6月18日，早上5点，小泽部队采取蛇形运动方式，向塞班岛西面700海里处急速前行。

小泽部队出行的最初几天一直下雨，能见度很低，不仅不能进行飞机搜索，反潜警戒的飞机也无法起飞。从6月17日起，天气逐渐好转，当天早上更是彻底放晴，海上风平浪静。

如此绝好的天气，正是发起决战的良机，小泽一面命令所属的三支航空战队排出战斗队型，一面派飞机对周围海面进行搜索。

中途岛战役时，南云的闭目塞听令日军机动部队大吃苦头，之后日军在海战中都高度重视对敌侦察，这次小泽连续派出了3批共42架巡逻机，下午3点前后，巡逻机终于发现了美军“数量不明的航空母舰”。

此时距离美军航母最近的是三航战，司令官为大林末雄少将。在圣克鲁斯海战中，大林任“瑞凤”号航母的舰长，那次海战，美国海军应该说是吃了一次败仗，但大林却脸上无光，原因是海战尚未进入关键阶段，他的“瑞凤”号就遭到美机袭击，受伤被迫离开了战场。

大林对此记忆犹新，通知小泽后，他便下令立即出击，以便遵循先发制人这一空战最基本的原则，趁对方还没站稳马步，先击上一拳。

小泽的复电，却是要求当天攻击暂停，准备次日上午再战。收到电报时，三航战的部分舰载机已飞上天空，大林只好一边命令它们返航，一边安慰身边的幕僚：“让咱们明天好好干吧。”

私下里，大林很担心错失这一来之不易的战机，而作为他的上司，小泽自有算计。

虽然发现了美军航母，但双方距离依然很远，如果当天就发起攻击，攻击结束后，舰载机返航的时间恰好是夜晚，将难以安全返回航母，只能被迫在关岛机场着陆。这样一来，势必给第二天的战斗造成很大影响。

既然战场主动权已经操于己手，何不索性在第二天全力以赴向锁定目标出击呢？

小泽锁定的目标正是第58特混舰队。按照斯普鲁恩斯的指示，第58特混舰队目前的主要任务仍是掩护塞班岛登陆，所以舰队司令官米彻尔没有主动出发去寻找小泽部队，而是派七艘快速战列舰在敌军可能的来路上组成防空火力网，舰队主体则在塞班岛附近巡逻。

黄昏时分，珍珠港的无线电测向仪探测到了小泽部队的位置——就在第58特混舰队西南355海里处！

米彻尔曾任“大黄蜂”号航母的舰长。“大黄蜂”号在圣克鲁斯海战中永沉海底的经历，使米彻尔心灵受创的同时，也增强了抢抓战机的本能和高度敏感。收到珍珠港发来的报告，他马上通过高频报话机向斯普鲁恩斯建议，连夜西开，向小泽部队发起攻击。

米彻尔要攻，斯普鲁恩斯考虑的却是守。率第五舰队出师，他从尼米兹那里领到的使命是“夺取、占领并守住塞班岛、提尼安岛和关岛”，由此出发，必须首先保护美军在塞班岛的滩头阵地和两栖舰船，如果允许米彻尔脱离这一职责，那会是极大的“冒险”。

除此之外，斯普鲁恩斯仍不能确定日军舰队是否会采取两路夹击或翼侧突击战术，在以往的海战中，这可是日本人的老招数。在与幕僚们进行了一个小时的紧张讨论后，他否决了米彻尔的建议，转而命令第58特混舰队东移，以防止日军迂回到舰队背后去袭击登陆编队。

斯普鲁恩斯的决定让米彻尔大为惆怅，他抱怨道：“敌人跑了，它曾一度处于我攻击范围内。”