岛左近潜伏大坂之际，另一个情报搜集者从佐和山进入了大坂。

与粗犷的左近不同，此人身穿华丽衣裳，姿容引人瞩目。她就是初芽。三成赋予初芽任务，对她说：“以问候淀殿为由，你去一趟大坂。”而真正目的是探听殿上的传闻。宫中妇女的特性是嗜好说长道短，具有男人所无的观察角度。大坂城里，包括女官在内，妇女近万人。显然流传于她们之间的传言也值得搜集。

初芽一行人进了大坂，登上大坂城本丸，见到淀殿身边的女官大藏卿，说了一番问候旧主的话，接着便闲聊了起来。

“听说治部少辅大人隐退之后，佐和山城深沟高垒，修筑角楼，招纳诸国浪人。这些小道消息是真的吗？”

中年贵妇人大藏卿反倒想探听三成的近况。此语并非出自政治意图，大概像后世想探听演员隐私的那般心理吧。之所以提到演员，乃因三成在秀吉身边的时候，他在女官之间人气极盛。这位受同性厌恶、手腕精明强硬的奉行，从女人眼中看来，他的狷介反倒成为一种洁癖美德，不容邪佞的性格则化作纯情无垢的特质。加之三成的举止脆快豪爽，除了有一种性魅力外，更重要的是，他与加藤清正、福岛正则等鲁莽大名不同，对女性十分亲切。因此就连徐娘半老的大藏卿也乐于探听三成的近况了。

关于大藏卿问话中修筑城堡与招纳浪人之事，

“不晓得。”

初芽这样回答：

“奴家是个女流之辈啊。”

“但是，城里若搭起鹰架，民夫干活，即使女人也会知道正在大兴土木呀。”

“要是那种规模的工程，的确是刻正进行中。主公长时间住在大坂，一旦返回领国，大概发现城池有些地方不如寸意吧。”

“这不是在备战吗？”

“不是。”

“初芽，”

大藏卿低语：

“这件事不必瞒我，从实道来！治部少辅大人准备挑战那个三河奸人吧？”

初芽困惑沉默。大藏卿继续说道：

“加藤、福岛、黑田等太合一手养大的大名，现在腰杆都已经软了，拜倒在江户老人脚下。我觉得当今世间已没有豪侠之士了。以前我认为仅有以争强好胜着称的治部少辅大人例外。不，现在仍这么认为。治部少辅大人看似隐退，只身返回了佐和山后，听说在深沟高垒，广纳豪快之士，‘不出所料！’殿上欣喜得简直想高声欢呼了。初芽，可否说一说那边的事，让我们也高兴高兴？”

初芽回答：

“即便大人准备得无懈可击，也不能由初芽口中说出呀。只有靠您推测感悟了。”

“哎哟！”

大藏卿对这回答非常满意。“作为交换，家康方面的动静，只要我知道，也都说出来。虽是过头的话语，但今后如果出现严重事态，这边会差遣密使速去佐和山报信。”

“求之不得哟。”

根据大藏卿的讲述，本丸殿上的武士、女官、司茶僧等，对家康的愤怒与憎恨非比寻常。怎奈西丸家康的权势非常强大，那派头俨如事实上的大坂城主，开始对大名颐指气使了。

“人心不可靠哪。”

那些大名也真是不成样，大藏卿说道。他们分别从家康的家臣那里要来了休息室，问候家康登城之后，即便没事也待在休息室里。待在规定的房间里，这就是他们拥戴家康为天下人的证据。他们登大坂城却不来本丸，几乎都只出入西丸。秀吉故去尚未一载，世间就已变成这样子了。

“这些事说起来都嫌脏嘴，本不想说。那帮家伙都是些吝啬鬼。”

大藏卿观察入微。所谓“那帮家伙”，即指家康及其幕僚的三河众人。他们驻扎西丸的费用，几乎全由丰臣家支付。

“瞎说。”

初芽笑了起来。再吝啬，世间也不至于有这等事。无论战时还是平时，诸大名的活动经费，譬如居住大坂宅邸的费用，全部自理。不可能唯有家康例外。大坂城和城里的所有钱财物品都是丰臣家的财产，并非家康可挪为己用的东西。

“不，千真万确。”

“如果当真，家康岂非盗贼？！”

任意进驻丰臣家的居城，不仅自己享用丰臣家的米粮，还让带来的几千家丁也吃城内粮仓里的米。神经错乱了吧？这么一想，初芽愤怒得脸色苍白。

“岛左近好像来到大坂了。”

本多正信得到这情报后，从自己家臣中选出二十名能手，命令他们四处搜索。

“发现后，当场斩首！”

正信叮嘱道。

未久，正信详细掌握了左近的动静：他单身潜入，住在爱宕町的旅馆，几乎每日泡在堺或者大坂的妓楼里耍欢，在那里晤人，或者去别人家的宅邸。

（好大的胆量！）

正信暗思。但他觉得此乃求之不得的大好事。若在战场上，指挥一万大军也难以击败的左近，如今不带随从，潜藏于市街某处。

（无论如何也要宰了他！）

杀了左近，等于减去了佐和山石田军团一半的威力。

翌日黄昏，正信被家康叫去了。正信刚想禀报：“将秘密杀死左近！”家康却开了一个意外的话题，即佐和山的新情报。

“柴田弥五左卫门从佐和山归来，刚才到万千代（井伊直政）处覆命了。”

家康说道。五天前家康与正信商谈之后，欲打探三成以何种心思过着隐退生活，便想出一计，选一个适当专使赴三成处，让他厚着脸皮对三成这样说：

“前田利长正于金泽城策划谋反，迟早须征讨之。倘若前田家和德川家断绝了关系，拜托三成大人站到德川一方。”

“且看他如何回答。”

据此，便多少能了解到三成的心机。

“有意思。”

于是立即选派丰臣家的中立派、“马回役”（近卫队员）柴田弥五左卫门前往佐和山。他回来后向井伊直政做了报告。

“弥五左如何说的？”

“哎呀，据说治部少辅款待弥五左，并说：‘当使者一路辛苦了！’赠给弥五左一柄国光打造的短刀。接着爽快表态：前田家若和德川家断绝了关系，敝人欣然跟随德川大人。”

“‘爽快’？”

正信玩味着这个词。对于这么重大的事情，多年来反德川的三成竟马上就做出了“可以”、“站到德川大人一边”的回答，实属怪异。

“真是一条狡狐。”

正信说道。家康和正信之间的隐语称三成是“佐和山之狐”。彼方是狐，此方是狸，都在为迷乱人心而施展秘术。

“对三成的如此答覆，有何感想？”

“‘佐和山之狐’快要下定决心与主上开战了。为了赢得备战时间，眼下佯装顺从主上，此方无论如何挑衅找碴出无理的难题，他都会采取这样的态度：‘是吗？完全服从命令。’由此看来，治部少辅发动叛乱一事，明若观火。”

“弥八郎也如此判断？”

“主上也是？”

“啊，所见相同。说此人是狡狐，变招儿却很嫩。”

“看来是只幼狐，根本斗不过主上。”

“更斗不过弥八郎了。”

君臣相顾而笑。说到底，此二人面对三成举兵泰然不惊。莫如说他们盼望三成举兵，趁机可夺天下为己有。故此，嗅到了佐和山之狐“谋反”气息，这对野心勃勃的家康来说，是莫大的喜讯。

“弥八郎，三成肯定能起来闹事吗？”

“毫无疑问。现在臣手里握着一个证据。”

“何种证据？”

“左近大胆装扮成越后的乡士，只身来到大坂，到处探听各家的心机。对于石田家来说，左近可谓至宝级的军师。这样的军师不顾危险，只身潜入大坂，必是有了密谋之后，才有这般举动。”

“所谓密谋，就是举兵吧？”

“那当然。”

“然而，何时起事？今年底，还是明年初？”

“上杉家呢？”家康也得知此事了。

“如果上杉家呼应而起，但其进驻领国还不到两年，估计战备工作还需要半年。于是举兵当在明年暮春或者初夏。”

“好令人心焦哟。”

家康咬着指甲说道。话虽如此，家康却半欣喜半战栗。因为如果三成成功拉拢了诸大名，明年暮春或者初夏，自己必然被踹落地狱里。

其后，初芽在城内大藏卿的宅邸逗留数日。某日，隐身市街的左近差人送信来，初芽去了左近下榻的爱宕町旅馆。初芽没穿绸缎之类的贵重衣料，身着素淡的肥袖衣裳，像下级武士的女儿往寺院参拜的打扮，领着一名女童。

初芽进了旅馆，在深处一座独立屋轩面晤左近。初芽张开小巧红唇，讲述了殿上议论的各种传言。

“都一味议论着治部少辅何时奋起举兵呢。”

“看来，传言散播得很广啊。”

“是因为没保住秘密吗？”

“开甚么玩笑，”

岛左近回答：“事情有时会出现特殊情况，即传言先行。人们认为石田三成将有举动，若动，当在何时？期待与观测混杂成传言，城内城外四处纷飞。莫如说我们是配合传言行动。这种情势下焉能保住秘密？倒不如堂堂正正运作为宜。”

“岛大人在市街间暗中活动的传言，也散得沸沸扬扬。这事儿也是堂堂正正的吗？”

初芽的口气略带讽刺。左近苦笑说道：

“我是主公授以指挥权的战场大将。身心都适合堂堂正正做事。没掌握鬼祟化装蹑步行走避免暴露的技巧。”

“关于上衫中纳言的流言，也散播得很热烈。据说学者藤原惺窝每次去德川派的大名宅邸，就说上杉中纳言归国途中，其家老直江山城守在大津面晤了自己，和盘托出了秘密。”

“确实。”

山城守见了那个学者吗？首先，那件事左近是知道的。

（干了一件没用的事。对学者之流说出秘密，后果如何？山城守那样的人物应当心中有数呀。）

左近说道：

“哎呀，说到底，我也好，山城守也罢，都是战场上的能人，不适合玩弄这种阴谋。”

“大人呢？”

初芽终于以三成为例，提了出来。

“大人也是这样。他是个智慧洋溢的人，智慧都从口中流溢出去了。我和他都不适合担任目前这种狂言剧的演员。”

“适合演出这出狂言剧的人，好像都早就站到德川大人那边去了吧？”

“没错。德川那方有好几位名演员。藤堂高虎、黑田长政、细川忠兴都是。还有操纵他们的家康和正信，他们真是玩弄阴谋的稀世高手。”

“天黑之前送你回去吧。”岛左近手握腰刀，站了起来。

来到户外，左近头戴深斗笠遮颜，悠然走在初芽不远的前头，不久送到了京桥口。左近望着初芽被城门吸了进去，便转身往回走。

（嗳，去聚乐町的妓楼吧。）

左近沿着护城河向前走去。城墙顶千贯角楼周边的松树上，飘荡着暮色。

（有人跟踪。）

当左近察觉时，已经过了本町桥，进入了船场。左近并不介意地走着，到了十字路口就停步，佯装迷路的样子。盯梢者的人数、脸型及每个人的步态、坐相，左近都机敏地辨认出来了。

左近走入了聚乐町。妓楼有二十家左右，高高的屋檐鳞次栉比。檐下的灯笼已经点亮了。左近在“分铜屋”门前停下了脚步，在女子娇滴滴的接客欢声中，钻了进去。

左近的身影在路上消失之后，盯梢者的行动倏地活跃起来。人数也增加了许多。