木下小一郎处理完鹈沼的事，回到伊木山城时，发现整个城里充满了慌乱不安的气氛。原来是滞留小牧的织田信长发出布告，要求哥哥“率领全军出征美浓”。

信长终于打算直接攻打斋藤家的根据地稻叶山城（日后的岐阜城）。去年东美浓失陷后，斋藤家的势力已明显衰退，因此信长计划从正面猛攻，一举攻陷主城，为永禄三年以来的美浓攻略画下句点。

“时候终于到了。进攻美浓的首功，非我木下藤吉郎秀吉莫属。”

哥哥意气风发、勇气百倍地说，同时发出军令，命松仓城的坪内利定、加治田城的佐藤纪伊守率兵前往小牧集合。至于鹈沼城方面，他也派大泽主水率领一批大泽家的老部属前来。如此一来，各城只留下一百人左右守城，其余全数出动，结果组成了将近一千五百人的“木下军团”。单就人数来看，的确足以立下首功了。

当然，小一郎也想披挂上阵，参与这场“风光的战争”。但哥哥却又对他说：

“小一郎，城就交给你了。”

“不，这次我也想去。”

小一郎正打算开口这样说，旋即又改变了主意，因为除了他以外，没有其他适合的人选能留下来守城。在这个当儿，看守伊木山城并不是件轻松的差事。今年是第一次收取年贡，处理不当很容易引起农民或农村武士的不满，斋藤家也有可能故意派奸细来扰乱。而且，万一攻打美浓的时间拉长，还得扛下调度和运送兵粮的重责大任，届时极有可能必须用到刚收来的年贡米。

“好，我知道了。”

小一郎点头答允。因为他相信，当主将在外扬名立功时，在背后默默看守家业，让主将没有后顾之忧，正是幕僚的职责所在。

来自四方齐集在小牧的织田大军，于八月二十九日渡过木曾川进入美浓，全军士气旺盛，咸信此次将会大获全胜，拿下美浓。

永禄九年的阴历是闰八月。这时八月结束，闰八月初，攻打美浓河野岛的织田大军，便遭到斋藤龙兴的全力反击。织田家虽然兵力较盛，但会战的结果却不甚理想，信长撤回木曾川沿岸重新布阵，斋藤龙兴也沿着交界河川布阵。

“等到明日破晓，大概就会进行最后决战了吧。”

闰八月七日黄昏，小一郎收到哥哥从战场送回的这封信，文中充满自信与期待。

（看来，这次出征应该不会拖太久吧。）

哥哥字里行间流露出乐观的气氛，让小一郎产生这样的预期。虽然在河野岛的遭遇战未能制敌先机，但只要从容布阵，充分发挥兵力上的优势，凯旋应该指日可待。然而，这次织田家可说时运不济，当天晚上风雨开始加剧。豪雨倾盆而下，造成伊木山城的高堤有几处崩塌，一个望台也因地基流失而倒塌。

（这可糟了！）

小一郎不由得担心起身在前线的哥哥。如此滂沱的雨势，一定会造成低湿的木曾川沿岸水满为患。这么一来，兵粮很可能泡水，处理不当还有可能被水冲走。这是深入敌境攻击的军队必须慎防的状况。

结果，织田大军的阵营真的发生了小一郎担忧的状况，而且雨一直不停，河水有增无减。士兵无法在野外炊饭，士气因而动摇，信长逼不得已，决定暂时撤退到尾张境内。悲剧就这样发生了。有些足轻听说要撤退，立刻急着逃脱，离开队伍四处乱窜，不顾一切地率先跳入木曾川，结果淹死了许多人。

人在战场上，没有不害怕的。不过，进攻时似乎比较大胆，在身后许多同侪的推挤下一同前进，越往前走会越有勇气。交战时也还好，要自己单独临阵逃脱反而需要极大的勇气。可是碰到撤退的时候，那就真是人人自危了。越先走越安全，唯恐落在后面陷入敌手，这时只要有人敢逃脱，其他人就会立刻跟进，结果自然就秩序大乱，溃不成军。

特别是当时的织田大军，净是些浪荡儿或流浪汉出身的专业士兵，这种倾向更为明显。那些由家族支配的农民兵，即使渴望生还，也会担心别人批评自己贪生怕死、带头逃跑，因此总是设法坚持到最后一刻。可是，缺乏地缘和血缘的专业足轻根本没有这种顾虑。所以，尽管信长推动的兵农分离制度有许多优点，相对的也有不少这类的缺点。同样是专业武士，江户时代的世袭武士已被纳入施行已久的封建体制下，和此时的足轻集团在素质上又大不相同。

总之，闰八月八日发生的这起悲剧，刚好暴露出织田大军的这个弱点。木下藤吉郎指挥的“木下军团”也有上百人淹死或失踪，其中最严重的是木下组的足轻，损失了约四十人，将近总人数的一成，和大军惨败的情况相当吻合。

哥哥藤吉郎率军撤回伊木山城后，整个人意气消沉，沉默不语，和出门时意气风发地想要立下“首功”的模样，简直判若两人。而且这种情况竟然持续了两三天。

（有点奇怪……）

直到第四天，小一郎才发现情况不太对。哥哥生性开朗，过去不论遭受任何打击，从未连续沮丧超过两天，这次却整整四天都皱着眉头，默不作声。看样子，似乎不单是因为部下淹死而难过这么单纯。

（他一定是在烦恼甚么重要的事。）

让小一郎这样想的证据是，哥哥虽然心事重重，眼神却依然锐利严峻。至于哥哥到底在想甚么事，小一郎也不得而知。

不过翌日哥哥却主动告诉了他。哥哥把小一郎请到伊木山城城主馆邸的内厅，摊开美浓和尾张的地图。

“小一郎，你看怎么样？”

哥哥用手指划过地图上流经美浓和尾张交界处的深蓝色木曾川。

“咱们数度攻打美浓，却始终未能赢得决定性的胜利，问题就出在这条河。稻叶山的斋藤家因为地势相连，军队调度容易，又可以利用长良川轻易地运送兵粮。相反地，咱们进攻时必须先横渡木曾川，行动受限，运送粮秣更是困难重重。一个不小心，就会像这次这样淹死许多人……”

哥哥先解说地势造成的不便。这些情况小一郎也很清楚，但哥哥接下来的这句话，却不禁让他心惊胆颤。

“如果能在木曾川对岸筑城，积蓄兵粮的话，就可以轻而易举地攻打美浓了。怎么样，我们要不要试试看？”

“甚么？哥哥和我在木曾川的对岸？……”

小一郎忍不住失声叫道。哥哥深邃的眼睛以冷静而炙热的目光，刺向小一郎的面颊。

木曾川的对岸就是美浓，是敌境。在那儿筑城，驻扎轻兵随时出击，的确可以严重地打击斋藤家。此外，城内也可积存兵粮，做为织田大军进攻时的补给基地，让大军耐得住长期作战。问题是，该怎么筑城、如何守城？

既然筑城有利于织田家，会对斋藤家造成重大打击，对手当然会不顾一切地阻挠。要在随时可能遭遇敌军攻击的恐惧中，进行旷日废时的筑城工程，简直就是天方夜谭。只要敌军来攻，缺乏武装的工人一定会四散逃逸。而且木造建筑若加上土墙，才比较禁得起火烧，但在此之前非常易燃，敌人只要发动火攻，就能把架好的木头结构烧个精光。

“这、这……恐怕办不到吧。”

小一郎摇头说道。

“是吗？……你也这样想吗？……”

很意外地，哥哥听起来似乎并未因此而灰心。

“其实啊，从河野岛撤退的那一天，信长主公曾经自言自语地说，要是在河的对岸能有个城该多好，但是没有人敢自告奋勇地接下这个差事。大家都认为这是不可能的。”

哥哥的言外之意，似乎是在暗示只要愿意接受，这就是立功的最好机会。

“我想过了。如果先钉好望台的木架，准备好栅栏的材料，到现场只要固定和架设的话，四、五天就可以完工了。所以筑城其实并没有那么困难。”

“说的也是。”

小一郎不由得暗自佩服。平常筑城最少要花两个月时间，第一阶段的主要工作在挖地基或量尺寸、锯木头。剩下的就是粉刷墙壁、装潢隔间。其中钉木头骨干和打栅栏，只需要十天左右的时间。如果把能先做的做好运过去，确实有可能在四、五天之内完工。只要在这段期间派织田家的大军防守，筑城应该没甚么大问题。

“可是，哥哥……”

小一郎想了一会儿之后说：

“城就算盖好了，也守不住，斋藤大军马上就会打来……”

筑城的那四、五天，织田家可以派出大军来守卫，但织田家的主力很快就必须撤回尾张，把刚盖好的小城和为数不多的守城士兵留在敌境。届时，稻叶山城得地利之便，随时都可以来进攻，尾张却无法立即派兵来救援。当时的军队并非随时处于备战状态，大部分的士兵都分散在各地的农村或城堡内。因此，从请求救援到援军赶到，少说也要等上半个月，一般则要花一个月以上的时间。若是碰上木曾川的涨水期，援军更有可能姗姗来迟。要守住地处敌境的孤城这么长一段时间，几乎是不可能的事。况且木曾川的对岸也没有任何台地之类的天然要塞。

“你说得很对，小一郎大人。”

哥哥又在小一郎的名字后面加上了“大人”两个字。他已经很久没有这样叫小一郎了。

“所以才没人肯去。但我认为值得一试，怎么样？靠我们俩的力量……”

哥哥单膝跪地，靠近小一郎说，整个人充满一股慑人的魄力。

“哥哥，这是在赌命呀。”

小一郎呻吟道。

“或许吧。”

哥哥很坦率地承认，然后露出微笑。那是意志坚定不移的人特有的从容笑颜。

“好吧。”

小一郎简短地首肯道。

“你真的愿意和我一起干吗？”

哥哥兴奋地拍膝叫道。

“当然。哥哥要做，我怎能拒绝呢？”

小一郎开朗地露出笑容。他认为，只要主将决定去做，幕僚就只能唯马首是瞻。