周太后是明宪宗成化帝的生母，明英宗正统帝的妃子。明英宗皇后钱氏，知书达理，聪明贤惠，特别是在英宗被俘和幽居期间，昼夜啼哭，极尽妇道。但是，皇后钱氏没有生育，妃子周氏生子朱见深，立为皇太子，就是后来的成化帝。

周氏是北京昌平人。因生儿子，子为太子，母以子贵，被封贵妃。明英宗正统帝38岁死，朱见深18岁继承皇位。按照《大明会典》规定：“天子登极，奉母后或母妃为皇太后，则上尊号。”（《大明会典》卷五十）于是，成化帝即位，就尊母妃周氏为皇太后。《大明会典》还规定：“其后或以庆典推崇皇太后，则加称二字或四字为徽号。”在成化二十三年（1487年）四月，为周太后上徽号“圣慈仁寿皇太后”。成化帝死后，她的孙子明孝宗弘治帝朱祐樘继位，弘治帝尊他的祖母为太皇太后。

明朝十六位皇帝，文化素养，个人品德，差异很大，各不相同，甚至有的皇帝做出许多荒唐之事。但是，明朝所有的皇帝，对待母亲，对待祖母，都极孝顺，无一例外。《明史》记载：“宪宗在位，事太后至孝，五日一朝，燕享必亲。太后意所欲，惟恐不欢。”（《明史·后妃传》卷一百十三）这是可信的。

周太后为人厚道。及孝宗即位，事太后也至孝。太后（时为太皇太后）病疡，久之愈，诰谕群臣说：“自英皇厌代，予正位长乐，宪宗皇帝以天下养，二十四年犹一日。兹予偶患疡，皇帝夜吁天，为予请命，春郊罢宴，问视惟勤，俾老年疾体，获厎（dǐ，“得”的意思，不是“底”）康宁。以昔视今，父子两世，孝同一揆，予甚嘉焉。”（《明史·后妃传》卷一百十三）

周太后也有故事。明英宗因钱皇后在自己患难之时真诚相待，答应她死后合葬。但是，明孝宗弘治帝遇到两难：一方面亲祖母周皇后不愿意同钱皇后合葬，而周皇后对皇孙孝宗弘治帝有大恩——孝宗生于西宫，母妃纪氏薨，太后育之宫中，省视万方。弘治十一年（1498年）冬，清宁宫火灾，太皇太后移居仁寿宫。明年，清宁宫修缮完工，太皇太后仍回清宁宫。太后的弟弟长宁伯周彧，家有赐田，官员请求加以核查，皇帝说算了。太皇太后说：“奈何以我故骫（wěi，“不正”的意思）皇帝法！”怎么能因为我而不遵守国法呢！于是，使超出土地，归于官府。弘治十七年（1504年）三月，周太皇太后崩，合葬裕陵。嘉靖十五年（1536年），与纪、邵二太后并移祀陵殿。而后，穆宗母孝恪太后、神宗母孝定太后、光宗母孝靖太后、熹宗母孝和太后、思宗母孝纯太后，都遵循了这项礼制。（《明史·后妃传》卷一百十三）