燕军返回北平城的同时，李景隆也灰溜溜地回到了京师。

就在一年前，李景隆慷慨誓师，率大军北上平燕。出兵之日，建文为李景隆举行了隆重的出征仪式。当时，建文亲率文武百官到江边践行。为示器重，建文帝除赐通天犀带与象征天子威仪的黄铖外，还御笔亲书“体尔祖祢忠孝不忘”八字，付于景隆。当时的平燕总兵官气宇轩昂、豪情万丈，一副要“踏平匈奴、封狼居胥”之势。而让李景隆万万没有料到的是，仅仅一年过去，当自己再回到京师时，竟会是这一副惶惶如丧家之犬般的模样，竟会落到老鼠过街人人喊打的境地！不用想也知道，自己即将面临排山倒海般的滔天责难！而这一切，都让李景隆感到不寒而栗。

李景隆并未像其他渡江进京的官员一般，从西面的三江门进城。就在昨晚，已先期逃回京师的李增枝派人渡江来告，言国子监与应天府学的一干士子已相互约好，今日一大早便堵在三江门外。据称，士子们群情激愤，直欲截住李景隆，将这位一手葬送朝廷数十万大军的草包大帅撕成碎片！

得知消息，李景隆吓得魂不附体。他赶紧乔装打扮，连夜过江，于今日清晨从城南的通济门溜进城内。当士子们得知消息时，李景隆已成功逃回了自己戒备森严的岐阳王府中。

回府后的李景隆依然惊魂未定。士子们倒也罢了，关键在于朝廷！就在他进府后不久，建文的亲信内官江保便过来传旨，命李景隆明日必须上朝，不得推延！

送走江保，李景隆恍恍惚惚地回到书房，顿时如烂泥一般瘫倒在太师椅上。什么征虏大将军！什么世袭曹国公！这曾经令世人炫目的权势与荣耀，都已彻彻底底离他远去！如今的他，犹如一片飘落的残叶，在寒风中瑟瑟发抖。明天的早朝，很可能就是自己的死期！想到这里，李景隆感到极端的悲凉与绝望。

“哥哥，我回来了！”就在李景隆战栗的当口，李增枝风风火火地跑进屋来。与已成惊弓之鸟的哥哥相比，这位同样是大败而归的李府二爷反倒没那么多忧色。禹城大败时，李增枝与李景隆在乱军中失散，慌乱中不得不向南逃亡。可就是这一逃，反而救了李增枝的命！其时南军全军崩溃，大小将官纷纷弃阵而逃，就在这大家夺命狂奔的当口，李增枝却在南奔百余里之后，在东昌府辖下的荏平县止住了脚。在这里，李增枝重新立起平燕参将的大旗，收编溃亡逃兵，几日下来又聚齐了上万人马。此时燕军正铆足了劲儿围攻济南，对相隔不到百里的李增枝置之不理。李增枝遂带着这支残兵一路南下，历经千辛万苦回到了金陵。

当李增枝回到金陵时，胡观等一干子败将已先期逃回。照理说，遭此大败，逃亡将领自不可能有好下场；可此次逃将实在太多，朝廷纵然震怒，却也是法不责众。何况李增枝还收容了一支残兵回来，这与那些孤身逃亡回京的将军们相比，反倒是颇有“功绩”了。因着这些缘故，李增枝虽仍难逃罢官噩运，但也没受更多处罚，只领了个“待罪听勘”的处分，竟安然无恙的在家闲居起来。

再见到李增枝，李景隆心中如倒了五味瓶般百感交集。他李景隆之所以落到今天这个下场，这个弟弟可以说是难辞其咎！正是接二连三的信了李增枝的花言巧语，才有他在北平城下铩羽而归；有他在白沟河倒纛兵溃；有他上燕王大当，放弃德州坚城后在野外中伏崩溃！如今自己命悬一线，这个罪魁祸首反而已逃脱了责难，念及于此，李景隆恨不得一刀将他劈成两段！

可李景隆终究无法下手，这不仅因为李增枝是他唯一的亲弟弟，更重要的是，眼下这个弟弟是他活命的唯一指望！自己脱难后，李增枝在勋戚宗室间来回奔波，四处找路子托人情，为的就是保全他李景隆的性命。这些，李景隆在渡江前均已知晓。就在方才回府后，自己的夫人便告诉他，李增枝一大早便匆匆出门，说是去宁国大长公主府上求情，希望让老驸马梅殷出面，保他李景隆一条性命。想到这里，李景隆心顿时又是一暖。

“增枝，怎么样了？梅驸马可愿为我说话？”见李增枝拿着个茶壶对着嘴猛灌，李景隆心中急得如热锅上的蚂蚁。本来，他还想着大事临头有静气，想待李增枝自己交待。可见其只顾喝茶却半天不吭声，他便再也“静”不下去了，忙不迭地出言相询。

李增枝终于将茶壶中的水一饮而尽，抹了抹嘴巴，他脸色一黯道：“梅驸马答应下午进宫，在皇上面前作保！”

“啊！”李景隆惊喜一叫。梅殷虽也是勋戚，但却是朱元璋临终前唯一的托孤之臣，在皇上心中极有分量。他若愿出面作保，自己活命的希望顿时大增。

可李景隆很快就发现不对劲：这么个天大的好消息，弟弟脸上怎么并无喜色？想到这里，李景隆心中“咯噔”一下，顿又慌乱起来。

果然，李增枝苦笑一声道：“哥哥，梅驸马虽愿作保，但据他说，朝中文官皆欲置哥哥于死地而后快！皇上本就深恨哥哥坏了大事，要是文官再不依不饶，他也无把握说服皇上！”

“皇上也欲杀我？”犹如一个晴天霹雳，李景隆浑身顿时颤抖起来。

“难说！”李增枝摇头一叹道，“弟弟这段日子天天往几位大长公主府里跑，请她们到太后那去给哥哥求情。靠着父亲在世时攒下的情面，她们也都有意帮这个忙，也说动了太后！据她们说，太后跟皇上提了此事，请他放哥哥一马……”

“皇上可有答应？”李景隆的心提到了嗓子眼。

“皇上一开始不大愿意，只是后来抹不开太后还有各位大长公主的情面，态度便有所松动！”

“苍天保佑！”听到这里，李景隆已是一脸激动。

“哥哥，我还没说完呢！”见李景隆一脸兴奋，李增枝苦笑一声道，“皇上虽有意开恩，但文官们却不依不饶，尤其是那些主张平燕的大臣，更是言哥哥‘丧师辱国’、‘万死难宥其过’！非要皇上杀你不可。皇上的性子你也知道，一向耳根子软，又对那帮子文官言听计从。经这帮奸人一撺掇，顿又犹豫起来。故梅驸马跟我说……”李增枝望了景隆一眼，嗫嚅道，“哥哥这条命保全与否，其实还在两可之间！”

李景隆的心顿又堕入冰窟窿里。他了解这位皇帝，虽然太后、大长公主都是血肉至亲，但后宫不得干政，她们的话其实作用有限；驸马梅殷倒是勋戚大臣，但涉及国事时，建文却更加依赖文官们的意见。就拿自己来说，本和梅殷差不多，也是远支皇亲外加高爵勋臣，与建文关系也不错，但当初自己欲出征北平，却还是要通过黄子澄的举荐，方能如愿以偿。想到这里，李景隆的心忽然一跳：黄子澄呢？他与我关系莫逆，又是皇上最信赖的文臣，若他能帮我说话，我活命的希望岂不大增？想到这里，李景隆一把抓住增枝的手，焦急问道：“你没去找子澄先生吗？你该去找他啊！他的话皇上最听得进去，有他作保，其他文官又能奈我何？”

“哥哥，别提这位黄子澄了！”李增枝却只是一哼。

“子澄先生怎么了？”李景隆先是一愕，继而略一思忖，略带犹疑地道，“莫非他恨我兵败，不愿相助？”

“若仅是不帮忙倒也罢了！”李增枝恨恨地道，“哥哥你可知他得知兵败之信后做了什么吗？”

“做了什么？”李景隆愈发惊疑。

“此人竟作诗讥讽哥哥，并散布于朝堂市井间，让人广为传诵！”

“什么！”李景隆犹如五雷轰顶，当即惊得目瞪口呆，半晌方呐呐道，“子澄先生岂会这样对我？”

“怎么不会！”李增枝咬牙切齿地道，“现在京师都传遍了！别说朝臣和士子，就是青楼里的歌伎，都已背得滚瓜烂熟！”说到这里，李增枝似犹怕李景隆不相信，当即冷笑一声诵道：

仗铖曾登大将坛，貂裘远赐朔方寒。

出师无律真儿戏，负国全身独汝安。

论将每时悲赵括，攘夷何日见齐桓。

尚方有剑凭谁借，哭向苍天几堕冠。

当李增枝将诗背完，李景隆已是一脸惨白，他万万没想到，一向视为知己，在朝堂上同气连枝的黄子澄，竟会在自己身败名裂之际落井下石！屈辱、羞愧、恐惧还有对黄子澄的愤恨，这种种感觉交织在一起，让李景隆本已脆弱不堪的心灵再次遭受到前所未有的摧残！呆坐许久，李景隆猛地大喝一声，满脸通红地叫道：“奸贼焉能如此……”

“此人乃世之巨奸！”见李景隆暴怒，李增枝接着又道，“哥哥你想，就算你兵败引得朝臣愤怒，可他又何以至此？哥哥你昔日与他乃交情颇深，就算他恨你误国，可也没必要赋诗相辱吧？就是齐泰，也无有这等恶举！”

“你的意思是……”李景隆似悟到了什么，一双眸子顿时瞠得斗大。

“不错！他是想让哥哥给他背黑锅！”李增枝眼中寒光一闪，幽幽道，“哥哥出任总兵，本是他黄子澄一力保举。此番兵败，他自也要负连带之责，皇上愤恨之下，必也会迁怒于他。此人为免失圣眷，故有意赋此诗，并流传出去，自是为了让天下人将罪过全推在哥哥一人身上，而他自己却开脱得干干净净！”

李景隆心乱如麻。凭着对黄子澄的了解，李景隆并不认为他有这般歹毒心机。但此刻听了李增枝的这些分析，却也觉得不是没有道理。而联想到自己如此被千夫所指的处境，李景隆更是惊恐莫名，对黄子澄的恨意顿时占了上风，当即一拳砸向桌面，咆哮道：“黄子澄阴鸷小人，我必不饶他！”

“不错，此仇不报，我兄弟誓不为人！”见李景隆发火，李增枝也忿忿相附。

李增枝一副义愤填膺之状，李景隆却软了下来。待怒气出尽，他想到黄子澄这般相辱，对自己无疑是雪上加霜。明日朝堂之上，自己恐是凶多吉少。念及于此，李景隆惨然一笑，旋哽咽道：“算了！还奢谈什么报复？我已是千古罪人，明日上朝，只等引颈就戮便是了！”

见李景隆潸然泪下，李增枝急忙道：“哥哥何必如此，这事情没准儿还有转圜之机呢！”

“还能有什么转机？”李景隆已万念俱灰，连头也不抬只呜咽道，“满朝文武，天子最信的就是齐泰与黄子澄。齐泰素与我不合，如今黄子澄也要置我于死地！如此我岂有活路！”

“有一人或能救哥哥！”

“谁？”犹如一个将死之人抓到一棵救命稻草，李景隆猛然抬起了头，眸子中放出希冀的光芒。

李增枝却不应声，只把眼光射向窗外。李景隆正疑惑间，门外便传来一阵大笑之声。紧接着，一个头戴四方平定巾、身着右衽深蓝色大衫的英俊男子飘然而入。站定后，男子朝着李景隆拱手一揖，笑吟吟地道：“一别经年，曹国公别来无恙乎？”

眼见男子从容进来，李景隆当即张大了嘴巴。他诧异地望了李增枝一眼，方一下从椅子上蹦起，不可思议地对着来人叫道：“徐增寿！怎么是你？”

“怎就不能是我？”徐增寿淡淡地反问一句，旋走到桌子旁坐下，微笑道，“在下此番来访，便是为救国公爷脱此危局！”

“你？”李景隆咬牙切齿着道，“就凭你与燕庶人的交情，如今能独善其身就不错了！还帮得了我？再说了，我有什么值得让你帮的？我这次是死定了，就算不死，也得免官罢爵，这辈子前程已经完了！你还指望着我能东山再起报答你么？”

“哥哥，你莫急嘛，先听徐都督把话说完啊！”见李景隆这种态度，一旁的李增枝忙出言劝道。

李增枝说完，李景隆更加惊疑。正在这时，徐增寿又道：“国公爷不要自轻自贱。在下既然前来，自然就是有救你的办法！”

“哦？”李景隆望着徐增寿的脸，心中充满了疑惑：徐、李两家虽同为勋臣之首，但建文即位后，徐家因与藩王、尤其是燕王的姻亲关系，已逐渐失势；相反他李景隆却日益得宠、势压徐辉祖、隐隐成为天下贵胄之首。因着这层关系，徐、李两家虽明面上未断绝往来，但暗地里早已貌合神离。现在他李景隆身败名裂，徐家正应幸灾乐祸才对，又怎会好心帮助自己？而弟弟李增枝怎又会相信徐增寿，并把他引到家里来？想到这里，李景隆几乎下意识的就要拒绝。

可话到嗓子眼，李景隆又犹豫了：徐增寿这个人他还是知道的，生性稳重、从不信口开河。他既然放言能救自己，说不定真有救他的办法。现在自己已是命悬一线，又何必将这个机会拒之门外？念及于此，李景隆心中又活络起来：不管怎么样，且先听他一言，再做计较亦不为晚！

“你有什么办法？”重新调整好情绪，李景隆冷冷问道。

徐增寿一笑，当即凑道景隆跟前，把腹中想法说了，末了道：“国公爷照我的话去做，虽官爵未必得保，但性命肯定无忧！”

听徐增寿说完，李景隆顿时心念一动。但思忖一番后，他仍颓然摇头道：“没用的，这玩意就是哄人的把戏！当年太祖要杀大臣，又哪曾因这劳什子开过恩？我犯下此等大罪，无论如何也难逃一死！”

“国公爷错了！”徐增寿嘿嘿笑道，“太祖是太祖，今上是今上。若在洪武朝，你自然是难逃一死；可换了当今皇上，却就未必。不妨告诉国公爷，这段日子我在朝中，也揣摩了些今上的心思。依我看来，对是否赐你一死，皇上心意本在两可之间；无奈士林清议汹汹、朝堂上齐泰、黄子澄他们又不依不饶，皇上架不住这如潮舆情罢了。只要国公爷照我说的去做，届时我自能步步为营，逼皇上饶你一命！”

李景隆怦然心动。瞪了徐增寿好一阵，他突然问道：“你不会是在诓我吧？”

“国公爷这是什么话？”徐增寿不悦道，“在下冒着被圣上猜忌的风险，好心好意助您脱难，您却这般狐疑，岂不让人寒心？说句不中听的话，国公爷现在已只剩下半条命，我要想害你，明日早朝跟着齐泰他们起哄便是！如此不仅不招皇上猜忌，还顺带着讨了那干子文官的欢喜！”说到这里，徐增寿拂袖而起道，“好心当做驴肝肺！国公爷既然不相信我，那我就此告辞。明日华盖殿上，国公爷自求多福就是了！”

“徐兄请留步！请留步！”见徐增寿要走，一旁的李增枝急忙拉住他的手，央求道，“我家哥哥不是这意思！”说着，增枝又埋怨李景隆道：“哥哥你也是！增寿兄弟好心好意来帮你，你怎能这般疑他？”

李景隆也反应过来：徐增寿可是眼下他活命的唯一指望！想到这里，他心中一慌，忙也起身赔笑道：“寿弟不要动气，我是方寸已乱，一时口不择言。冒犯之处，还请寿弟多多包涵！”

“国公爷言重了！”见李景隆服软，徐增寿方重新回身落座。看着李家兄弟满脸惶恐的样子，他呵呵一笑道：“其实在下也明白，我徐府与李府往日里有些过结，故国公爷见我突然出手相助，心中难免有些疑虑。在下之言可是？”

李景隆尴尬一笑道：“寿弟这是哪里话！近两年因着公务缠身，与贵兄弟生分了些是有的，但要说过结那绝对谈不上。徐、李两家同为开国世族，岂会因些许小事生出嫌隙？”

徐增寿淡淡一笑，也不说破，只自顾自道：“其实国公爷有此疑惑，亦是人之常情，在下之所以出手相救，自也有自己的考虑！”

李景隆心中一抖，嘴唇动了一动，似想说些什么，却终没有开口。

曾经不可一世的李景隆，现今却变得如此谨小慎微，徐增寿看在眼里，心中颇有几分感慨，不过说话的语气仍十分从容：“依在下看来，皇上对国公爷还是颇有旧情的。国公爷眼下虽犯大罪。但若能逃过一劫，将来未必就没有东山再起之日。而反观我徐家，自入建文朝来，一直流年不利。如今朝中奸佞当道，皇上又失于明察，我徐家将来命运如何，尚在未知之间。”说到这里，徐增寿喟然一叹，又道，“文官咱是攀附不上；武官勋戚本就不受皇上信任，近来连受打压，更成一盘散沙；唯一能受皇上信任的国公爷，眼下又将遭不测。如此一来，将来齐泰他们要害我时，又有谁能出手相救呢？故在下思量，趁着眼下说话还有些分量，救国公爷一次，将来您东山再起，我若有事求着国公爷，还请您仗义相助！”

听了徐增寿这番解释，李景隆稍有些明白，但细细一想，却又陷入迷惑：按眼下朝中形势，徐增寿为自己着想，要事先留个地步倒也不是说不过去。但仅就为了一个未雨绸缪，却不惜触怒气焰熏天的文官，甚至招天子猜忌，这未免也有些太得不偿失了吧？且不说自己能否东山再起，就是果真重新得势，他就不怕自己翻脸不认人？而他这“仗义相助”又是什么？这“有事”是否意有所指？这所有一切，李景隆都想不明白。一望徐增寿，他却没有继续解释下去的意思。李景隆也不敢明问，只得试探的一感慨道：“我李某人何德何能，竟让寿弟担着这等干系出手相救！别的不说，将来我若果真翻身，自当竭力报答！”

徐增寿明白李景隆言语间隐含的疑惑。但自己话中之深意，此时却是不能明言的。为打消李景隆的疑虑，增寿心思一转，随即一笑道：“其实这将来之事，亦只是在下愿助国公爷的原因之一。”

“那还有的是……”

徐增寿突然面露尴尬，转而望了旁边的李增枝一眼，他苦笑一声道：“这个……想必国公爷也心中有数吧？”

“心中有数？”李景隆一愣，顿有些丈二和尚摸不着头脑。

见李景隆发愣，徐增寿稍显惊诧，不过马上又反应过来，嘿嘿一笑道：“国公爷既然不知，那还是回头去问增枝老弟吧！”说到这里，徐增寿离座起身，将手一拱道，“国公爷，时候不早，在下不能久留了。还请国公爷将方才之话记在心里，明日按计行事。只要国公爷这边不出差池，在下保您安然无恙！”

“是，是，是……”李景隆忙也起身，一脸诚恳道，“寿弟高义，愚兄铭记于心。此番若能逃得大劫，将来必报此大恩！”

“国公爷客气了！”徐增寿哈哈一笑，潇洒而去，李景隆兄弟忙起身相送。

为了避免为外人知晓，徐增寿来时是一副士庶装扮，由增枝领着从后花园的小门入府。这时告辞，自也从后门出去。李家兄弟将他送到后门口，待他远去，方转身回行。

刚过连接前庭后院的月洞门，李增枝突然道：“哥哥，我先回房歇会儿！”说着也不待景隆答话，便头一缩想开溜。李景隆一把抓住他的手，冷冷道：“方才徐增寿说问你，这是什么意思？走！到我书房去说！”说完，李景隆便死拽着增枝的衣袖，直往书房而去。李增枝心中一万个想溜，但瞅瞅李景隆神色，只得耷拉着脑袋紧紧跟上。

进入书房，李景隆“砰”地一声将房门紧紧关上，随即搭下脸沉声道：“说！你跟徐增寿暗地里干了什么龌龊勾当？”

李增枝脸一红，半晌方讪讪笑道：“也没什么大不了的，哥哥莫要多心。总之他有把柄在我手上就是了！”

“少跟我嚼舌头，实话实说！”

见哥哥一副愠怒之态，李增枝知道躲不过去，无奈下只得凑到李景隆跟前，期期艾艾地道：“哥哥……先前的玉蚕，就是那个在白沟河刺杀你的贱婆娘，是……是徐增寿送我的！当日你领命出征，弟弟也封了参将。徐增寿便来找我攀交情，说愿把那个玉蚕给我。我琢磨着他是见哥哥就要一飞冲天，怕咱惦记着他上次在大街上强夺这婆娘的事，将来寻他晦气，故有意拿这女人赔罪，就……就一时糊涂答应了！”

“什么！”李景隆一听，当即勃然大怒道，“果不出我所料！我说那徐增寿也算个聪明人，怎会仅为未雨绸缪这等无影之事来帮这份大忙？果然是和你小子有勾结！”说着，李景隆一个大耳刮子甩向增枝，破口大骂道：“你个猪狗不如的东西，为个屌鸡巴的破事儿，竟色令智昏至此，他一送你就收？你就不知道收的后果？你……你好，你这一收，可就葬送了你哥哥我的身家性命啊！”说着说着，李景隆又怒又气，竟一把将李景隆推倒在地，狠命地抽打起来。

“哥哥！莫打！莫打啊！”李增枝趴在地上，一边抱着脑袋，一边连声哀求道，“哥哥，收也收了，败也败了，哥哥打我又何用？不管怎么说，他这也是有把柄捏在我手里！这次他能出手相助，多半也就是为这婆娘。这婆娘在军中砍倒了大纛，若让皇上知道是他徐增寿送的，那他十个脑袋也被砍了！”

听了这番话，李景隆总算停下了手。看着一团烂泥样儿的李增枝，李景隆心中五味杂陈：若不是他纳了玉蚕，又带到军中，自己岂会有今日这般惨状？可事到如今，又是因这该碎尸万段的女人，才能逼得徐增寿不得不出手相助。想到这乱七八糟的因果联系，李景隆简直是哭笑不得。

不过不管怎么样，李增枝这番话也解答了他心中的疑惑：徐增寿本想送女化解与自家的仇怨、岂料此女太过刚烈，被辱后竟在军中行刺自己。这件事事出仓促，且发生后南军随即兵败如山倒，而后局势糜烂，故从自己以下，也无人再去追查玉蚕的真实身份，大家皆只当做是燕藩伏在自己身边的密探而已！但别人不知道，李增枝却是清楚的！徐增寿不知道增枝也向自己隐瞒了玉蚕的来历，故以为自己对此也是一清二楚。玉蚕出自徐增寿之手，他无论如何也脱不了干系。为防自己在临死前咬出他，故他不得不冒风险出手相救。想通这一层，再联想到徐妙锦也曾擅闯德州被增枝擒获，这两件事加在一起，李景隆终于相信徐增寿是真心真意相助自己，那颗一直提着的心也终于落定。

“你起来吧！往事便不计较了，以后要精明些！”确定徐增寿的心意后，李景隆的心头顿时一松。见增枝仍可怜兮兮地望着自己，景隆哼了一声，终于放过了他。

李增枝大难得脱，却已成了惊弓之鸟。因怕哥哥再次暴怒，李增枝方一起身，便忙作了个揖，继而满脸惊惶地向屋外踉跄而去。

望着增枝离去的背影，李景隆又气愤又无奈地一声哀叹。愣了半晌，景隆又转身回到书案前坐下，欲斟酌明日上朝的应对之策。正思考间，忽然一个念头冒了出来，并迅速填满了他的脑海。李景隆浑身一震，再一思索，他已是面如土色，额头上也冒出一层冷汗来。过了半晌，李景隆方颓然瘫倒在椅子上，面上露出一丝难以言喻的苦笑，口中喃喃道：“徐增寿，尔果真够毒……”