“小一郎，你最近可忙得很哪……”

哥哥羽柴秀吉用语尾鼻音浓重的尾张方言对他说。虽然成为近江长滨十二万石的领主已三年多了，又冠上了“从五位筑前守”这个了不起的官衔，但和亲弟弟讲话时，秀吉还是会不经意地满口尾张方言。

“是啊，我想做一些事……”

小一郎秀长用领地近江的方言回答。由于大部分手下都是近江武士，平日他也尽量说当地的方言，以便及早让农村武士和领地内的百姓接纳“征服者”羽柴家。

“哈哈哈，你这家伙想做的事，难不成是学习兵法、书法和算术吧……”

哥哥边说边露出戏谑的笑容。尽管从正月开始，小一郎便忙着监督安土城的修筑工程和训练新加入的士兵，但仍设法抽空学习用兵之道、书法、算术及记帐法等新知，让哥哥既惊又喜。

“是，因为小一郎实在比不上大人……”

称呼哥哥“大人”，已经成了他的习惯。说起来，内心纤细敏感、但表面上总是摆出一副豪放磊落姿态的秀吉，一辈子从来没有认真学过武术或各种才艺，他认为这种个人技艺让部下去学就够了。不过，秀吉天生聪颖又擅长表演，同时更懂得善用人才，常把缺乏个人技艺，转化为抬高对方自尊心的武器。小一郎所说的“比不上大人”，其实是指自己实在没有这种天生的本事。

“是吗？很好、很好，以后一定会派上用场的。”

哥哥说着环视并列在两旁的侍僮。一侧是加藤虎之助、福岛市松、加藤孙六等身强力壮派，另一侧则是石田佐吉、福原直高、寺泽广高等聪明伶俐派。这些孩子个个素质都不错，但却只选择武功或才学单向发展，并且互相看不起对方。哥哥大概是想趁此机会，让他们注意到羽柴家的首席重臣小一郎，在这两方面都戮力学习的态度吧。

事实上，天正四年这段时间，羽柴小一郎秀长真的在忙着学习各种技艺。他的头脑远不及哥哥秀吉，但因为孜孜不倦地学习，比一般人付出更多的代价，也有了相当大的成就。举例来说，秀吉留下的大量文书，都是用拙劣的假名文字书写，里面错字连篇；但秀长的书函却文笔流畅、字字正确，简直让人无法想像是出自一个二十多岁前还是文盲的农夫之手。

更重要的是，小一郎不像现在的考生，只要管念书就好。这段期间，织田家的将兵个个忙得人仰马翻，小一郎是在这种兵马倥偬下抽空学习的。

这一阵子，织田信长马不停蹄地奔忙，一刻也不肯歇息，简直像被甚么东西追着往前跑似的。去年在长筱打败武田胜赖，又平定了越前，接着便大肆修缮各领国内的桥梁道路，在交通要道植树，在内政或战事上成果斐然。之后他曾表示要将家督职位让给长男信忠，去当个无忧无虑的隐者，然后就带了茶具离开岐阜城。

不过那也只有很短一段时间，今年正月他又表示要在近江的安土兴建巨城，而且开工后一个月，便自顾自地迁来安土，在城墙、望台都还没个影儿的工地临时盖了个夹板屋住了下来。这么一来，担任筑城总奉行的丹羽长秀，和领地接近安土的羽柴秀吉或明智光秀，都开始坐立难安。他们很了解，按照信长的个性，是绝不允许工程有任何延迟的。

羽柴家才刚盖完长滨城，又要再度动员大量的士兵、百姓前来建筑安土城，百姓固然辛劳疲惫，领主也轻松不到哪里去。为了避免居民因不满起而暴动，必须小心戒备，还得公平迅速地发给粮食补给和工资，有时甚至还得借钱支付。当上十二万石的领主固然风光，但日子其实并不好过。

光是这样倒还好。由于织田信长在军事上再度告捷，又打算迁居安土，各地势力开始不安，觉得受到了威胁。其中以大坂石山的本愿寺反应最激烈，而它的背后还有中国的毛利撑腰。

信长接获“本愿寺再度不稳”的消息后，一方面命阿波的三好康长（笑岩）、大和的原田直政和纪州根来的徒众等投降不久的旧敌小心监视，同时派明智光秀、猪子兵介、蜂屋赖隆等人前往处理。可能是因此受到刺激，本愿寺立即发兵，与织田家重启战端。

天正四年五月四日，织田大军以三千挺洋枪前往征讨，反遭本愿寺还击，原田直政战死，其他部队四散溃逃。明智和猪子好不容易退到天王寺城寨，竟又遭到包围，以惨败收场。大概是对抗武田骑马队时发挥奇效的织田洋枪队，碰上了本愿寺神出鬼没的游击战法，一时之间也乱了方寸吧。

战败的消息传来，信长迅速挥军大坂，以三千士兵突袭本愿寺的一万五千大军，取下了两千七百个首级。信长采取如此冒险的行动，可能是害怕有损“织田大军强猛”的“神话”，但最后还是无法攻下地势险要的石山本愿寺。信长命大军重重包围本愿寺，加紧赶工兴建安土城。万一工程中断，四围的敌人便会知道织田家出了状况，一起来围剿。

不料七月十四日，安土的工地竟然接获一个惊人的消息。前一天，毛利的八百艘水师自木津川口入侵，击败织田家的九鬼、小畑等伊势、熊野地方的两百艘海盗船，将大量兵粮送进本愿寺。织田、毛利两军终于直接交战了。

信长怒火中烧，扬言要亲自率军攻讨，但毛利的水师早已乘船远扬。这是包括信长在内的织田家众将领，首次领教到水师的厉害。像这种随攻随走的战术，陆上部队根本办不到。

信长终日面露不豫之色，待在安土的众将领从早到晚噤口俯首，默默工作，深怕遭到迁怒。不过日暮后返回阵屋，秀吉却态度大变，满脸喜不自胜。

“终于等到我上场的时候了。”

哥哥高兴地笑着大声说。为了担任攻打中国地方的主将，秀吉从两年前便开始运作，不间断地向播磨、但马的大名、豪族通谊示好，进行游说。对他来说，这个时候和毛利开战，正是最好的时机。

攻打中国，是目前织田家最重要的任务，觊觎这个任务的当然不止羽柴秀吉一个人。早先信长已经分别授与丹羽长秀、明智光秀、羽柴秀吉官位或姓氏，暗示将任命他们担任攻略西方的指挥官。至于东边，则交给柴田胜家、泷川一益和结为同盟的德川家康，同时也已明确分配好地域，由柴田负责北陆、泷川主掌东山、德川经营东海道。但西边并没有划分得这么清楚，所以很自然地，丹羽、明智，以及领地位于织田家最西侧的荒木村重，也都想成为攻打西方最大强敌毛利家的主将。因为和最强的敌人交战，一定能获得最多的兵力，也有机会立下最大的功劳。

然而，眼前丹羽长秀必须担任建筑安土城的总奉行，明智光秀则自去年开始奉命攻略丹波。当时他们趁平定越前暴乱的气势，一举攻入丹波，不料遭到波多野氏等人的顽强抵抗，连光秀也一时抵御不住，逃之夭夭。此外，摄津的荒木村重现正担任攻打本愿寺的后备部队，恐怕也没有余力转进到播磨地方。这么一来，就只剩下羽柴秀吉了。

哥哥想到这种情况，高兴得几乎手舞足蹈起来。他一心只想出人头地，根本没把和这样的强敌作战有多危险放在心上。

果不其然，翌日织田信长便命哥哥秀吉为中国管领，还授与他特权，可“任意侵占宰割中国十国”，同时还赐下额外恩典，允许他举行茶会和使用朱伞。

的确，这个时候和毛利开战，真可说是天助羽柴家，而到最后，这也将秀吉推上了天下人的宝座。

然而，在这之后，秀吉旋即遭遇了极大的不幸，他的独生子石松丸秀胜在同年十月十四日，以七岁之龄夭折。这个孩子的母亲，据说是一个近江农村武士的女儿，人称南殿，但实际情况如何尚有待商榷。一般皆认为，这个孩子只是秀吉的养子，而非亲生儿子。不论如何，后来秀吉陆续给两个养子（信长的四男于次和秀吉的外甥小吉）都取名为秀胜，由此可见他对这个夭折的孩子感情深厚之一斑。

秀吉后来很久没有子嗣，弟弟秀长也没有生子。想到丰臣家最后的结局，石松丸秀胜之死的确是极大的不幸。