“这是竹中半兵卫重治大人……”

永禄十年（一五六七）正月，哥哥赴西美浓的第十二天黄昏，当小一郎闻讯走出墨俣城门迎接哥哥回城时，哥哥藤吉郎非常自豪地介绍了他所带来的那位身材修长、面容白皙的青年。

“这……”

小一郎看着眼前这位作商人打扮，头带宗匠头巾的年轻人，不禁怀疑起自己的眼睛和耳朵。穿越敌境而来，穿着怪异自然无可厚非，但连相貌都和小一郎想像中的竹中半兵卫大相迳庭。

竹中半兵卫重治这个名字，一直给小一郎一种联想，以为他是个身材高大，一对铜铃般的大眼精光闪烁，还留着满脸胡须的强壮男人。之前小一郎虽然没有听人说过他的模样，但一个夺下美浓的主城稻叶山城，放逐国主斋藤龙兴一段时间的传奇人物，这样的长相应该是挺适合的。

据说当时竹中半兵卫只带了十多个随从前往稻叶山城，然后趁周遭人不注意的时候，只身闯入内院，砍杀了龙兴的爱妾和数名护卫。之后，他再以斋藤龙兴为人质，召唤在城外待命的安藤伊贺守部队进入城内。如果没有高超的武功、过人的胆识、当机立断的决策力，以及缜密的计谋，恐怕很难做出如此惊人的大事。

然而，眼前的这个年轻人却完全不像那么回事。他的身材瘦削，髭须稀落的脸上有一对清澈的眼眸。若说他的全身上下有任何令人联想起那桩疯狂举动的东西，恐怕只有那对坚定而慑人的细长眼睛了。

不过，小一郎不敢相信这个年轻人是竹中半兵卫，并不只是因为他的相貌，而是因为他不该在此时此刻出现在墨俣城。

竹中半兵卫顺利夺取稻叶山城，震惊世人，可是单靠竹中家或安藤伊贺守手下的士兵，根本无法守住这个大城，所以前后不到半年，便又还给了斋藤龙兴。而半兵卫本人则舍弃祖先传下来的菩提山城，深入山中隐居。诛杀主公的爱妾和近臣，又暂时放逐了主公，如此无法无天的行径，落得这样的下场恐怕是免不了的。从结果来看，竹中半兵卫放弃了祖先传下来的城堡和家臣，等于是咎由自取。

“真是白忙一场。”

对于半兵卫的所作所为，哥哥曾如此批评道。身处战国乱世，人人为了土地不惜拚个你死我活，这样的批评或许是相当合理的。

“失去城堡和家臣的年轻人，已经没有甚么价值了。”

众人如此看待他，也是理所当然的。战国乱世，一切讲究实力，对于半兵卫所说的伦理和忠心谏主，众人皆视为粉饰野心的藉口。事到如今，半兵卫唯一的利用价值，就是他深得西美浓的实力派豪族安藤伊贺守的信赖。当半兵卫拟下夺取稻叶山城的骇人计划时，安藤甚至甘冒奇险，出兵支援他。

哥哥藤吉郎看上竹中半兵卫，也是基于这一点。换言之，半兵卫只是“手段”，“目的”则是安藤伊贺守等号称西美浓三人众的实力派豪族。在这种情况下，把半兵卫带来墨俣城是非常愚蠢的做法，因为斋藤家随时随地都在监视此地，若真要利用半兵卫来说服西美浓的豪族，就该让他在美浓山间自由出没才对呀。

（他们心里到底在打甚么算盘？）

小一郎交互看着哥哥和半兵卫，心里如此想。

（难道是半兵卫害怕斋藤家的刺客，所以逃到织田家来寻求庇护吗？）

小一郎试着考虑这个可能性，因为竹中半兵卫瘦削的身躯、白中泛青的脸庞，以及异常锐利的眼神，让他联想到逃亡者紧张的神色。

“是木下大人的令弟，小一郎大人吗？幸会，我是竹中半兵卫重治。”

年轻人略略欠身说，语气相当骄傲冷淡。

“哪里，在下小一郎，久仰半兵卫大人的大名。”

小一郎谦恭有礼地回答，并且深深地低头致意。和半兵卫妄自尊大地只是挺直背，略微欠个身的姿势相反，小一郎的脖子、背、腰同时前倾，上半身几乎整个弯了下去。

（我还是改不掉农夫本性。）

小一郎一边注意守城士兵看着哥哥、他和来历不明的年轻人之间互相应对的反应，一边内心苦笑地想着。

“来，先进去吧，有话慢慢再说。”

哥哥和平日一样爽朗地大声说，然后邀半兵卫进入城内。

“失礼了。”

竹中半兵卫只说了这一句话，便毫不客气地率先往前走。小一郎慢了两三步，跟在后面，这才发现半兵卫的身材远比他瘦长高？，而且肩膀微削，皮肤细致，走起路来轻盈如猫。

（看样子应该是名不虚传。）

小一郎忆起前不久的传言，说他攻占稻叶山城时，在刹那之间就斩杀了好几个人。

墨俣城是织田家在敌境建立的桥头堡，护城河既深且宽，栅栏重重交叠，起初望台只有十座，后来增加到十六座。武士和足轻居住的长屋也糊上了土壁，屋顶也加了防火箭的泥土。在永禄年间所建的城堡中，它算是规模相当完整的。不过，既然是野战不断的前线基地，自然没有甚么装饰。连城主居住的馆邸，也和足轻长屋一样，只有单调的泥土墙和木头地板，几乎看不见窗子。所幸屋内相当宽敞，还有一间三十个榻榻米的大厅可用来召开军务会议。这儿就是此城的“本丸”。

哥哥领着竹中半兵卫和小一郎进入城主馆邸。还没进门，就看见木下七郎左卫门率领了几个小厮前来迎接三人。城内几无妇女，因此哥哥的生活起居全由这个妻子的伯父负责打理。

“小一郎，半兵卫大人呀，”在城主馆的玄关，哥哥一边脱鞋一边语气轻松地说：“愿意当我的师傅呢。今后他就是我们的军师，你可要多向他讨教哟。”

“咦？这是……”

小一郎说到一半，便把话咽了下去。他想问的是“这是甚么意思？”站在小一郎的立场来看，哥哥的师傅也就是“主君之师”。他身为木下组的首席幕僚，几乎是历尽艰辛，没想到现在却莫名其妙地多了一个“敌手”。

小一郎突然开始在意起竹中半兵卫的一举一动。然而，半兵卫却一副事不关己的表情，跟在哥哥身后进入大厅，似乎根本没将他放在眼里。

“半兵卫大人，请上座。”

哥哥黝黑的脸上露出夸张的笑容，指着最内侧的上座。那儿靠着前不久信长才授下的马印，花样是一个金色的葫芦，上面附了五条红色的萝卜细丝。能够拥有马印，证明藤吉郎已经是一军之将。

“不、不……”

即使是半兵卫，这时也必须谦辞一番。

“别这么客气，大人可是我的师傅呀。”

哥哥以半开玩笑的语气，反覆地这么说。身材瘦小的哥哥搂着年纪比自己小的年轻人拚命劝座的模样，看来甚至有些滑稽。不过，这正是哥哥能够收揽人心的地方。

“那么，恕在下惶恐，我们就平座吧。”

又经过了一番辞让，半兵卫这才如此说，选了其中一侧横向而坐。

“是吗？那也恕我惶恐，和师傅对等而坐。”

哥哥继续以略带戏谑的口吻如此说，面对着半兵卫坐了下来。

瞬间，小一郎不知该怎么坐才好，复杂的思绪涌上心头，激荡不去。

哥哥身为城代和木下家的首领，坐哪里其实都没关系。只要待在城里一天，不管哥哥怎么坐或如何抬举他，竹中半兵卫都不可能大过哥哥。因为城代的地位是织田信长封的，若没有信长的命令，就不必担心被竹中半兵卫夺去。

但小一郎就不一样了，所以两人之间自然会产生地位高下的问题。坐的位置和称呼不单是客套或礼数，也关系着地位与权限。

在这种情况下，小一郎有两个选择。一是面向前方坐在下座，仰视对等而坐的哥哥和半兵卫。如此一来，就意味着小一郎屈居于半兵卫之下。另外一个可能是，面向半兵卫坐在哥哥身旁。这样坐，表示他和哥哥都是主人，一同迎接对等的客人，如此小一郎的地位就不至于落在半兵卫之后。

事实上，小一郎也有资格坐第二个位置。根据战国时代的习俗，领主的夫人、嗣子，或是兄弟等可能的继承人，都可以和主君并坐。当时的想法是，大名或高阶武士的薪俸，并非隶属于大名个人，而是属于整个家，因此领主的家族（至少夫人和继承人），都可算做“领主大人”。哥哥藤吉郎没有子嗣，小一郎是他唯一的亲兄弟，就算坐在继承人的位子上，也没有甚么奇怪的。

有那么一会儿工夫，小一郎真的很想这么做。他并无意藉此宣称自己是哥哥的继承人，只是对屈居在一个初来乍到的年轻人之下感到排斥。然而，他立刻转念，默默提醒自己：

（对哥哥来说，半兵卫是一个重要的人物。）

哥哥藤吉郎最大的弱点，就是没有好的家来。他们兄弟出身卑贱，没有祖先传下来的家来或精明能干的亲戚。哥哥费尽心思找来几位妻子宁宁的家人或姊妹的夫婿，但都派不上甚么大用场。

信长派来协助哥哥守城的几位大将武士，像稻田贞佑、青山秀昌、加治田景仪、蜂须贺正胜等人，虽然骁勇善战，但却缺乏经略之才。

“木下家若想要扩展，非得网罗些能干的家来不可。”

这句话几乎已经成为哥哥的口头禅，小一郎对此也深有同感。

（半兵卫或许就是一个好的开始。）

小一郎心里这样想。

他并不清楚竹中半兵卫重治究竟有多大的本事。不过，他既然能够在刹那之间夺下固若金汤的稻叶山城，想必绝非庸才。别的不说，以他的知名度，只要放出风声，说他已成为木下藤吉郎的助手，对招募人才一定会产生立竿见影的效果。而且如果半兵卫能长时间待在木下家，想必也会吸引许多野心勃勃的贤才来到木下藤吉郎的门下。

（哥哥费了十多天工夫说服半兵卫，把他带到城里来，想必就是为了这个。）

从哥哥夸张地喊他“师傅”，又大力邀他坐上座等种种举动看来，如此推测应该是八九不离十。

（好，我就趁此机会，大大地捧他一番吧，成大事者何必拘泥小节呢？）

小一郎如此下定决心，主动退居下座，而且隔了相当一段距离。落座后，还谦恭地朝半兵卫行了一个礼，说：

“您忒谦了，我们才不敢当呢。”

竹中半兵卫闻言，只是朝小一郎的方向点点头，算是回礼。

当夜，哥哥前来小一郎的长屋，向他致谢道：

“小一郎，真是委屈你了。”

小一郎笑着回答：

“怎么这么说？我是您的弟弟呀。”

“没错。只要你能如此分辨轻重，咱们家就安泰了。”

哥哥只简单地说了这句话。虽然哥哥不同以往，显得相当沉默寡言，但“这个人”觉得，此时此刻他们兄弟之间的心意相通，更胜过千言万语。

“这个人”毕生持守着此时对竹中半兵卫所展现的态度和想法。而也正如长兄藤吉郎所预见的，这带给了木下家长久的安泰。