在紫禁城南面，出永定门外10公里的南苑，又称“南海子”，元时称“下马飞放泊”，是北京最大的园林猎场。蒙古重游牧，尚骑射。忽必烈迁鼎大都后，将郊外大量民田变作牧场，后逐渐退牧还田。下马飞放泊仍被保留，忽必烈常到这里狩猎。明永乐帝将南海子拓建，周围60公里，其面积约相当于北京城面积的三倍。苑中花木竞胜，珍禽异兽繁衍，绕以墙垣，开有四门。后明帝多厚文薄武，沉湎酒色，南苑衰落。清朝满洲，弓马为本，行猎演武，拓展南苑，增为13座门。苑内有九十四泉，河溪川流，泉涌水清，林木茂密，芦荡辽阔，野草丛生，香獐麋鹿，飞禽走兔，不可胜计。每年春蒐冬狩，行围习武。行围时，海户驱兽，官兵驰射。虎为兽中之王，猎虎是狩猎者最大的乐趣，能考验一个人的勇敢与智慧、体能与技艺，所以清代有作为的皇帝多喜欢射猎老虎。康熙帝和乾隆帝就是佳例。清还设立六百人的虎枪营，在南苑春蒐时，随驾巡狩，猎杀猛虎。《彭公案》第二十八回《劫圣驾打虎成名》，说的是南苑养的老虎逃窜出来，威胁正骑马往南苑围猎的康熙帝，黄三太以飞镖打虎救驾，受赐黄马褂的故事。

苑中有晾鹰台（元称“虞仁院”，明称“按鹰台”），台临五海子，筑72桥济渡。晾鹰台高19.2米，直径38.4米。大阅隆重典礼，在晾鹰台举行。大阅时，皇帝御晾鹰台，八旗分列左右，八旗都统等各率旗属，画角先鸣，呐喊前进。阅操礼毕，皇帝回圆幄，释甲胄，颁赏，赐宴。每旗摆筵五十桌，凡二十四旗，列宴千席，规模壮观。康熙帝到南海子达五十五次之多。乾隆帝曾在此接见哈萨克、布鲁特、塔什罕等使臣，放烟火，举盛宴。清初定制，大阅三岁一举，在南苑晾鹰台。后来时不限三年，地也不尽在南苑。康熙中期后，辟建木兰围场和避暑山庄，临幸南苑渐少。但乾隆朝疏浚团河，建团河行宫，今尚存遗址。

帝王围猎，既有旱围，也有水围。春蒐水围，古已有之。后周太祖郭威于广顺三年（953年）正月，幸城南园，临近水亭，“见双凫（fú，野鸭）争藻，戏于池面，引弓射之，一发而叠贯”。（《册府元龟》卷四十四）随从官员，欢呼拜贺。辽南京（今北京），每年季春，辽主率群臣武士，到京东南延芳淀打水围。淀方圆数百里，春天鹅鹜群聚。辽帝打水围时，卫士穿墨绿衣，各持连锤、鹰食、刺锥等，相距五七步，排列在水边。在上风头的人击鼓，鹅受惊后，稍离水面。辽帝亲放海东青，抓擒飞鹅。鹅坠落地，猎者冲上，以佩锥刺鹅，急取其脑，饲海东青，“得头鹅者，赏赐银绢”。（《辽史·地理志》卷四十）金帝也常“猎于南郊”。

清帝先世，擅长渔猎。康熙帝和乾隆帝，常到白洋淀（清称“白洋湖”），下马登舟，网鱼猎鸟。据《安新县志》记载：康熙帝到白洋淀46次，其中水围29次，或达30次之多（刘桂林《清代康熙乾隆的水围》）；乾隆帝也到白洋淀5次，其中水围4次。清帝乘水围之便，观察风土民情，亲历田野农家。康熙帝诗云：“轻舟十里五里，垂柳千丝万丝。忽听农歌起处，满村红杏开时。”（玄烨《水淀杂诗》）

白洋淀水面，粼光飘渺，一望无际。康熙帝《白洋湖》描绘：“遥看白洋水，帆开远树从。流平波不动，翠色满湖中。”（玄烨《白洋湖》）白洋淀分东淀和西淀，可选作水围的有二十一处。康熙帝水围常在任丘北、雄县西、安新南的赵北口，登舟水围，行宫驻跸。这里，“长堤虹亘，飞桥连属，为南北通途”。（乾隆《河间府志》卷三）茫茫碧波上，朗朗天水间，猎船阵阵，旌旗飘飘。皇帝登上御舟，水围随即开始。围猎官兵，乘舟悄行，四面围合，万千水鸟，受到惊吓，飞翔云集，聚船上空。信号发出，万箭齐发，枪炮共鸣，鸟落水上。一次，乾隆帝亲持火枪发射，竟获水禽五十余只，又用箭射得二十余只（乾隆《任丘县志》卷首）。

京畿皇家苑囿，既有南郊的南苑海子，也有西郊的“三山五园”。