“不得了了，不得了了，小一郎。信长主公，信长主公……赏给我了，真的赏给我了。”

尽速赶来的小一郎刚入眼帘，哥哥藤吉郎便忙不迭地大声喘气叫喊道，声音和手脚似乎都因过度兴奋而微微颤抖。时间是永禄七年正月初。

“赏、赏给你甚么了？”

看到哥哥的模样，小一郎也不禁惊讶得有些结巴。哥哥向来举止夸张，表情十足，但今天的样子的确非比寻常。小一郎跟随他成为武士已经两年多，还是第一次看到他如此兴奋高昂。

“这、这个，就是这个。”

哥哥把小一郎领到内厅，指着壁龛对他说。这是哥哥在小牧山新建的城下内的宅邸，室内相当简朴，在白木钉成的壁龛内，有一张类似文件的纸放在三方盘上。大概是信长大人送来的下行公文吧。

“里面到底写了甚么？”

小一郎靠近壁龛，正要将手伸向三方盘，哥哥突然放声大叫：

“小一郎，千万别做如此大不敬的事。”

说完，就屈膝跪坐在壁龛前，深深地叩下头去。

（这是在干甚么呀？）

小一郎不由得发笑。

和后来的江户时代不同，永禄年间正值战国乱世盛期，君臣之别还没有那么明显。大名多半是由地方豪族发迹而来，家臣大抵也是中小豪族或独立的农村武士，君和臣可能在上一代，有些甚至就在数年前，身分职位都还是同等的。就某种意义上来说，这个时代还残留着相当浓厚的中世气息，认为大名只是强势豪族联盟的会长。虽然尾张观念比较先进，织田家的领主信长专制倾向又相当强烈，所以这种中世气息比较淡薄，但比起励行儒家式君臣关系的江户时代，仍有天壤之别。当然，这时候对待君主的礼仪规矩等都尚未成形，所以经常可见当面斥责主公的家老，或一言不和就在主公面前扭打起来的莽汉。永禄就是这样一个粗野激进的动乱之世。也因此，藤吉郎只不过是面对一封主公的亲笔书信，竟然就朝着信函低头叩拜，让小一郎觉得十分诧异。

（唉，别管那么多了，这或许就是哥哥的过人之处。）

小一郎心里还么想，遂跟着倒退一步，在哥哥的斜后方朝壁龛低下头去。这种小动作说不定哪天就会传入信长耳中，反正就算态度上过度尊敬，也没有甚么损失。

“小一郎，你用心看哟。”

结束了为时颇长的跪拜之后，哥哥这才跪行至壁龛，喜不自胜地将信函递给小一郎。小一郎模仿哥哥的举动，将信函高举在额前片刻后，小心翼翼地打开来。才看了前两行，他就大吃一惊。上面写着：

参百贯文，右赐以上俸禄

小一郎心想：（这该不是在做梦吧。）

三百贯大约可以买四百石米，虽然远不及家老，但和排名在前的旗本差不多，也就是大将武士等级的待遇。哥哥目前的俸禄只有四十贯，等于一举增加了七倍半。就算哥哥在蒐集情报、担任薪柴奉行和城墙修缮奉行上立了不少功劳，恐怕也受不起这样的待遇吧。

“哥哥，这是真的吗？”

小一郎语带惶恐地问。

“真的，真的。这是我亲眼看着信长主公写的，而且还慎重地盖了黑印呢。”

哥哥得意洋洋地说。的确，接下来的文字就是：

永禄七年正月三日

织田上总介信长

旁边还盖了黑印，受文者也正确无误地写着：

木下藤吉郎大人

“果然没错。真是太好了。”

小一郎低吟道，心里也忍不住暗自欣喜。

“那可不是。这就是信长主公的作风。只要表现得好，管他甚么家世经历，主公一定会毫不犹豫地让我们升官发财。我们实在应该心怀感恩哪。”

哥哥越说越得意。但就在这个时候，小一郎突然发现信函的最后一行写了很奇怪的话，字迹很小，似乎是附注。

但右书乃于东美浓之内

（嗯？……）

小一郎颇觉疑惑。东美浓并不是织田家的领地，而是臣属美浓国主斋藤龙兴的豪族或农村武士盘据之地。

“这……这句话又是甚么意思？”

小一郎用手指着最后那句话，询问道。

“这还用问，当然是指这个俸禄是在东美浓境内给的。”

哥哥面不改色地说明了字句表面的意思。

“这我当然知道……”

小一郎不由得焦躁起来。两年前在中村务农时，小一郎的确识字不多，但经过这两年每晚在长屋内念书习字，他已经看得懂这类的文件。

“我想知道的是，东美浓又不是织田家的领地，我们要如何收取年贡呢？”

“哈哈哈哈。”

哥哥才听到一半，便开始放声大笑。

“这才是信长主公作风的重点所在。也就是说，只要我们先攻下东美浓，之后就可以得到三百贯。”

“这算甚么嘛！”

小一郎大失所望。这根本就是空头支票嘛，说得更确切一点，简直就像在别人的支票上乱签名一样。从桶狭间大捷以来，信长年年出兵美浓，每次都遭逢斋藤大军顽强抵抗，无功而返，至今未获片瓦寸土。照这种情况下去，夺取东美浓根本是遥遥无期，这种地方的俸禄，就算再多要几百贯，拿不到也没用。

（难道是甚么恶劣的笑话吗？）

小一郎心想，但哥哥藤吉郎却一本正经地说：

“这么一来，咱们木下家肯定会成为俸禄三百贯的大将武士之家，非得多请些好的家来不可。”

（哥哥又在说这些莫名其妙的空话了。）

看到哥哥又再犯说大话虚张声势的老毛病，小一郎觉得十分没趣。但是没想到哥哥从第二天起，竟然剑及履及地开始四处奔走，邀请妻子娘家的男丁或织田家的小人头来当木下家的家来。

（光会说，我们根本没钱请他们。）

小一郎生性实际，首先担心的就是钱。眼前木下组还多少有一些积蓄。藤吉郎担任薪柴奉行及城墙修缮奉行时，剩下一些钱和米，其中一半还给了信长，另外一半成为奖赏留了下来，总共大概有三十贯。但是，如果要增加三名家来，这么点积蓄最多只能撑个一年。

（花完了这压箱底的三十贯，之后该怎么办呢？……）

从务农时就以积蓄小钱为乐的小一郎，最怕的就是这种情况，但哥哥却极为乐观，一笑置之地说：

“只要趁着钱还没花光，赶快夺下东美浓不就得了？”

“如果一年后还打不败美浓，那该怎么办？”

小一郎逼问道。

“那也没办法，只好暂时向近江屋或其他人借喽。只要说会加倍奉还，借个二、三十贯应该不成问题。”

近江屋是最近迁到清洲城下来的一个男人，经常搜购多余的米或柴，也卖衣服等东西给足轻；手头看来似乎有些资本，有时也会大笔采购，但因兼放高利贷，在城内风评很差。哥哥不知道为甚么对这个外来人很有好感，还把他介绍给其他组的人，帮助他拓展生意。由于近江屋性喜投机，如果告诉他会加倍奉还，应该借得到二、三十贯吧。问题是，借高利贷来养家来，怎么想都不是正常的武士该做的事。

“这种事以后再操心吧，现在的当务之急是拿下东美浓。一定有办法的。”

讨论就到哥哥的这句话划下句点。藤吉郎终其一生就是这样不断地向不可能挑战，藉此把自己逼到尽头，持续地成长与突破。