但是，这些兵吃饭却普遍记账，很少开现钱。整整十多天，饭铺老板不但没赚上一文，反而连老本都快贴光了。他去“虎威营”找什长、哨官，追讨士兵所欠的饭钱，却谁都不理睬他。他想，“这年月兵荒马乱的，部队何时开拔都不晓得。哪天突然一走，我不就倒大霉了么？！”于是，从昨天下午开始，这饭铺门前，竖起了一块半人高的木牌，上面歪歪扭扭写了十六个字：“针土之利，小本经营，一律现款，谢绝赊欠。”

十六个字，均拳头般大小，果真把赊欠客挡在了门外！脾气大点的，也只是朝那木牌吐两泡口水，转身忿忿而去……

今天中午，饭铺里坐进了五个湘勇，开口就叫老板来三斤包谷酒，接着又一气点了七八样菜。老板小心翼翼地说：“对不起各位啦！先禀告一声：本店现在不兴赊账。”

“我们晓得！”一个三十出头，长络腮胡子的矮胖子嗓门特洪亮，他不耐烦地一开口，就把老板的话挡了回去。

这时，同来的一个方脸汉子走过来打圆场，他把手搭在老板肩上，将他拖到一边说：“你莫惹他，不关他的事——今天是我做东请客。不信，你听嘛。”方脸汉子扯住衣襟抖了两抖，右边衣袋里果真“哗啷哗啷”地传出铜钱的声音。老板总算打消了顾虑。

不多一会儿，三斤酒被这五条汉子喝光，桌子上的饭菜也全部下了他们的肚子。五个人喷着酒气站起来，准备朝外面走。“不要忙……老总，”老板说，“你们还没给钱！”

“哎呀——好烦！”方脸汉子阴阳怪气地说，“你这人真难缠。军饷都发，拿卵子给你呀？各人找田忠普要去！”

“刚才你们自己说的有钱嘛。”老板说着，专门用手指了指方脸汉子的衣袋。“哈哈！”方脸汉子嘲讽地笑了两声说，“好嘛，我全部给你！”方脸汉子把手伸进衣袋，跌跌落落地抓出一把东西，“哗啦”一声，满把推在桌子上。老板定睛一看：这哪是铜钱，只是一堆铁匠铺才用得上的铁狗儿啊！

老板转身去抓案板上的菜刀，想和对方拼命。

殊不知，五条汉子根本就不把他放在眼里。正当老板趋身向前，右手离菜刀还有半尺远时，那矮胖子就悄悄使个绊腿，将其扫翻在地。