孝定李太后是明神宗万历帝的生身母亲，漷县（今北京通州）人。她侍穆宗隆庆帝于裕王府邸，生明万历帝朱翊钧。隆庆元年（1567年）三月，封李氏为贵妃。万历帝继位，尊生母李氏为慈圣皇太后。旧制：皇帝登极，尊皇后为皇太后，若有生母称太后者，则加徽号，以示区别。这时，太监冯保想谄媚李贵妃，提出“两宫太后，同时并尊”。于是，由大学士张居正下廷臣商议，尊皇后陈氏为“仁圣皇太后”，尊贵妃李氏为“慈圣皇太后”。从此开始，两宫地位，平起平坐，没有区别。仁圣皇太后居慈庆宫，慈圣皇太后居慈宁宫。张居正请李太后照顾十岁的万历帝的起居，迁居乾清宫。

李太后教幼年万历帝读书，重管教，严督促。

先讲李太后教子读书的故事。早上小皇帝贪睡，李太后就到万历帝寝榻前，呼曰：“帝起！”叫醒熟睡的万历小皇帝。又命太监左右扶掖皇帝，取水洗脸，穿戴衣冠，出门登辇，前去上朝。万历帝如懒惰不读书，就要召到太后面前，加以训斥，长跪惩罚。每次经筵后，回到乾清宫，常令万历帝仿效讲官，在皇太后面前复讲。

再讲李太后教子为君的故事。万历帝有一次在小宴会上，喝酒助兴，令太监唱歌。太监说不会，命取下宝剑击之。左右人劝解，就戏割其发。翌日，李太后闻知，传语张居正，严词具疏，进行切谏；还令张居正“为帝草罪己御札”，代皇帝起草“检讨书”；并召万历帝面前长跪，严词训示，数其过错。万历帝痛哭流涕，进行自责，请求改过。万历六年（1578年），万历帝大婚，太后将回慈宁宫居住，敕张居正说：“吾不能视皇帝朝夕，先生亲受先帝付托，其朝夕纳诲，终先帝凭几之谊。”

后性严明。万历初政，委任张居正，综核名实，几于富强，皇太后之力，贡献很多。万历后期，皇子朱常洛未册立，给事中姜应麟等疏请立储，遭到贬谪。皇太后知道后，趁皇帝入侍，太后问为什么。万历帝说：“彼都人子也。”因为他是都人之子！太后大怒道：“尔亦都人子！”万历帝惶恐，跪地不敢起。这是为什么呢？当时内廷呼宫女为“都人”，太后也是由宫人被幸，才生下万历皇帝朱翊钧。

朝臣请福王离开皇宫，到藩王府去，行期已定，拖了又拖。郑贵妃说推迟到明年，庆祝太后生日后再去。太后说：我的孙子潞王不是也可以来京上寿啊！郑贵妃没法，不敢留福王，命福王赴藩。

太后父亲李伟，封武清伯。太后娘家人犯法，命太监到武清伯府，数其过错，依法办事。

李太后好佛，京师内外多兴建佛寺，这里特别介绍慈寿寺塔。慈寿寺塔位于今北京海淀区八里庄，原名永安万寿寺，塔名万寿寺塔，今称慈寿寺塔。寺是明万历帝母亲李太后懿旨，于万历四年（1576年）始建，两年后告成。寺院内，万寿寺塔为八角十三层密檐式砖塔，高56.5米，高塔耸立，刚健挺拔，风铃鸣动，气势非凡。后寺因火废弃，慈寿寺塔孤存。

寺的兴建，有个故事。万历帝父亲隆庆帝死得早，皇后没有儿子，由李贵妃所生10岁的朱翊钧继位，这就是万历帝。万历帝登极后，册母亲为慈圣太后，但她是宫女出身，地位卑微。一次宫里吃饭，仁圣太后和万历帝坐着，慈圣太后却站着，不能入正席。李太后处境艰难，内廷有仁圣皇太后，外朝有大学士张居正，万历帝才10岁，她如何提高自己的政治地位和崇高权威呢？这个女人太有心计了！

一天，她公开说，夜里做了一个梦，梦见九莲菩萨，托言自己是九莲菩萨化身。史载：“九莲菩萨者，神宗母，孝定李太后也。太后好佛，宫中像作九莲座。”（《明史·诸王传》卷一百二十）于是，在宫里供奉九莲菩萨，又传旨捐资在北京阜成门外八里庄修建永安万寿寺，供奉九莲菩萨。寺中还修建一座高塔，名“永安万寿塔”，又叫“慈寿寺塔”。

此后，仁圣太后、张居正以及宫内外所有的人，都高看李太后，再没有人敢欺负这位现世的“九莲菩萨”。塔后东西分列画像石刻碑：东首一块正面刻紫竹观音和赞词，背面刻瑞莲赋；西首一块正面刻鱼篮观音和赞词。二碑刻工精美，线条疏朗流畅。九莲菩萨的影响，一直到崇祯末。慈寿寺是李太后韬略与睿智的展现。

还有万寿寺。明万历五年（1577年），明万历帝为其生母慈圣太后建。此寺串联四位皇太后的故事。除慈圣李太后外，还有康熙帝庶母孝惠太后、乾隆帝生母崇庆太后和同治帝生母慈禧太后。乾隆帝修清漪园（颐和园），并开通长河后，太后乘船到园，在此休憩，并在此举行庆寿之典。

万历四十二年（1614年）二月，李太后崩，合葬昭陵。

一身为皇后、皇太后、太皇太后，这在明清五百多年的历史上，仅有两位，即明仁宗洪熙帝张皇后和明宪宗成化帝王皇后。她们既外在机遇好，也内在修养好。她们自身的共同特点是：积德行善，心净身静，胸怀宽广，品节高洁。因此，她们成为古代女性的典范。