“很快就要进行喽，小一郎大人。”

农历四月末，就在即将进入梅雨季的时节，哥哥从城里回来，一对凹陷的眼睛瞪得大大的，欣喜若狂地如此叫道。

“甚么事啊，哥哥？”

小一郎怏怏地反问道。光是照顾组内的足轻，就已经忙得他焦头烂额了，竟然还有“很快就要进行”的事，他当然高兴不起来。

“作战呀，又要攻打美浓了。”

哥哥喜不自胜地说。

大前年夏天在桶狭间以奇袭战术扳倒强敌今川义元之后，去年织田信长又数度出兵西美浓。美浓在去年五月斋藤义龙死后，由其子龙兴继位，政情颇不安定。二十八岁的信长，意图趁此之际扩充领土，因此一而再、再而三地出兵攻打，但直到目前为止，战果称不上丰硕。去年六月曾一度攻至斋藤家的主要据点稻叶山城（日后的岐阜城）附近，但最后仍被击退。今年他大概还是想趁梅雨季来之前，再度攻打美浓。

“这次啊，信长主公亲自指定我当先锋哟。这可是天大的光荣呀。你也高兴高兴吧，小一郎。”

走进长屋之后，哥哥得意地挺起瘦弱的胸膛说道。只有他们两个人在场的时候，小一郎名字后面的“大人”两个字便会自动消失。这种故意在人前称呼自己弟弟“大人”的奇怪做法，反映出哥哥随时随地想抬高自己身价的心态，让小一郎觉得有些悲哀。

“当先锋啊？太好了。”

小一郎勉强表现出高兴的样子，但他心里其实十分担忧。不管怎么说，这可是他第一次上战场啊。二十二岁首度上阵，在当时的确是晚了些。以现代来说，就好像一个男人三十多岁才开始进入企业工作，结果任职第三年就接手一件大生意一样。几个月前，他只不过是一介农夫，所以这也无可厚非。但如今他代理组头，一定要比属下表现得更好才行。

可是，他既没练过功夫，也没有过人的臂力。来到城下之后，他曾经试着使过好几次枪，但技巧远不及组下的足轻。因此他固然害怕为敌所杀，但更怕拿枪杀人，当然更不会因为要去当先锋而高兴。

（从明天开始练枪吧。）

小一郎心里这么想着，但哥哥却提出完全不同的要求。

“所以呀，小一郎，明天你替我挑四、五个机伶的家伙去木曾川河畔。你也跟着来。”

“木曾川河畔？去干甚么？”

小一郎不解地歪着头问道。

“你去了就知道。”

哥哥简洁地如此回答。

一到木曾川河畔，他立刻领悟了哥哥的意图。哥哥要足轻们各自分散，到附近的村落去打听最近有没有人渡过河，然后向他们问出浅滩的位置。

过没多久，有两三个人回来，报告他们打听到的地点。哥哥随即借来小船，改扮成农夫摇桨渡河，之后又徒步横渡了三、四次。起初他不时会走到水深处，被河水冲走，但总算慢慢找到比较容易走的浅滩。

“好好记住我们刚刚渡河的路线。”

哥哥向大伙儿如此交代之后，还特别在河畔堆石为记。

“梅雨季快到了，美浓的农村武士正忙着插秧，信长主公就是要趁他们分不开身的时候进攻。”

在归途中，哥哥才终于说明原委。

“我料想到这种情况，所以先找好渡河的路线。能不能迅速渡河，会是这次作战成败的关键。”

“原来如此。”

小一郎心里非常佩服哥哥。简单地说，哥哥在战场上也想以“目明”来取功。

不过，作战当天，也就是五月三日，哥哥的努力并没有发挥任何功效。因为信长从完全不同的方向行军，命令大家在离他们探查的河畔约一里远的地方渡河。换言之，信长思虑周密，也另行调查了渡河的地点和路线，让小一郎大失所望。而且，作战时他们输得很惨。织田大军行进到轻海这个地点时，遭遇斋藤大军的侧击，瞬间就溃不成军。

所幸小一郎并没有遇上甚么大敌。他倒没有蓄意避开敌军先锋而逃走，而是因为木下组是我军先锋部队，齐集在大军前方，和遭到敌军攻击的侧翼相距甚远。

织田大军的队伍因遭到敌袭而溃不成军，不久即全面撤退。木下组所属的先锋部队也一个劲地后退，越过乱成一团的中间部队，和信长率领的主军会合，向南退走。很讽刺的是，哥哥的辛劳在败退的时候派上了用场，他们先前探查到的渡河浅滩成为最好的退路。但是，事先预备退路，可算不上甚么功劳。因为战争结束后，平安归来的人经常会放马后炮，说甚么要是当时没逃该多好。

所幸织田家虽然战败，死伤倒不惨重，因为斋藤大军兵力不足，并未乘胜猛追。即便如此，织田家的兵员却大量遽减，将近三十人的木下组，也只剩下了六个人——似乎是畏战脱逃，不肯归队了。

“真是太过分了。”

小一郎既愤怒又难以置信，但哥哥却满脸不在乎地说：

“这是家常便饭，很快又会有人来了。”

由流浪汉或乱党等所组成的织田佣兵团，本来就是没纪律，怯懦而禁不起作战的。但是，正如哥哥所说的，不到十天就有八个新人加入，很快地，木下组的人数就比先前还多了。只要愿意出钱，要找多少愿意参加作战的流浪汉或小混混都不成问题。

继去年之后，今年攻打美浓再度失利，织田家的成员难免士气低落。这次织田大军众不敌寡，输给人数稀少的斋藤家，显示出尾张的士兵战力薄弱，美浓武士的战术巧妙过人，这让曾经在桶狭间以寡兵奇袭击败大敌的织田家，自尊受到很大的伤害。

其中只有信长依然意气风发。虽然吃了败仗，但斋藤大军人数不多，让他十分满意。这个智谋堪与恶魔相比的男人，已经拟出一个惊人的新战略，那就是用钱筹组佣兵团，让他们持续不断地进攻，使敌军疲于备战。

美浓的农兵的确骁勇善战，但他们不能只管作战，到了农忙期他们就必须回去耕田。相对地，织田家的佣兵唯一的工作就是打仗，可以一而再、再而三地出兵。只要利用他们“持续不断地进攻”，敌军的士兵一定会抱怨连天，不肯再配合领主动员。这就是信长筹组不入流的佣兵集团的目的。

这次作战，斋藤大军的人数极少，证明他们的动员力已经减弱。织田信长虽然吃了败仗，却觉得美浓落入他手掌心的日子不远了。不过，要想真正达到目的，信长家还有很多亟待改善的地方，信长决定先着手进行这些事。