民国是个新旧交替、错综复杂的时代，民国史虽只有短短的三十八年，却可以划为好几个阶段。

首先是1912年民国建元到1928年东北易帜，这十六年即"军阀混战时期"；然后是1928年到1937年，这十年蒋介石南京国民政府从形式上基本统一全国；接着就是1937年到1945年的八年抗日战争时期；最后是1946到1949年解放战争，国民党败走台湾，民国终结。

在这些阶段里，最叫人头大的就是民国初年的军阀混战时期，常说的"走马灯般的军阀政权"让人眼花缭乱。这个十六年，却正好可以划为四个四年，每路军阀各走四年马灯：

第一个四年，袁世凯；第二个四年，段祺瑞；第三个四年，曹琨和吴佩孚；第四个四年，张作霖。

袁世凯就是民国开国后第一个四年政治舞台上的主角。