《大故宫》最直观的物质载体，是紫禁宫殿。紫禁城宫殿既依靠中华文化养育，又成为中华文化宝库。

中华文化的一个特点是“容”，包容的“容”。《说文解字》说：“容，盛也。从宀（mián，房屋）、谷。”房屋和山谷都为虚空，是能容纳的。具体说，包括溶化、溶合——溶化，如糖溶化在水里，糖还存在，变成糖水；溶合，则是糖和水溶合为一体。这种溶合，一方面，紫禁城作为皇家宫苑，传承了中华文化的精华；另一方面，紫禁城打上辽金元明清时期（即第三个千年）多元文化的烙印。中华文化，百川归海，文物精粹，汇聚故宫。民居为室，帝居为宫。这种汇聚与溶合，从宋宫到元宫、元宫到明宫、明宫到清宫，分开剖面，来做分析。

从宋宫到元宫。中国历朝帝王都重视文物的搜集和珍藏。殷商文物多集中于宫廷和宗庙。周朝文物珍品收藏于“天府”、“玉府”。秦朝阿房宫汇聚战国七雄的珍宝。汉朝“天禄”、“石渠”，则是汉宫贮藏珍贵文物及图书之所。到宋徽宗时，收藏尤为丰富。北京故宫的直接收藏，可以上溯到北宋汴梁，曲折历程，已有千年。宋代宫廷收藏丰富，靖康之乱，典籍宝器，悉归于金；宋高宗迁都临安，又广泛收藏。蒙元兴起，先灭金朝，再灭南宋。南宋灭亡，宫廷收藏，转入元上都（今内蒙正蓝旗），元鼎迁到大都（今北京），这批文物也运到大都。

从元宫到明宫。忽必烈迁鼎大都后，兴建大都宫殿。明永乐帝在大都宫殿基础上，规划营建紫禁城宫殿。例如：

其一，大都宫城与苑囿的格局，体现草原文化以水为重的理念：太液为主，宫殿为客。明朝以农耕文化为重的理念，与其相反：宫殿为主，太液为客。两种文化，相互溶合。

其二，宫殿布局，兼取其长。大都大内（皇宫），延续元上都围帐式建筑，就是大汗的御帐居中，其他王公贵胄帷帐分列左右。明皇宫前三殿与后三宫的东西两侧，不是用围墙区隔，而是用廊庑殿阁来围合。这是吸取蒙古围帐形制在宫殿布局上的运用。

其三，宫殿内装饰“四壁冒以素绢”，显然墙壁像蒙古包；殿阁的丹陛，“丹陛皆植青松”，殿外就像是绿色树林或草原。（萧洵《故宫遗录》）明宫殿则引入地毯。

其四，元大都的隆福宫和兴圣宫，明朝则变成西苑，正德帝的豹房，嘉靖帝的西宫，就是将宫殿与苑囿结合在一起。

其五，明兴元亡，明大将徐达将元朝内府所藏，运到南京；永乐帝迁都北京，这些宝物又由南京运到北京。

从明宫到清宫。清迁鼎北京后，对故明宫殿“因胜国之旧而斟酌损益之”（《日下旧闻考》卷九）。就是清朝对原明朝宫殿，既沿袭其原状，又做增减改建。例如：

其一，坤宁宫既如明朝作为皇后正宫，又改作萨满祭祀的殿堂。萨满文化古代普遍流行于森林与草原两大文化的广泛地域，西起天山南北，南界大体以长城为限，北达贝加尔湖，东到库页岛（今萨哈林岛）。紫禁城子午线即中轴线上的祭祀只有两处：一是永乐建的敬奉道教的钦安殿，另一是清敬奉萨满的坤宁宫。这是典型的农耕、草原、森林三种文化在紫禁城的碰撞与溶合。

其二，藏传佛教进入宫廷，雨花阁、佛日楼、梵华楼、雍和宫等，将藏传佛教引入宫廷，则是藏、蒙、满一次大的文化融合。

清宫廷画家绘《万国来朝图》，展现了藩属与外国使臣到紫禁城朝贺的场面。

其三，“三山五园”、避暑山庄、外八庙、木兰围场等，都是清朝满、汉、藏、蒙、维、回等民族，农耕、草原、森林、高原等文化，彼此溶合的典型苑景。

其四，满、汉、蒙三种文体的《大清历朝皇帝实录》，清宫修刻的《满文大藏经》、《藏文龙藏经》等，满、汉、蒙、藏四体文字的石碑，以及满、汉、蒙、藏、维五种文字汇编的《五体清文鉴》等，都是农耕、森林、草原、高原文化相融合的产物。

其五，明亡清兴，明朝宫廷藏品，又为清廷所有。所以，清宫承接的文物，是中国历代宫廷收藏的总汇。

从文物层面说，这些文化的物质与非物质的表现，是中国独特的文化符号，如：语言，文字，书法，绘画，瓷器，珐琅，音乐，戏剧，京戏，舞蹈，典籍，档案，建筑，园林，文玩，家具，服饰，烹饪，丝绸，刺绣，茶道，工艺等等，这些传统物质与非物质的文化遗产，其精华在紫禁宫殿都有集中的展现。在故宫博物院文物中，论时代，上自新石器时代，下至宋元明清；论地域，囊括了古代中国各个地域的文明精华；论人文，包容了汉族和古代许多少数民族的艺术精粹；论类别，包含了中国古代艺术品的几乎所有门类。如书法，故宫藏品从甲骨文、钟鼎文，直至晋朝开始形成的书画艺术。此后，历朝名家名作，几乎一应俱全。如陶瓷，从新石器时代的黑陶、彩陶，经两宋五大名窑，元青花瓷，明白瓷、釉里红等，到清粉彩和珐琅彩等，无不收藏。中华民族绵延不断的历史文化，在故宫各类文物藏品中——现在故宫博物院分为二十六类，都得到了充分映现。清代帝王特别是乾隆皇帝，更使宫廷收藏达到了帝制时代的顶峰。

从精神层面说，这些文化的精神表现，忽必烈建大都城的恢宏胸怀，永乐帝治理帝国的雄才大略，康熙帝“皇舆全览”的博大气魄，农耕、草原、森林文化溶合，才有了北京城，有了紫禁宫殿。

元代没有中断中国传统文化，汉族语言、文字都保留下来。清朝也没有在汉人中强力推行满语、满文，使汉族语言、文字保留下来。所以，在世界四大文明古国中，一种语言、一种文字，延续五千年，连绵不断，起伏演进，只有中华民族，也只有中华文明。

因此，明清皇宫及其文物，是中华多民族、多元文化融合的集中体现。一脉相承，百川归海，是“大故宫”最突出的文化特色，也是大故宫之所以“大”的内在原因。

在古代中国，“溥天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”，掌握着至高权力的帝王，必然是全社会中最高端、最精美、最稀缺、最珍贵物品的拥有者、收藏者、享用者。经过历代传承和融汇，这些国宝最终为国家所有、民众共享。