在朱棣的严令下，燕军又将济南团团包围，展开了绵绵攻势。但前几次的挫折，在消磨了燕军斗志的同时，也大大提升了济南军民奋勇反抗的勇气和决心。从五月底到八月，十万燕军耗时数十日，却始终无法攻破不到三万杂牌军把守的济南城。随着时间的流逝，燕军的士气渐渐衰竭下来。虽然战事仍在继续，但燕军已愈发力不从心。

这一日下午，在经历了又一次的失败后，负责主攻的朱能、张玉还有丘福垂头丧气地陆续赶到历山下的中军大营。一见朱棣，张玉便惭愧万分地道：“末将无能，有负使长重托！”

朱棣叹了口气，迟迟不能吭声。几个月的拉锯下来，朱棣先前的豪气和怒火已都被耗得干干净净。现在的他，心中只剩下无尽的焦虑，以及难以抑制的惆怅。

形势已经很明显了：白沟河大捷带来的高昂士气已经耗尽，连曾经的南下良机也已消逝无形。就在兵困济南城下的这段日子，朝廷动作频频：监察御史周观阅兵徐州，京师、凤阳乃至闽粤等地的南军也都从海陆各路奔赴淮北，时刻准备北上山东；而在北方，辽东杨本也兵出山海关，再次包围了永平。显然，朝廷已从最初的震惊和慌乱中恢复过来，并逐步开始反扑。

随着局势的不断恶化，朱棣早已没有了南下两淮、饮马长江的“宏图大志”，但要放弃济南，他却仍心有不甘。且不说济南给他留下的羞辱印记，就是这座城市本身，对燕藩也有莫大的意义：只要拿下济南，那燕军便可以此城为根基，进则威胁淮北、退则将广袤的河北大地尽收囊中。如此，燕藩不仅得到相当的地盘，可以大肆招兵买马，而且还进可攻、退可守，在接下去的战事中更加游刃有余。可若济南不保，那燕军将不得不又退回北平，真要形成这种局面，白沟河决战后所取得的战略优势就将化为乌有！想到这里，朱棣心急如焚，却又一筹莫展。望着面前的三位大将，朱棣愣了许久，末了方露出一丝苦笑，无可奈何地摇头叹道：“往日我燕军每每以弱抗强，却战无不胜；不想这次恃强凌弱，却久攻不克！奈何？时运不济乎？”

朱棣话音一落，三位将军更加羞愧难当，一旁侍立的朱高煦终于忍不住了，当即“扑通”一声跪到地上，激愤叫道：“父王，再给孩儿一个机会，孩儿一定将铁铉和盛庸的人头给您取来！”

“你？”见爱子一脸无所畏惧，朱棣眼中闪过一丝赞赏，但仍摇了摇头道，“这两个月尔一直在长芦打粮，三日前才回济南，对这里的情况不甚了解……”

“儿臣已有破城之法！”不待朱棣说完，高煦便抢过道，“这几日孩儿围城转了几圈，发现南军虽仍斗志顽强；但城墙先经水泡，后又屡经战事，现已多有塌损。昨日，孩儿行至济南西北角时，见得该处城墙的外层砖石已多处损毁，只剩下里层的夯土。儿臣想，与其三面围攻，不如将所有火炮集于此处，连绵不绝地轰他两三个时辰，若能将墙角轰塌，则我军便可攀爬而上。”说到这里，高煦脸上露出一丝狞笑道，“就算南军不怕死，可他们毕竟是乌合之众，没了城墙依持，又岂是我军对手！凭着我燕山健儿的白刃功夫，必能击退守军，杀入济南！”

朱棣心中一凛。高煦的建议，其实就是以命搏命！现济南阖城军民都知道燕军进城，一定不会饶过自己，故都抱了必死之心。即便高煦的办法能成，燕军也必将损失惨重！

避实就虚，是靖难以来朱棣一直秉承的用兵原则。若在往常，他绝不会同意这种杀敌一万自损三千的打法。可现在形势不同。朝廷兵马即将北上，若再不能攻克济南，自己将不得不退回北平。在这种情况下，一个济南城，关系着整个战争态势的演变，关系着燕藩的气运！想到这里，朱棣怦然心动！不错，这么强攻济南，燕军或许会损兵上万，但所得到的，却是大半个北平省和半个山东！只要这千里疆土在手，何愁补充不了兵源？计算得失后，朱棣眼中冒出一丝寒光，沉声问高煦道：“尔可有把握？”

“有！”见朱棣有应允之意，高煦毫不犹豫地大声答道，“我军现有碗口将军四十门、盏口将军三百余门，孩儿将它们全集于一隅。万炮齐鸣下，城墙岂能支撑得住？还请父王将帐下三千亲兵拨给儿臣，届时儿臣当身先士卒，率着这支精兵直冲上墙。我倒要看看他盛庸有什么能耐，能挡住这雷霆万钧一击！”

“好！”朱棣当即隻然而起，一双眸子炯炯有神地望着高煦，半晌，将拳头猛地砸向帅案，大声道：“亲兵、火炮，父王一个不落，全付与尔，另命前军两万将士紧随尔后，一旦破城，便群起而入！”交待完这些，朱棣又转向三位大将道，“明天仍是老章法，朱能将左军攻齐川、张玉将中军攻泺源，丘福率前军攻舜田！尔等需尽全力，以为牵制。济南克与不克，便全在此一举！”

“遵命！”高煦与三位将军皆紧握双拳，慷慨应命。

第二日天刚亮，燕军火炮的轰鸣声便震天响起。这一次朱棣确实是砸下血本，除了火炮，就连军中的投石车，也有一多半被调归高煦使用。炮子、石弹如冰雹般砸向角墙，震得墙中的夯土大块大块的往下脱落。与此同时，张玉等人也都亲自上阵，不顾死伤地向三座旱门发起猛攻，将守军兵力牢牢牵制住。

“盛将军，任由北兵这么猛轰下去，城墙怕是撑不了多久了啊！”西北角的女墙内，铁铉紧挨着垛墙跟伏于地面，向不远处同样趴着的盛庸大声喊道。

盛庸双眉紧皱，任由铁铉大呼，却始终一言不发。他岂不知形势危在旦夕？可他又有什么办法呢？城头原先架设的火炮已被李景隆运往德州，在白沟河一战中成了燕军的战利品，临时赶制的发石机也都被打得稀烂。眼见燕军万炮齐鸣，他却无法还击，只能徒唤奈何。

“哎呀……”忽然，身边传来一阵惊呼声，铁铉与盛庸抬头一望，却见前方二十丈外的角楼已经挡不住炮子袭击，轰然倒下。随着角楼的崩塌，又有一大块夯土塌陷，原先两丈厚的角墙，现已只剩下不到一丈宽。

“不许慌！不许慌！”眼见不少守军被这一大变惊得站起，成为燕军的靶子，盛庸心中大急，当即不顾危险，起身大叫道：“全都趴下！趴下！”

听得盛庸下令，众人惊魂稍定，忙也七七八八的重新趴倒在地。这时，铁铉身旁的宋佚朝着盛庸大声叫道：“将军，老这么下去也不是办法啊！再不还击，墙就要塌没了！”

盛庸这时候也重新趴倒在地。听得宋佚之言，盛庸又叫道：“随他北兵去轰！尔等都趴下，待燕军登城时再战！”

盛庸话音刚落，铁铉的心倏的一紧。事到如今，就算铁铉不懂军事，也知道燕军是铁了心要待城墙塌陷后，再从废墟上爬进城内。而盛庸的话无疑表明，他对这种攻击无能为力，只能待燕军登城时拼死肉搏了。南军与燕军的实力差距，铁铉心中一清二楚。没了城墙，守军又如何是如狼似虎般燕军的对手？

怎么办？铁铉的脑筋飞速的运转，似乎要找出一条力挽狂澜的妙计，可就算他是诸葛转世，伯温再生，到这个叫天不应叫地不灵的地步，又能有什么办法可想？

情急之下，铁铉四处瞎望，忽然发现，就在角楼废墟旁，正有一块朱漆松木板。只见这木板长约七尺、宽两尺有余，应是角楼原先的门板，在楼塌前被震到一旁，故而十分完好。

看到木板，铁铉忽然心念一动：这几个月来，朱棣不停派人射书进城，书中其以周公自诩，称他所谓的“靖难”乃为维护太祖旧制，并不厌其烦的劝济南人“幡然悔悟”，打开城门。对这种喋喋不休的“劝降”，铁铉他们从始至终便是嗤之以鼻，然此时再回想起来，铁铉心头忽然一动，一个想法忽然冒出脑海！

“你带几个人爬过去，把那块木板搬到墙下头！快，莫要让它被炮子打烂了！”铁铉一边跟身旁的宋佚交待，一边跃身而起，向城梯处飞速跑去，紧接着便消失在众人眼前。

宋佚与亲兵们面面相觑，不知铁铉要这块板子做什么。众人一望盛庸，盛庸也是满脸迷惑。不过既然大人有令，宋佚虽然一肚子不解，也只得遵令照办，忙指挥着几个亲兵七手八脚地把门板沿着梯子拖下城。

亲兵刚刚把门板搬到内墙角地上，便见铁铉一手拿支狼毫大楷，一手端着个大砚台，风风火火地跑了过来。

见门板依旧完好，铁铉精神一振，当下也不顾众人疑惑，只从怀中掏出一块脏兮兮的破布，将它打开后，把被包在其中的一块墨泥倒入砚中，随即又将一个亲兵腰间的水葫芦取下，将水倒入砚中。

“大人这是要……写字？”见铁铉忙得不亦乐乎，宋佚目瞪口呆——都火烧眉毛了，您老还有这闲功夫？

宋佚的疑惑铁铉犹若未见，待墨汁调好，铁铉撩起袍脚，将笔蘸满墨汁，然后趴到门板上一阵龙飞凤舞，不一会，一行大字便映入众人眼帘。宋佚伸头一瞧，却是“大明太祖钦明启运俊德成功统天大孝高皇帝之神主”二十个漂亮的楷体大字。

“快！把这块门板抬到城头，给我高高的竖起来！”写完大字，铁铉将手中毛笔一扔，当即大声下令。

“这有用吗？”宋佚这时候已经明白了铁铉的用意，但对这招的效果，他仍满腹怀疑。

见亲兵们正将门板抬上城头，铁铉方才回头，对着宋佚黯然一笑道：“有没有用一会儿就知道了！”说到这里，他顿了一顿，然后长叹一声道，“希望燕庶人天良未泯吧……”

“停下！都给我停下……”当这块临时的朱元璋“神主”被南军竖上城头，城下的高煦顿时大吃一惊，马上发疯似的下令停炮。在他身后，作为后援的右军主将李彬尚未会过意，见高煦下令停炮，立时大急，忙疾步上前，问道：“殿下，城墙就要垮了，为何停炮？”

“你自己看！”高煦哭丧着脸，抬起手望城头一指。李彬一眼望去，顿也倒了吸口凉气，半晌方怔怔道：“这……这可怎么办？”

“还能怎么办！”高煦忽然神经质地厉声叫道，“马上向历山大营传信，请父王定夺……”

济南上空的炮声戛然而止，历山脚下的燕军大营内，朱棣顿急得像热锅上的蚂蚁。当高煦的飞骑信使驰入辕门，朱棣忙携着金忠和纪纲迎出帐外询问消息。得知停炮的原因，三人顿时半天出不得声。过了半晌，朱棣回过神来，见金忠正垂首沉思，遂问纪纲道：“尔说，该怎么办！”

纪纲心中一抖。若论本心，纪纲其实并不在乎这个明显是用来做挡箭牌的“太祖神主”。但他也知道，若是下令继续开炮，把这个“太祖神主”给轰个稀巴烂，那朱棣这块“奉天靖难”的招牌也就彻底砸锅了。若因此使民心丧尽，燕藩败亡，那万事俱休；可若将来靖难功成，燕王必然要为炮轰神主之举辩解开脱。这时候自己主张继续开炮，没准儿对景时就会沦为燕王为他本人洗刷罪名的替罪羊。想到这一层，纪纲额头顿时冒出一层冷汗。思虑再三，纪纲只得咽下口唾沫，嗫嚅道：“回王爷话，臣实不知！”

见纪纲推脱，朱棣只得又将目光转向金忠。金忠也不是傻子，纪纲能想到的，他又岂能不明白？不过与纪纲不同的是，事到如今，金忠已有了自己的计较。

沉吟一番，金忠躬身一揖，沉声道：“回王爷，臣亦不知如何是好！”

见两人都没主意，朱棣失望之余，也由是更加下不定决心。尽管欲速取济南之情溢于言表，但“炮击皇考神主”这样的天大罪名，朱棣是无论如何也不敢承担的。

君臣三人一阵沉默。眼见宝贵的时间一点点流逝，朱棣顿时有些焦躁起来。正在这时，金忠突然道：“王爷，臣有一言，不知当讲不当讲？”

“世忠但讲无妨！”以为金忠找到了解决的办法，朱棣的眼中顿时闪出喜悦的光芒。

金忠苦笑一声，躬身道：“于炮击一事，臣亦无两全之法。只是臣想，高阳王遣使来中军，即便王爷现在决断，再命人将令旨传回，恐也需要大半个时辰。用兵之道，一鼓作气、再而衰、三而竭。届时士气衰竭，即便打烂太祖神主，能够就此破城亦未可知。若真成此局面，王爷又何以自处？”

朱棣打了个寒噤。虽然金忠之言多少有些危言耸听，但也不是完全没可能的。几个月的仗打下来，朱棣已充分领略到了济南人的坚毅顽强。到现在，他也不敢保证轰塌济南城墙后就一定能破城。若毁了太祖神主又没拿下济南，那自己可真就鸡飞蛋打，追悔莫及了。而且经过金忠这一点拨，朱棣甚至还想到：这一炮打下去，天下民心且不论，就是自己的军心，或也会生动荡。谁能保证将士们眼见太祖神主被击毁后，不会对自己“奉天靖难”的忠义形象产生质疑？

“可若就此收兵，下次再攻时，他们若又立神主，我军岂非寸步难行？”半晌，朱棣方又问道。

金忠心中一宽。他感觉到燕王的态度已有所松动。稍一思忖，金忠解释道：“正所谓先礼而后兵。今日王爷望太祖神主收兵，已是尽了孝道；若南军仍妄想故技重施，那他们就更加理屈。是非皆有公论，到时候我军即便置之不顾，天下人也不会怪罪王爷！”

“那你是说……收兵？待明日再战？”

“臣是想请王爷退兵！”金忠终于将自己的想法挑明，“今日一战，实乃我军最后一搏。神主一事虽出人意料，但我军之力亦竭。正所谓强弩之末，不可穿鲁缟，我军顿于城下近百日之久，将士们早已生了厌战思归之心，强行驱使，反而招怨。再者，徐州南军即将北上，我军若再滞留，恐有两面受敌之忧。既如此，王爷又何必担着冒天下之大不韪的风险，而非下济南不可？依臣看来，不如索性就以礼敬太祖神主为名，就此退兵。如此不但不损体面，反而留了个忠孝美名。”言及于此，金忠又恳切地补充道，“兵家之争，伐兵胜于攻城。此次出征，我军全歼李景隆德州大营，已是功德圆满，区区济南，一时不克又何足道哉？如今朝廷元气大丧，即便驱兵再来，其势已与之前不可同日而语。往后战与不战，主动权在我燕藩而不在朝廷。故臣请王爷暂且班师休整，待军心复振，再寻机南下，届时莫说济南，就是放眼山东、两淮，又有谁能挡我燕军之锋？”

朱棣的脸色如白纸一样苍白。金忠的建议，是要将他心中最后一丝侥幸彻底浇灭！济南！这是南北通衢，兵家重镇！取之，靖难大业就已成功了一半！可是现在，金忠却劝他放弃！眼见煮熟的鸭子飞走，朱棣心中岂能舍得？

可不舍得又能怎么样呢？现在它就在眼前，可自己却只能望城兴叹！摒弃所有不切实际的想法后，冷静下来的朱棣其实也清楚：金忠说得也有道理！城打不下可以再打，“奉天靖难”名声却万万倒不得！这城下的十万燕军，更没必要为了自己的一时不舍，而无谓地去冒阴沟翻船的危险！感情与理智交织在一起，朱棣一时间心乱如麻。难以抉择之下，他摇头一叹，又问纪纲道：“世忠之言，尔以为如何？”

纪纲心里一百个不想退兵。这几个月来，他绞尽脑汁谋划献策，可以说是费尽了心血。只要济南告破，将来论功行赏，他纪纲纵不能与上阵杀敌的大将相比，但这份运筹之功是稳稳当当跑不掉的。若按着金忠的意思退兵，那这几个月来的殚精竭虑也就成了白忙活。

可纪纲也不敢驳金忠。这时要坚持攻城，别说自己拿不出有力的说法，更重要的是，果真一炮打出去，这“丧心病狂”四字将来一定会落到自己头上。权衡利弊，纪纲只能咽下口唾沫，无奈地道：“臣亦觉得先生说得在理。”

朱棣不再言语。他望着远方的济南城，满脸的怅然和迷茫：为什么？为什么自己经历这么多大风大浪，都毫发无损的挺了过来，却偏偏就跨不过这条不起眼的溪涧？他想不明白！无论如何也想明白！

就在朱棣心乱如麻之际，辕门外又驰来一名飞骑。朱棣直目一望，却是随高炽镇守北平的王景弘。

见到朱棣，王景弘飞身下马，也顾不得满身尘土，直从怀中掏出一封信跪呈道：“王爷，道衍师傅有信呈上！”

“哦？”朱棣应了一声，接过信封打开，里面却是一张素笺，在阳光的照射下，笺上六个黑色的大字十分显眼——兵老矣、请班师！

朱棣手一松，素笺飘然落地。再遥望济南城一眼，朱棣苦笑一声，沉重万分道：“传本王令，各军停止攻城。休整一晚，明日班师，返回北平……”

八月十六日，怀着深深的遗憾，朱棣率领燕军将士班师北归。燕军一走，济南全城欢声雷动。铁铉与盛庸马上开始反攻，德州守将陈旭连夜率兵出逃，德州旋被南军收复。同时，真定城内的平安、吴杰也趁机出兵，北平境内诸多州县又复归朝廷所有。此次退兵后，燕藩所据仍不过北平、保定、永平三府，地盘较白沟河大战之前并未扩大多少。

从四月二日北平誓师、到八月十六撤济南之围，燕军此次出征历时达四月之久。在这一百三十个日夜中，燕军彻底击垮了南军的德州大营，真定大营亦惨遭重创；虽然最后燕军未有攻克济南，使南下两淮的计划化为泡影，但白沟河和禹城的大捷，却仍足以使朝廷伤筋动骨。且在德州取得的粮饷、辎重以及新招募的上万新兵也都大大充实了燕藩的实力。回到北平后，朱棣在休整的同时，又开始重振精神，筹划下一次大战了。