蒋霨远见赵国澍拿着“举报信”发呆，便似笑非笑地问他：“看完了么？”

赵国澍答曰：“看完了。”

“有何感想啊？”那似笑非笑的神色，仍挂在蒋霨远布满皱纹的脸上。

“感想？哼，这分明是青岩堡龙井寨那个刘立本干的。”气冲冲的赵国澍抓住“感想”一词，借题发挥道，“蒋大人，我无辜蒙冤，现在哪样都不‘敢想’！”见蒋霨远不吭声，他继续说，“蒋大人，你说荒唐不荒唐？修建学堂之事，你老人家是再清楚不过啦！怎个现在说我赵畏三‘勾结洋夷倒卖耕地’呢？”

蒋霨远什么也不说，只是张着嘴巴在那里干笑。

“哼。这些所谓的‘劣迹斑斑’、‘累累罪行’，没得哪条不是凭空捏造的！”赵国澍冷笑一声，准备将信件递还给蒋霨远。“咦？蒋大人——”突然间，赵国澍好像发现了什么秘密，那拿着信件的手，猛地往回一抽。接着，他惊呼道：“这举报信，既是数十位‘耄耋老翁’联名撰写，为何不敢公开署名呢？”

蒋霨远却不以为然：“怎会没署名啊？你仔细看看。”

赵国澍说：“没署。真的没署名！”

蒋霨远指着信件末尾一片花花踏踏的墨疤，讥讽赵国澍：“把眼睛睁圆了，看真切些！”

赵国澍极力争辩道：“既然有署名，为何又要将其涂抹呢？”蒋霨远得意地说：“实不相瞒，那些墨疤，是老夫涂抹上去的。”

“嘿，怪事！”赵国澍大惑不解，“这信件，到底出自何人之手呢？”

“何人之手？”蒋霨远戏弄畏三道，“依你的口气，定然是老夫临走之前，故意做点手脚，图谋讹诈你的钱财么？！”赵国澍苦笑：“这……这……”他不知何言以对。

嗫嗫嚅嚅地尴尬半晌，赵国澍才壮胆求问巡抚大人：“但是，卑职不知蒋大人……何故要涂抹控告人的署名。这一点，卑职……卑职颇费思量！”

“颇费思量？！”蒋霨远刻意审视着赵国澍，“难道你想报复人家吗？”

见赵国澍不吭声，蒋霨远便接着说道：“杀人三千，自损八百——这句话你可曾听说过？”

赵国澍极为勉强地点头道：“蒋大人，卑职不敢有莽撞之举。不过……”他看看手中的控告信，欲言又止，脸上露出了一丝惊恐不安的神色。

“不管你怎么理解，老夫早就做了定夺，今夜要当着你赵畏三的面，将此物烧毁。不过呢，我实在不想起床，还得你赵畏三自己动手才行咧！”蒋霨远那委靡不振的眉宇间，荡漾着一股父亲般的慈爱之情。赵国澍迟疑片刻，就近将那信件凑拢油灯。那纸张被引燃，赵国澍手上顷刻之间烈火熊熊，屋内大放光明。

那火团扑腾着，被赵国澍扔到了地上，接着，它变成了一堆灰烬。

望着地上的灰烬，赵国澍顿时受了感动。“蒋大人！”赵国澍轻轻地呼唤一声，手忙脚乱地扯起前襟，朝着床上的蒋霨远重重地跪了下去。“蒋大人……”赵国澍嗓音里，夹杂着无法遮掩的哭腔，“你老人家，你老人家……何故如此袒护畏三啊？！”

“人之将死，其言也善矣。鸟之将死，其鸣也哀哉！”蒋霨远的语调极为平和，“不过，畏三啊，老夫虽无能，可待人接物还是分得出轻重高低。”他勾着指头，朝下点了两点，自鸣得意地说，“这巡抚衙门里人不多，鬼不少。钻头觅缝想往官场里拱的，大有人在！老夫倘若不加辨别，胡抬乱荐，岂不是祸国殃民么！哼哼……我偏不。越是想当官的人，老夫越是不理睬他！”

赵国澍知道这话指的是张茂萱、冷超儒二人。他忙说：“蒋大人，这一点，卑职不但非常清楚，而且，也因此对蒋大人的品行尤为敬佩！”

“此次回乡，我是回不来了。”蒋霨远话锋一转，低低叹了口气，“畏三，鉴于黔省匪患猖獗，往后，对如何治黔，朝廷的策略或许更趋于强硬。也就是说，贵州大吏将以武官为主。今后和他们相处，你得多长几个心眼才是！”

“蒋大人，你不是暂时回去养病吗？”

蒋霨远苦笑道：“老朽行将就木，阎王给我的日子不多了！”

“蒋大人，你好荒唐啊！”赵国澍失口惊叫道，“你咋晓得的呢？”

蒋霨远：“老夫这话，听来是有些荒唐。但是，畏三，我们每个人都要知天达命才行啊！如若凡事泰然，归顺了天意，人生就不会被一些虚无缥缈的东西所迷惑。”

“是的，是的。”虽然赵国澍在连连点头，但他其实并未把对方的话完全听懂。这一点，蒋霨远轻易就看出来了。“畏三，今日老夫所言，或许你似懂非懂。但时局凶险莫测，我的话对你赵畏三是绝对有用的。往后，你自己慢慢去悟吧！”

“还有，你要记住一点，”蒋霨远话锋一转，提醒赵国澍道，“畏三你交友也罢，与人共事也罢，都直率，诚恳。但不知变通——这就使你容易被人蒙骗；甚至是被人玩于股掌之间。”

平时，蒋霨远言语短缺是出了名的。哪料，他今夜居然对一个下属滔滔不绝，直抒胸臆。直听得赵国澍瞠目结舌。

赵国澍正准备谈点自己的想法，蒋霨远的语气又转了一个大弯。

“唉……纸上谈兵，纸上谈兵。不说啦！”

畏三忙说：“蒋大人，你老人家的教诲，字字珠玑，畏三受益匪浅！”

蒋霨远突然凄凉地冷笑道：“畏三，我……其实我没有资格训诫你啊！”

接着，他扳着指头，悲凉地数落道：“道光十五年，老夫中进士，旋即以户部郎中补官。从此以后，在这大清国的官场上，老夫就像他妈个无头苍蝇似的，东一头，西一头，起起伏伏、颠颠簸簸地瞎折腾。畏三，这整日里担惊受怕，患得患失，老夫的才思、心智，早已折腾枯竭了！几十年光阴，就这么荒废了！”情绪低沉的蒋霨远叹息着，那病恹恹的、布满皱纹的脸上全无一点生机！赵国澍越听越糊涂，他坐上床沿，和蒋霨远挨近了些。

这时，蒋霨远显得格外寂寞、羸弱。他伸出那细长的、瘦削得支支楞楞的指头儿，紧紧地把赵国澍的双手攥在自己的掌心里。

“蒋大人！你老人家怎个这样说呢？”赵国澍壮起胆子，半是安慰半是奉承道，“你老人家身任封疆大吏，官至一品。这‘荒废’二字，卑职委实不知该……作何理解！”

蒋霨远苦笑道：“好，不说这些了。”他对赵国澍悄声耳语道，“畏三哪，老朽揣摩着，你们青岩堡那个地方，迟早要出桩大事情！至于什么事，我现在也懵懵懂懂的，实在说不清楚。反正哪，我有这个感觉。我真担心你背什么黑锅……”

赵国澍说：“蒋大人，你老人家怕是多虑了。”

“但愿如此啊！”蒋霨远说，“当然，出事也不用惧怕。”他拿出一个牛皮纸信封，放在赵国澍手上说，“我为你准备了一个‘护身符’。今后，你足以凭借它化险为夷，抵挡那些不测灾祸。”赵国澍暗暗揣测，估计蒋大人指的大概是“圣地书院”那件事情……他将信封掂量着，正想打开看看，蒋霨远却阻止他说：“不能打开，这事儿你只能时时惦记着，多多琢磨。关键时刻你才可取用，但你不要擅自打开，你一定要亲手把它交给巡抚衙门中说话管用的人。”

赵国澍顺从地点点头，把信封塞入腋下的衣袋。

这时，巡抚衙门外面，时远时近地传来清晰的更鼓声。蒋霨远摸出怀表，虚着眼睛看了看，已是午夜一点。他便对赵国澍说：“时间不早了，你且回去歇息。明天呢……你也用不着早起送我了。”

“不。”赵国澍说，“蒋大人，我一定要来送送你！”

“何必拘礼呢。”蒋霨远拍了拍赵国澍的腋下，神色庄重地说，“将来，即使我到了九泉之下，只要你平安无事步步高升，老夫也就心满意足了！”

中丞大人这肺腑之言，令赵国澍感动不已。隔着厚厚的棉袍，又摸摸怀里那个神秘的“护身符”，他喉头间不禁猛地一紧……

“蒋大人！”赵国澍的泪水夺眶而出，“自咸丰三年，圣上颁诏办团开始，多蒙你老人家的关爱、体恤和保举提拔，畏三才有得今日的造化。现在，你老人家要回北方养病，临行又替我赵畏三想得如此周全。你老人家待我，实在是义薄云天、恩重如山啊！”

他又一次屈膝垂首，深深跪倒在蒋霨远的床前。

次日，风大雪猛，大地水瘦山寒！上午，蒋霨远在密乱的搅天风雪中，终于踏上了归途。

这一次远行，蒋霨远身边仅带了二十名轿夫和四个奴仆，与他上任时的铺张气派相比，委实是轻车简从，朴素了许多。

雪花飘摇，寒风呜咽。巡抚衙门的主笔师爷张茂萱、冷超儒和海瑛、龚自宏、刘书年等官员一起，簇拥着那乘官轿，缓慢地移动步履，给中丞大人送行。

坐在官轿上的蒋霨远，两腿间夹着一只埋着暗火的木炭烘笼，神态有气无力。但是，他依然强打精神，从轿子的边窗上伸出个小脑袋，留恋地看着路边的街景。

王家巷、北门桥、六广门、洗脚塘（今市北路）……

熟悉的街景，此刻令蒋霨远百感交集。咸丰元年冬季，走马上任的蒋霨远，就是沿着这条街道，进入贵州巡抚衙门的。掐指细算，他在贵州做官的时间，迄今不多不少整整八年。

杨元保、杨隆喜、舒狗儿、张秀眉、何德胜……回想着自己那些以前的对手，回想着这些年自己所受的惊吓和冲击，六十三岁的蒋霨远竟不寒而栗。“天哪，我这哪是做官！哪是出任什么‘封疆大吏’？老夫分明是在给贼寇们陪杀场啊！”

这狗日的是非之地，老夫再也不来了！在担闪的轿子里，蒋霨远一面随轿子的担闪而摇晃，一面咬牙切齿地说：“不来啦！老子不来了！这狗日的是非之地，老子再也不来了！”念念有词间，他想起了桥头“接官亭”的那副对联：“送别桥头，说到一声去也，叹万里长驱，过河便是天涯路。迎来道左，盼将今日归哉！喜故人见面，执手犹疑梦里身。”