这真是一个多事之秋啊，御宇十六载的崇祯皇爷，已到了手脚并用仍无力支撑的地步了——清兵再次入寇是上年冬天，这已是第五次深入内地了。身为内阁首辅的周延儒调度乖方，饰败为胜，畿辅遭蹂躏几遍，崇祯皇爷无奈，诏趣天下兵马勤王，可诸军玩寇，迁延不进，清兵直待饱掠之后，才从容退兵。好容易勉强应付过东边，崇祯皇爷刚想喘一口气，不想稍一松懈，西边却一下不可收拾了。

其实，流寇之乱，始于他登极之初。时陕西大旱，白水贼王二等先起，其余王嘉胤、王左桂、飞山虎、大红狼等名号各异，皆是小股，以劫掠为主。随剿随灭，彼伏此起。至崇祯三年，流寇竟越剿越多，始有三十六营之说。其大股有闯王高迎祥、八大王张献忠等。所谓李自成者，其时还是高迎祥手下一名上不得台盘的小小“闯将”也。

崇祯皇爷宵衣旰食，不敢稍懈。在他的督促下，官军合力进剿，几次大败流寇于山西及川陕等地。所谓混世王、满天星、姬关锁、翻山动、掌世王等流寇，无不一一授首，但官军未能痛歼穷寇，使得渠魁贼首的高迎祥、张献忠、李自成等漏网。

崇祯七年春，陈奇瑜督师于延绥，困李自成等于陕西兴安车厢峡。大雨两月，骡马乏刍多死，弓矢皆脱。李自成技穷，自缚请降，陈奇瑜竟不能识破奸谋，发他以免死牌，使得李自成得逃天谴。

崇祯八年，各股流寇大会荥阳，有老回回、曹操、革里眼、高迎祥、张献忠等共十三家七十二营，号数十万之众。官军大股会剿，流寇乃分军东犯，兵凌凤阳，焚皇陵。

此时的崇祯皇爷，深感流寇已不是“癣疥小疾”了。不得不先后启用大臣洪承畴、孙传庭、卢象升、杨嗣昌、熊文灿等督师痛剿，终于在南阳一带于高迎祥等以围歼，杀流寇精锐几尽。

崇祯九年七月，多年为患的高迎祥，终于被擒于周至，献俘阙下，诏命凌迟处死。至崇祯十一年春，作恶多端的张献忠降于熊文灿；而李自成仅剩十八骑，潜伏商洛山中，谍报甚至说他已自杀了。这样，为患数年、流毒数省的流寇，几乎是销声匿迹了。

不想就在这时，后金兵再次入寇，京畿戒严。洪承畴改任蓟辽总督，重兵皆转向辽东，流寇终于得以死灰复燃，于是张献忠反于谷城，李自成得走河南，虎兕出柙，无人能制。不两年，贼势大振，乃破洛阳，杀皇叔福王朱常洛；战项城，杀督师傅宗龙；攻襄城，杀总督汪乔年；三次包围开封，丁启睿、左良玉等数十万大军莫敢撄其锋，战辄败。

崇祯皇爷无奈，赦前陕西巡抚孙传庭于诏狱，亲御文华殿嘉语慰勉，不但复故官，且进兵部尚书，加督师衔，赶赴开封解围。可此时开封已无围可解了——时已秋九月，天大雨，黄河水泛，巡抚高名衡想决开朱家寨口灌李自成军，不想李自成亦决马家河口灌城，两口溃决，汴梁城中，百万军民皆为鱼鳖。

崇祯皇爷气急败坏，屡次下诏催督，孙传庭无奈，集诸将于关中，战李自成于河洛，不想天大雨，道路泥泞，军粮不济，军士皆以青柿子为食，且冻且馁，军心涣散，终被李自成杀得大败，这就是豫人所谓的“柿园之役”。

孙传庭败归关中，募新兵，三家出壮丁一；且造火车三万辆，上载火炮甲仗，行军时可随军移动，战时可联络拒马，乃决计守潼关，扼上游。但旁观者不识孙传庭的苦心，反说他玩寇，在严诏催督下，不得已再议出师。他以总兵牛成虎为前锋，李自成的降将高杰、白广恩将左右，陈永福将中军，出潼关、次阌乡、屯汝州，摆出与李自成再决雌雄的架势，但新募之兵，不习战阵；而此时的李自成早已不是昔日的流寇了。

他自破襄阳，下宛洛，克梁宋，兵强马壮，雄踞中州，也不再像过去样打一处弃一处，四处流窜了，乃改襄阳为襄京，整编各部，分兵守土，设官理民，也不再称奉天倡义大元帅了，而改称“新顺王”——这与过去称“闯王”有着本质上的区别，分明打整精神，摆出架势，要与崇祯皇爷争江山了。

这以前孙传庭巡抚陕西，曾一战而生擒高迎祥，可以说，他是继任闯王李自成的死对头，但后来迕前督师杨昌嗣，被诬下狱，一关三年。眼下皇帝又起用他了，加官进爵，他能不感激涕零？但皇帝收功心切，责人以苛，既失于庙算，又不择天时——那霪雨，淅沥淅沥，连下十余天，道路泥泞不堪，军士皆露宿，饥寒交迫。开先所造的进退自如的火车，此时陷于泥泞中，成了一堆废物，李自成驱众死战，骑兵环火车砍杀，官军大败亏输，一日夜狂奔四百里，死四万余人，辎重损失殆尽，孙传庭单骑走阌乡。

大顺军缴获了孙传庭的坐纛，冒充官军，乘胜破潼关，白广恩本是从大顺军叛过来的，仍复叛了过去，孙传庭则不知所终。

李自成连陷渭华各州县，所至披靡，西安守将开门请降，秦王朱存枢被俘。

百二雄关，不为我有，天下劲旅，尽属他人，最可虞的是经过这些年的征战，朝廷损失殆尽，眼下既无可恃之兵，更无可恃之将，眼睁睁望着流寇坐大。

崇祯想，这以前皇祖万历帝、皇兄天启帝都不理政事，大小政务一统交由太监处理，却也没出什么足以动摇大局的灾祸；自己亲政后，事事躬亲，宵衣旰食，为何国家反日见其颓，大乱频仍呢？难道自己反不如太监？

他又想，李自成不过驿卒出身，居然也想“应运弘猷”。据报，自攻下西安后，他更猖狂了，已改西安为长安，入居秦王府，国号大顺，封左右辅弼，设六政府，建元颁朔，南面称孤。一个流寇，牛襟马裾，居然觊觎大宝，他配么？可据陕西总督汪乔年报，他于前年正月，令米脂知县边大绶带人挖开了李自成的祖坟。据边大绶称，墓开之时，墓中有一道黑气冲天，李自成祖父李海骨黑如墨，额生白毛，达六七寸许；父李守忠骨节绿如铜青，生黄毛五六寸许，且墓内盘白蛇一条，头角崭然，边大绶乃斩蛇焚林，将骨殖聚火烧化。

现在想来，李自成纵然有些来历，但既已掘其祖坟，泄其王气，就应该不剿自败了，为什么还这么猖狂呢？但反过来一想，前年张献忠攻陷凤阳，那个埋了太祖朱元璋的父辈的祖坟不也被高迎祥、张献忠毁了么？若套用前一思维，结果又如何呢，唉！

崇祯皇爷就流寇行将北犯一事，在文华殿与辅臣商讨，整整一个上午，仍是众说纷纭，莫衷一是。

散朝后，他也不急着去后宫，就一人在乾清宫绕殿徘徊，万般无奈，他决定请道士来扶乩，卜休咎。

当年的嘉靖爷就是这么做的。时严嵩父子专权，朝臣多敢怒而不敢言，一日，嘉靖爷请道士扶乩，因乩言于严嵩父子不利，于是，嘉靖爷赫然震怒，乃罢严嵩，杀严世蕃。

这里崇祯焚香沐浴，禀告过天地，并嘱咐道士说：“眼下天下大乱，吾欲求真仙下降，直言得失，不必隐晦。”

道士默默有词，请乩仙，好半天。手中的乩笔终于在沙盘上鬼使神差地动起来，且划出了一首诗。