明宫外戚，讲明英宗外戚周家和明思宗外戚刘家的故事。

外戚周家。明英宗周妃，父亲周能，北京昌平人。周妃生宪宗成化帝朱见深。英宗复辟，周能有功，授锦衣卫千户。周能死，长子周寿嗣职。朱见深继位，升周寿为左府都督同知（从一品）。成化三年（1467年）封为伯。周寿依仗为当朝太后的弟弟、皇帝的舅舅，骄横贪婪。

其一，时值严禁勋戚乞请庄田，唯独周寿冒禁乞请通州田六十二顷。皇家全数划给他。

其二，周寿的家人经常劫掠商船，为非作歹。

其三，有一位坚持正义的主事谢敬，认为周寿这样做不妥，上疏弹劾，被贬外地。

其四，成化十七年（1481年）周寿升为侯，子弟同日授锦衣官者七人。成化帝死，弘治帝立，加周寿太保，更为嚣张。

其五，周寿受赐的庄田甚多，仅在宝坻（今天津宝坻）就有五百顷，又要再得七百余顷，部里弹劾周寿贪求无厌，弘治帝竟然许之。

其六，周寿又与建昌侯张延龄争田，两家家奴，相互斗殴，群臣不满，纷纷上章。太后二弟长宁伯周彧与寿宁侯张鹤龄至聚众相斗，都邑震骇。

其七，周寿多次干扰盐法，侵吞公家利益，有司厌苦之。

其八，弘治十六年（1503年），加太傅，兄弟并为侯伯，位三公，史称“前此未有也”！

直到明武宗正德帝立，汰传奉官，周寿子侄八人在淘汰中，周寿上章乞留，从之。嘉靖中，周寿于河西务设肆邀商货，虐市民，亏国课，为巡按御史所劾，停禄三月。周家的势力才逐渐衰弱。

《明史》评论说：勋戚之家，占据关津，设肆开廛，侵夺民利。勋戚诸臣，不守先诏，放纵家人，列肆通衢，邀截商货，都城内外，所在有之。永乐年间，王公仆从二十人，一品不过十二人，今勋戚多者以百数。其间多市井无赖，冒名罔利，利归群小，怨丛一身，非计之得。（《明史·外戚传》卷三百）

外戚周家，从明英宗天顺开始，历经成化、弘治、正德、嘉靖五朝，在七八十年间，依仗皇家，受爵升职，侵夺民利，为所欲为，为害一方，损害皇家的根本利益。

外戚刘家。崇祯帝外祖父刘家，舅表兄弟刘文炳，宛平（今北京市）人。文炳祖母徐氏，是崇祯帝外祖母，年七十，崇祯帝赐金银、绸缎。崇祯帝对内侍说：“太夫人（外祖母）年老，犹聪明善饭，使太后在，不知若何称寿也。”因怆然泣下。后封刘文炳为新乐侯，弟文燿、文照也封爵。刘文炳之母杜氏，是崇祯帝舅母，她常跟文炳兄弟说：“吾家无功德，直以太后故，受此大恩，当尽忠报天子。”刘文炳为人谨厚，不妄交往，唯独与宛平太学生申湛然、布衣黄尼麓及驸马都尉巩永固等人友善。李自成逼近京师时，刘文炳知势不支，慷慨泣下，对巩永固等说：“国事至此，我与公受国恩，当以死报。”

崇祯十七年（1644年）三月初一日，京城告急，崇祯帝命文武勋戚分守京城。刘继祖守皇城东安门，驸马都尉巩永固守崇文门，刘文燿守永定门。从皇城东安门、内城崇文门和外城永定门，三座京师大门的守御来看，明朝已经无人，明廷众叛亲离，大明气数已尽，朱明必亡无疑。

十六日，李自成军攻西直门，形势紧急。布衣黄尼麓仓促赶到，对刘文炳说：“城将陷，君宜自为计。”刘文炳之母杜氏听到，命丫鬟找出绦绳，做成七八个缳套，挂在楼上，又命男仆在楼下堆积柴薪，并派老仆将已经出嫁的女儿带回家，说：“吾母女同死此。”又考虑太夫人徐氏年老，不可一同俱焚，便与刘文炳商量，藏匿在申湛然家。

十八日，崇祯帝派内使秘密召见刘文炳和巩永固。刘文炳回家报告母亲说：“有诏召儿，儿不能事母。”母亲抚摸着刘文炳的肩背说：“太夫人既得所，我与若妻妹死耳！”于是，刘文炳和巩永固谒见崇祯帝。这时外城已陷。崇祯帝说：“二卿家丁，能巷战否？”刘文炳说：“众寡悬殊，不能对敌。”崇祯帝愕然。巩永固奏道：“臣等已积薪第中，当阖门焚死，以报皇上。”崇祯帝说：“朕志决矣——朕不能守社稷，朕能死社稷。”刘文炳和巩永固，悲怆涕泣，发誓效死。他们急驰到崇文门。农民军拥上，二人弯射，寡不敌众，各驰归第。

十九日，刘文照正在侍奉母亲杜氏吃饭，家人急入道：“城陷矣！”文照碗落地，直看母亲。母亲起身登楼，文照及二女随从，文炳妻王氏也登楼。一家人对着孝纯皇太后像，刘母率众哭拜，各自缢死。家人焚楼，人楼俱焚。刘文炳归来，火势大，不得入，到后园，恰见申湛然、黄尼麓赶到，说：“巩都尉已焚府第，自刎矣。”刘文炳说：“诺。”将投井，忽停止，说：“戎服也，不可见皇帝。”申湛然脱下自己的头巾给刘文炳戴上，刘文炳投井死。刘继祖归来，也投井死。刘继祖妻左氏见大宅起火，登楼自焚死，妾董氏、李氏也自焚死。刘文燿见府第焚，大哭道：“今至此，何生为！”找到刘文炳死的地方，在井旁木板上书写“左都督刘文燿同兄文炳毕命报国处”，也投井死，刘氏阖门死者四十二人。

同期，惠安伯张庆臻集妻子同焚死。新城侯王国兴也焚死。宣城伯卫时春怀揣铁券，全家投井死。（《明史·刘文炳传》卷三百）驸马都尉子杨光陛，被甲驰突左右射，矢尽投观象台下井中死，而申湛然被获，躯体糜烂以死。被子孙们藏匿在申湛然家中的太夫人徐氏（崇祯帝外祖母），最后也是悲剧。

外戚刘家，国难当头，虽不能率兵御抗，却做到以死报国。崇祯帝在吊死煤山之际，应当是有一丝宽慰的。