一大团烟雾从常永贵的鼻中、嘴中喷出来，形成一朵朵烟花，顿时，这一间摆设着许多昂贵的家什都罩在浓浓的烟雾中。常永贵一边不紧不慢地吞云吐雾，一边重重地在宫女身上胡乱地摸着、掐着，心中的恶浪通过吐出的烟雾得以平静下来。只是两位宫女的身上早已是青一块紫一块，泪水在眼窝里打着转转儿，就是掉不下来，也不敢掉下来，何况，她们也能就着常永贵喘息的间歇吸上两口呢？

常永贵过足了烟瘾，把烟枪递给压在身下的宫女说：“赏你吸一口。”

那宫女麻利地翻过身来来不及整理凌乱的上衣，袒着酥胸，满脸感激接过来，嘬起樱桃的小口对准烟嘴深深地吸了几口，身上的疼痛减轻了许多。另一个宫女眼巴巴地望着。“看得眼谗了吧，刚才你不是说，没有你，我总管就没人侍候了？”

哈哈哈哈一阵大笑，常永贵精神气十足，对那宫女说：“掌两个嘴巴子，要响的。”

那个宫女已云鬓散乱，竟抽出小手朝自己的脸上猛抽两下。常永贵似乎心一软，一把抱过来，说道：“亲乖了，哪能真打呢。”

说着取出另一只烟枪递过去，“让你抽足一锅。”

那宫女喜不自胜，连忙取过桌子铜盒里盛着的火折子，点上，也是一阵猛吸。

果房太监杨进忠算是该着倒霉。此时，他正急急地提着一篮子黄岩蜜桔往常永贵的住处走去。刚到门口，就从半掩着的门缝里闻到诱人的烟味，他咽了几下口水，干咳一声，不见里面有何动静，便硬着头皮闯进去。

那场景令人不堪入目，杨进忠好一阵尴尬，怔怔站在屋子中央，张着嘴说不出话。只见乌七八糟的屋子里，靠两边的炕上横陈着几具赤条条的人身，过于疲惫的三个人都已沉沉入睡。惊吓之下，他不敢多看一眼，把手中的果篮凭感觉放到八仙桌上。谁知这平常的感觉由过去的准确，此时竟变得相差太大，耳中就听“哗啦”一声，满篮的蜜桔翻倒在地上，撒落了一地。杨进忠后悔不迭，忙蹲下去去捡一个个不停滚动的桔子。

“啪”的一记重重的耳光，打得杨进忠头脑昏眩，一个蹲不稳，“卟通”一声瘫坐在桌边。余光中，那满身瘦骨的常永贵正一边穿上睡裤一边抬脚朝自己的脸面跺来，又是一片晃动的金光。杨进忠咽下了一口浓腥的血汁，热乎乎的血流同时顺着鼻孔、嘴角流进了颈脖里，他几乎睁不开眼。青肿的眼角仅能辨出常永贵的大致模样。他还在努力地爬起来，跪在地上，把头深埋进两膝间，完全出自一种本能的保护了，刚咽进一口血汁，想张开嘴巴求饶，已经穿着利索的常永贵抬起另一只脚，又端到杨进忠的脸上。他一下子晕了过去，不省人事。

两个宫女都卷缩在各自执着的锦单后面，面颊上的潮红已换成了苍白，抖抖索索地望着一言不发的常永贵，连衣服也不敢穿，因为，没有常总管的命令，又有谁敢动一下呢？

“你们这些下贱女人，”常永贵瞪着两只鹰隼似的眼睛，放出凶光，“还不快穿上衣服，滚……”

这下两个宫女才抖抖索索地穿好衣服，相互对视一眼，离了炕，向常永贵道了万福，匆匆离去。

总管太监常永贵望着倒在地上的杨进忠，呸了一口，朝外面喊到：“来人！把杨进忠拖回果房！要是死了就拉到后院喂狗。省些宫中开销。”

偏房里都在打着瞌睡的太监都像弹簧似地一个个蹦起来。见了常永贵时，还带着惺松的的眼神。常永贵骂道：“都是死了老子的绝种户，愣着干什么，还不快拖出去。”

几个太监手忙脚乱地拖着杨进忠出去后，余下的几个便在屋里收拾一阵子，直到常永贵说了声，“都出去吧！”

才躬着腰退出，那神情不啻是见了皇上一般。

夹杂在其中的张明东心道，你这样骂人家，怎么不考虑自己可是太监身份？自从被皇后瞧着不顺眼后，张明东就被发送到膳事房，做些下手的杂活，此刻的身份地位不能与在皇上跟前侍驾时同日而语了。幸亏，他自打进入皇宫时，就有这样的心理准备，才不至于因想不开而上吊自缢的事，这样的事在宫中极为普遍。究其原因，可能是大多数太监是抱着光宗耀祖才来的，一旦进入皇宫中还干些下三烂的活儿，心里怎能平衡得了呢？

怎么一进皇宫之中，一旦做了总管，说话的腔调、举事的行为全都变了呢？张明东眼巴巴地望着常永贵想。不禁在自己的脑海中浮现大运河边的神奇景象来……

那一年冬天雪下得邪乎，一眨眼的工夫就封死了运河平原。河套里的村庄在浑茫茫的风雪中颤粟、呻吟。村西口，有一个篱笆小院，碎砖头堆满一地，土坯堆起的三间草屋前，还垒了一个黄泥草棚子，院子的东南角长着一棵胳膊粗直溜溜的杏树，草屋的油灯影昏暗不定，不时传出一阵阵女人的怪叫，躁动得庄人心慌意乱。小小的张明东卷缩在黑暗的角落里，望着油灯下满脸焦容的父亲，缩在堂屋的灶火坑旁，上身披着一件大补丁摞着无数块小补丁的青色薄棉袄，发狠地巴叽着旱烟袋、一会儿站起来，一会儿又蹲下。年幼的张明东特别懂事，知道这是母亲又在生弟弟了……

当他听到妈妈的一声长嘶后，猝然间，里屋响起一阵“呜哇呜哇”沙哑的婴儿啼哭。他父亲倦意顿消，几乎一个跟头跌了进去，又一个跟头折了出来，在堂屋转了好半天，在火炕旁拧上了一锅子旱烟，可手指哆嗦着好半天才点着烟火。似乎是弟弟的嘶哑叫声，如同钢针猛戳在心口上，他浑身一阵痉挛。张明东注意到，他父亲狠吸两口浓烟，又喷出来，咬咬嘴唇磕掉了烟灰，从心底翻腾着一股抑制不住的热浪。他看到父亲从破旧的框厨里取出大半瓶衡水老白干揣进怀里，把一个小网兜和一捆绳子掖进腰带上，又从小草棚里取出冰镩和铁铣扛在肩上，对着张明东一摆手，父子二人便义无反顾地扑向风雪呼啸的茫茫天地里……

实在太穷了，本来已经两天没揭锅了。不如此，又怎样给刚生下弟弟的母亲补身子呢？

“张明东，”常永贵的尖细叫声把张明东拉回到现实中来，“你在想什么？”

张明东眼前晃动这位同乡的太监，正是他的诱惑，他自己才在不经意间截断了生命的根儿。跟着这位总管来到这陌生的皇宫。听到叫声，张明东赶紧跨前几步，叫道：“奴才听公公吩咐。”

常永贵说道：“你都看到了。”

张明东畏缩地点点头。“这班下贱的人太不知好歹了。”

常永贵愤愤地一甩手，道，“不给他们一点颜色瞧瞧，简直不知道如何在宫里办差。”

说着，取出烟锅自己按上一团搓揉好的烟土，乜斜着眼对张明东道：“你是太不机灵了，原来打算好好地栽培于你，皇上对你也还可以，可你太不会办事了。皇宫里这差事，要全靠自身的灵气了。”

张明东喏喏连声，望着烟圈后面的常永贵，心里有一种说不出的感觉，这位在乡下人的眼里红透了天的太监总管，至今仍是他效尤的榜样。他自愧不如。说道：

“奴才还是眼拙心笨，没想到在那些事上得罪了皇后。”

张明东面带往昔不堪回首的表情，“罢了。”

常永贵悠闲地抽着，脸色由铁青复归白净，“你去膳事房，也是重要的差事，过几年，我自会提携你，也不太枉你和我同乡一场，去罢！今天的事不要传出去。”

“奴才明白。”

张明东赶紧退出了常永贵的屋子。

九天之后，嘉庆帝的车驾扈从经过艰难的跋涉，一路风尘仆仆，几经曲折，终于来到承德避暑山庄。这个地方从康熙二十二年开始兴建。历经雍正、乾隆一百多年的时间，到今天已是规模宏大，仅行宫就已九九八十一处。建筑宏伟，气象万千。民间流传的俗语，“皇帝山庄真避暑，百姓之处仍热河。”

自嘉庆七年开始，皇帝每年夏天都要去热河避暑山庄避暑。

热河行宫真乃避暑胜地。它不仅是清政府联络北方周边民族的政治中心，而且风景优美，夏季气候宜人。方圆数十里，广筑围场，凿池引水，亭台楼阁，杂植花树，忽而青枝苍郁，忽而竹篱茅舍，仅繁华优美的景点就有七十二处之多，实为天下一大景观。假山奇石，茂竹修林，绿草如茵，清风徐来，全无夏暑的感觉。

嘉庆帝一行浩浩荡荡，当车驾来到这里时，已是黄昏时分，在这里侍候迎驾的王公大臣们，全都在新搭起的彩棚外边跪迎圣驾，当然也少不了蒙古王公、青藏喇嘛、朝鲜使节等在此恭迎奉陪。大街上，张灯结彩，鞭炮震耳，鲜花充巷，人潮如流，山呼“万岁”的声浪从那头刚一起声，这边就接上开口了。有不少人挤在人流中连嘉庆帝的人影也没看见，仍然声嘶力竭，“万岁，万万岁”的呼喊声经久不息，一时间，这片昔日的荒凉之地，顿时成为繁华的风水宝地。

坐在轿舆中的嘉庆帝已经习惯了这一切，一切都全凭董诰传达口谕，并没有片刻停滞，便径奔避暑山庄的常驻地烟波致爽斋而去。

是的，嘉庆帝的心情面对这一切确实提不起兴致，他的细腻的心思想得太多了，也太沉重了。

就在嘉庆帝的轿舆还没有出直隶境界时，直隶总督温承惠的急报又奏上来，称直隶蓟州一带蝗害滋生蔓延，当即派员前往遵化州南营村督民收捕。而当地的老百姓竟跪在道旁称，该地虫不食禾苗，叩请官员吏役不必下乡。经询问，乡里人告诉他们说，此次蝗蝻有黑黄两种，黑色者不伤禾，黄色者伤禾。该地皆为黑色蝗，即请中止派员收捕等等。嘉庆帝看罢啼笑皆非之后不由得勃然大怒。天下哪有蝗虫不食禾的道理？前一段时日，山东省有蝗灾蔓延，奏报也是轻描淡写，此次又故伎重演，真是是可忍孰不可忍。当即下令在一处路上行宫驻宿急召温承惠来见驾。

幸好有董诰、托津等一班扈驾大臣们团团围住嘉庆帝你一言，我一语开导起来。董诰急得下额的胡须不停地抖动，说道：“皇上此行就是要从政事中走出来，修养身体，不能太操劳过度，依臣之意下个旨意把这样查明也就算了，何必兴师动众呢？再者说，温承惠还能不明白此事个中原委，皇上就不必停驾了。这么大夏天的，暑气蒸人，依老臣之意还是尽快动身才好。”

满脸油汗的托津更是跪在地上，动着自己的心思胡猜乱想，情急之下竟找不到合适的字眼来说服皇上，只得顺着董诰的思路，说道：“皇上暂时息怒，容臣进一言。皇上请想，车驾在此停驻，一耽搁就不是一日两日。虽说是行宫所在，但毕竟难抵热浪，时间越长，人体越是疲惫，不如等一鼓作气到了避暑山庄再说。皇上不知道，此地的饮水都成问题。”

说罢重重地叩个响头，这才爬起来，感到脊背的汗珠顺着沟儿往下直落。

嘉庆帝眼望大臣，虽然没有说话，可脸上的表情舒展了许多。“唉——，真叫朕左右难为啊。原想此次能落个安静闲适的修养，可那雪片似的奏章，朕能不料理吗？”

嘉庆帝在行宫的锦帐里来回走着，他当然能感到阵阵热浪侵袭而来，重重的锦帐里虽有宫女的鹅毛大扇，但扇过来的还是热风。外面白辣辣的阳光照得人马都睁不开眼睛，静寂之中，马的喷鼻喘息声还能依稀听到。嘉庆帝说道：“二位爱卿，说的都很在理，可朕的心里放不下啊。今年看样子，不会有大的水患，按理朕也该散心遣倦才是，朕是担心，水患刚消，蝗灾又起啊。”

嘉庆帝说完竟眼圈一红，流露出不能安稳时局的隐忧。

董诰劝解道：“皇上过虑了，蝗灾只要发动百姓扑灭即可。”

托津也道：“倘使人力不够，还可谕示军机处，令各地督抚领军扑杀，定能灭绝。”

“你们还没有明白温承惠的奏折的底蕴，”嘉庆帝指了那封奏章道，“百姓竟谎称蝗虫有黑黄之分，且说黑色蝗虫不食庄稼，唯有黄色的才食。这样的弥天大谎，也只有老百姓才编得出，在这背后掩藏着许多难言之隐，岂能瞒过朕的耳目？”

嘉庆帝坐到案前，提起朱笔，思考了一会儿，见董诰、托津还愣在那儿。便道：“也罢，朕下一份圣旨督责温承惠大力捕杀，不得懈殆，不得有半点疏忽。百姓的汗水全洒在庄稼地里，嘴里的口粮就指着它们呢，怎么让蝗虫给糟蹋了呢？”

说完挥笔在纸上写道：

“务必尽力扑灭蝗虫，不得使之稍有片刻蔓延。至于百姓所言，实在不可信。由此可想到，宋代文人柳宗元的《捕蛇者说》，文中言及，蒋氏一家为捕蛇而死其祖父、父亲二人，甚是凄惨，然仍从之终不肯改的原因，竟是‘熟知赋敛之毒有甚于蛇者乎’的结论。尔等切牢记此篇。”

嘉庆帝还想再写下去，忽然行宫外又是一阵人马的躁动声。不一会，御前侍卫塔思脱风也似地闯进来禀道：“万岁，皇子们来到行宫见驾！”

“噢，”嘉庆帝想到，此次木兰行围原本不打算带诸位皇子，只因各位皇子的一再肯求，才破例恩准。自己先行一步，没想到这般皇子们行动的速度倒也不慢。不由得心里一惊，皇宫里可安排妥当，忽啦啦地来了这么多人，皇宫由何人看守？想到这连忙说道：“叫他们进来吧！”

皇二子绵宁、皇三子绵恺比起他们的父皇来晚起身五天。按照嘉庆帝临行前的口谕，让他们八月初前往。但几位皇子呆在凉风习习的圆明园里有些发腻，加之闻说，皇上一路上仍边走边批阅奏章，处理国家大事，心里就急奈不住。几个人一碰头，干脆，提前奔赴热河，劝说皇上少办些政务，免得天气暑热，身子骨吃不消，再弄出什么病来，还不如呆在京城里。这才急急跨马赶来，命仪亲王永璇、大学士勒保、协办大学士吏部尚书邹炳泰、兵部尚书福庆等留京办事。

听到皇上的召见，皇二子绵宁、皇三子绵恺相互对视一眼，陵地各自都面呈难色，但既来之则安之，随后二人联袂趋步进入行宫。

嘉庆帝面沉似水，带着温色道：“朕让二位八月初旬才来陪驾打猎，为何此时就急急赶来？”

“禀父皇，”皇二子绵宁躬身上前说道，“父皇一路上冒着暑气仍在办理政务，儿臣等心里有所不甘。皇阿玛一贯主张儿臣等奋发努力，足见圣心宽厚。但儿臣说什么也不愿意见到父皇一路上风尘之中尚在日夜宵旰。儿臣等放心不下，就想，若有什么紧急公务还须办理，不劳父皇大驾，尽遣儿臣去办理就好。免得父皇忧烦天下苍生之心，保重龙体要紧。”

听了皇二子绵宁的话。嘉庆帝心中一喜。嗯——还是二子深明大义，这话说得多体贴人，原来并非出于一片私心，随变了脸色道：“京城可都安置妥当？”

“回皇阿玛，”绵宁挺了一下快要散架的身子顾不及揩拭挂在眼眉稍上的汗珠子，答道：“一切均按皇阿玛的吩咐去办了。”

董诰见状连忙插话道：“皇上，二位皇子急急赶来，孝心可嘉，赏他们一个坐，休息一会儿。”

托律不等嘉庆帝点头，就连忙拉过两把凉椅，说道：“二位皇子坐下说，”又对帐外喊了一声：“给二位皇子端些冰镇绿豆汁来。”

话音甫定，早有随侍太监端着碧绿色的豆汁放到二位皇子的面前。三子绵恺顾不得嘉庆帝是否同意，端起来就喝，一阵“咕嗵”

“咕嗵”的响声过后，那碗绿豆汁已见碗底，只有二子绵宁向乃父投去征询的目光。

嘉庆帝点头示意，绵宁这才端起轻轻地呷了一口，润了润嗓子。