在美军军用地图上，给塔拉瓦环礁的代用名字是“海伦”。

这是一个很浪漫的名字，但对陆战队员来说毫无意义，在枯燥乏味的航行过程中，他们只能用晒太阳、打扑克、磨刺刀或者写家信来打发和消磨时间。

指挥官告诉陆战队员们：“登陆之前，我们将用海军的炮火和俯冲轰炸机狠狠地敲它一通。我们将用强大的火力轰击这个地方，直到它成为一片废墟。”

此言果然不假。在陆战二师到达塔拉瓦环礁之前的三天里，第58特混舰队的部分舰船就分批接近塔拉瓦环礁，对岛上的日军阵地进行了有计划的炮击和空袭。海军信誓旦旦地向陆战队的军官们保证：“我们的意图不是想要压制住这座岛，也不想毁灭它，我们只不过是把它‘涂抹’掉罢了！”

陆战二师在瓜岛时见识过海军舰炮的威猛，因此听到后全都乐不可支。论面积，塔拉瓦环礁远不及瓜岛及布干维尔岛，有人更夸大说，塔拉瓦环礁可能还没有纽约的中央公园大呢。想想看，这次海军的舰炮火力比瓜岛那次还要猛、还要多，日军都挤在这么一个狭小的地方，他们怎么受得了呢？

现在陆战队唯一担心的，是别把塔拉瓦环礁炸得太过火，到时候连登陆踏脚的地方都找不到。一名陆战队员对此颇有失落感：“很难想象这么多炸弹落到这座小岛上，还会剩下什么东西。”其他人已经互相吹起了牛，这个说：“我要向日本鬼子尸体的脸上吐唾沫。”那个说：“这不好玩，最好掰开他的嘴，让他咽下去……”

11月20日，凌晨4点，运输舰队驶抵预定登陆点——贝提奥岛。这座只有两英里长的狭窄小岛，也是塔拉瓦环礁中唯一设防的岛屿。

天空刚刚现出黎明的迹象，舰队就开始放艇。运输舰上搭载的登陆艇被放到海上，陆战队员纷纷从挂在舰边的船网上爬下来，逐一跳入登陆艇。

这时海面上突然升起许多水柱，《时代》周刊的随军记者看见一发炮弹在登陆艇旁爆炸，他不禁喊起来：“我的天哪，偏得太多了，那些小伙子还需要练习练习。”

敢情他还以为炮弹是美军发射的。旁边的一位陆战队军官提醒他：“你难道认为那是咱们的炮打的吗？”

原来，是岛上日军开炮了。在新加坡战役中，日军从英军手里缴获了一批八英寸大口径海岸防御炮，就安装在贝提奥岛上，这些巨炮轰击时声如巨雷，虽然没有一发直接击中船只，但横飞的炮弹碎片还是给舰上人员造成了不少伤亡。

显然，贝提奥岛上的日军并没有被“涂抹”掉，大家目瞪口呆，难以置信，登陆编队的指挥官大骂炮火支援部队信口开河，害人不浅。在炮火的威胁下，运输舰只得暂时撤到其射界之外，已经放到海上但依旧吊在舰旁的登陆艇也被一并拖了出去，那情景就仿佛是母鸭带着一群小鸭子在游泳一样。

美军支援舰群马上予以还击。三艘旧式战列舰，五艘巡洋舰，先后驶向岸边，对贝提奥岛进行破坏性射击。按照所处位置不同，舰炮射击距离也不等，最远的14000米，最近的1800米，所有炮弹都呼呼生风地飞向日军的火炮阵地及掩蔽部。

接着，支援舰群又转到预定登陆区域的正面，对滩头实施射击，把日军驱逐出滩头阵地，同时也从精神上给敌方以打击。

当天的炮击持续了两个半小时，将近3000吨炮弹倾泻至贝提奥岛。隆隆炮声中，硝烟将舰身完全笼罩，只有炮口的火光在一闪一闪地发亮，贝提奥岛成为一片火海，巨大的烟柱和滚滚灰尘直冲云霄。

战前美军做过较为精细的空中侦察，定出了大部分巨炮以及一些防御设施的位置。火力攻袭中，这些显要目标皆无遗漏：战列舰的16英寸舰炮很快就让岛上的“八英寸”炮台变成了哑巴，日军的木制营房被烧毁，一座军火库被炸毁。

正式登陆前五分钟，舰载机再次对滩头进行猛烈扫射，而支援舰群则向纵深转移火力，尽可能地为陆战队前进铺平道路。

为了实施这次登陆行动，美军拍摄了许多空中侦察照片。从照片上看，贝提奥岛就像一只栖息的海鸟。这只“栖鸟”的“脚”是一道四米高的防波堤，那是日军沿着海水涨潮时的水线，用椰子树原木在海滩上构筑出的一道极其坚固的壁垒，只有使用重炮才能将其摧毁。

日军的主阵地就在防波堤后面，不仅可隔堤炮击，还能通过堤上的射孔，对进至滩头的部队进行射击。

如果仅仅依据照片，根本看不出哪里是贝提奥岛的防御弱点，这座岛已经完全要塞化了。见多识广的指挥官们只能通过对比，来找出相对合适的登陆场，最后他们发现，日军重要的海岸防御设备以及复杂的水底障碍网，几乎都在“栖鸟”的“背部”，“下腹部”则较为柔软，换句话就是比较好突破。

所谓“下腹部”，是贝提奥岛位于礁湖一侧的海滩，有1400米长，正是美军确定的唯一登陆场。

在抢滩登陆的运输工具上，登陆艇当然是首选，但贝提奥岛附近的潮汐涨落情况不明，到时如果海水过浅，登陆艇就过不去了。在这种情况下，霍兰·史密斯决定使用履带登陆车。

履带登陆车是一种新式登陆工具，依靠履带和推进器前进，其基本功能不是运人，是运物资。它可以通过岩石、沼泽等险峻地形，从船上直接把物资运到内陆，而不必在滩头卸货。这是登陆艇和一般卡车都无法做到的。从功用上看，履带登陆车更像是能在海面浮动且便于抵岸的水陆两用坦克。

过去运物资的，现在要用来运人，不过也正因为纯粹是补助性运输工具，所以部队配备的并不多。陆战二师只有一个履带登陆车营，75辆车，经过调补，到开始进攻前，也仅集中了125辆车。一辆车最多装20人，这么少的车，要把一个陆战师全部运上海岸，是绝对无法做到的。

解决的方案是前面三个攻击波用履带登陆车，后续部队则改用普通登陆艇运送。