“一定有办法拿下东美浓。”

尽管小一郎忧心不已，哥哥的这句话却在短时间之内变得不再空洞，因为织田家已经开始倾全力攻打美浓了。

小牧山城已经盖好，织田信长手下的主要部队均常驻于此。换言之，织田家已经架构好随时皆可进攻美浓的体制。这件事的效果出乎意料的大，斋藤大军的人心开始剧烈动摇。

美浓的斋藤氏，是由出身山城的怪人斋藤道三，赶走当地的守护大名土岐氏夺取而来，和美浓的豪族或农村武士渊源不深，后来道三又为其子义龙所弑。事发的原因，有人说是因为道三打算废掉三男喜平次，改立一色右兵卫大辅为继任人选，使长男义龙大怒之下起而反弹。另一个说法是，义龙根本不是道三的儿子，而是被道三流放的旧主土岐赖芸的庶子。总之，经过这一场战国时代罕见的父子相残，义龙杀了父亲道三。信长娶了道三的女儿归蝶（浓姬），故当时曾出兵帮助岳丈，但被义龙大军所阻，未能竟功。之后信长连年进攻美浓，就是以当时道三已将美浓的领主权转让给他为藉口。

这种藉口其实也没人当真，问题是经历了这两次篡夺，斋藤家和美浓豪族间的连系变得十分薄弱，即使现在义龙之子龙兴继位，情况也未见改善。还好美浓原本就是由众多小豪族割据，并没有足以取代斋藤家的强大势力，让斋藤龙兴勉强得以保住国主的地位。

但织田信长在桶狭间大获全胜，除去东边的威胁之后，连年进攻美浓，情势已有改观。为了抵御外侮，一而再、再而三地调度军费及动员兵力，使农村武士的负担遽增，有些豪族开始认为：

“山城来的斋藤或尾张的织田，其实也没甚么两样。”

于是，当斋藤龙兴发布动员令或要求调度作战费用时，这些人就故意找藉口推托搪塞，或是只拿出要求金额的一半或三分之一，敷衍了事。他们看得出来，龙兴根本没有余力发兵征讨违抗命令的人。

这么一来，斋藤家只能仰赖忠心的豪族与织田家作战，把负担集中在他们身上。然而，防御战事无法增加领地或财源，增加俸禄幅度也有限，他们当然也越来越不满，认为没必要这样自讨苦吃，也跟着叛离，结果让留下的人负担更加沉重。

这时美浓的斋藤家已陷入战国大名势力衰退时一定会遭遇到的恶性循环。换言之，织田信长之前反覆地进攻美浓，虽未成功地扩充领地，但已有效地将对手逼入绝境。

织田信长在此情势下迁居小牧，又带给斋藤家更重大的打击。既然织田家将兵力集中在小牧，随时皆可进攻美浓，斋藤家就必须建构随时皆可应战的体制。但是，斋藤家和织田家不同。织田家率先实施兵农分离制度，拥有一群如木下组般的专业武士，斋藤家的成员却以兼务农业的豪族子弟或农村武士为主，筹组常备部队负担庞大，特别是遇到插秧或收割等农忙时期，情况更是吃紧。有些豪族未经龙兴许可即擅自返家，足轻们也常不向队长报告就回村耕种，万一有人前来阻挠，双方就会争执反目。同时，也开始有人严词批评龙兴，指责他奢侈怠惰。

木下藤吉郎致力蒐集美浓境内的情报，这些情况一一传入他的耳中，小一郎协助哥哥，自然也有所耳闻。

“拿下东美浓，为期不远了……”

哥哥凹陷的眼眸闪动着精光，高兴地说。但就在这前后，传来一个令人诧异的消息。

“美浓的主城稻叶山城（日后的岐阜城）已被攻陷，斋藤龙兴似已逃亡。”

刚听到这起消息，哥哥和小一郎都未当真。稻叶山城耸立于长良川旁的孤山上，是险峻坚固的要塞，怎么可能没打甚么仗，就神不知鬼不觉地被攻陷了呢？

但是，相同的情报接二连三地传来，不单是木下组的谍报系统，连其他的人都已风闻此事。为此，藤吉郎还特别派斥候去查证，证实竟然确有此事。

“那，到底是谁攻陷的？”

哥哥首先询问这个大家都想知道的问题，得到的答案是：

“竹中半兵卫重治。”

听到这个陌生的名字，小一郎连忙问：

“这个人是谁呀？”

“是西美浓岩手的城主竹中重元之子。三、四年前继任家督，娶了西美浓三人众之一的安藤伊贺守守就的女儿，据说才二十一岁。”

不愧是哥哥，如数家珍地说。

“那种乳臭未干的小子，为甚么能攻下稻叶城呢？”

小一郎坦诚地提出心中的疑问。

“听说是因为他对龙兴的态度不满，和岳丈安藤伊贺联手，耍了一记花招。”

奸细的答覆很暧昧。看样子似乎是以迅雷不及掩耳的速度，在神不知鬼不觉之间就夺下了巨城。不过，夺城的方法不是重点，当务之急是今后该如何应付。

信长接获这个惊人的消息后，立刻派遣密使传讯：

“我愿以二郡十万石和你交换稻叶山城。”

但竹中半兵卫重治并不领情，泰然自若地回覆道1：

“敝人拿下此城，只是为了劝谏龙兴大人，从未打算将城卖给织田家，牟取暴利高俸。”

但信长仍不死心，又三番两次地派遣使者游说，把交换条件提高到美浓的一半，并且要胁如果再不答允，便要挥兵攻打。但竹中半兵卫仍不为所动，坚决地回答道：

“织田上总介信长大人如欲攻打本城，只管请便，半兵卫定以弓矢相迎。”

织田家中众人为此激愤不已，有人意气用事地说：

“这个狂妄自大、不自量力的臭小子，看我们不把你打得落花流水才怪。”

也有人仔细评估情势，认为“反正稻叶城内人数有限，安藤、竹中两家合起来恐怕还不及千人”。

众人从不同角度提出看法，主张出兵一战，哥哥藤吉郎和小一郎也持相同的见解，但信长却下达了迥然不同的命令，要求大家“先取东美浓”。

（原来如此，的确是明智的抉择。）

小一郎仔细玩味信长的决定，不由得心有戚戚焉。如果信长即刻攻打稻叶山城，说不定会促使美浓豪族团结一致，变成强敌。因此反而不如趁此机会攻打因为西边情势混乱而人心惶惶的东美浓，策动当地豪族背叛，来得更实际而有效。况且只要攻下东美浓，便可和西边近江的浅井联手压制稻叶山城。为此，信长特地将美若天仙的妹妹阿市许配给浅井家的年轻领主长政，巩固盟约。

霸气凌人、行动力十足的织田信长，同时也具备了思虑缜密、忍耐不躁进的一面，因此才能成为如此伟大的政治家。木下藤吉郎、小一郎兄弟在他身边耳濡目染，想必也有很大的收获吧。