从始至终，哈尔西一直有一个放不下的心思，那就是日本人的航母究竟在哪里？

在哈尔西的旗舰“新泽西”号战列舰的主作战室里，参谋人员已在图板上标出了日军舰队的全部部署情况，其中也包括西村部队——美军侦察机发现栗田部队后不久，就在南面发现了西村部队。

不管栗田部队，还是西村部队，都是以战列舰和重巡洋舰为主，并无航母，但凭借多年征战的经验和直觉，哈尔西确信在这样一场大规模海战中，日本人一定会动用航母。

随着航母成为太平洋上的主角，几乎每个海军宿将都渴望指挥航母大战，哈尔西更是如此。在当时的美国海军将领中，哈尔西名气最大，你要在普通美国人中搞个民意测验，问谁认识金格、尼米兹、斯普鲁恩斯，大部分人都会摇摇头，露出一副困惑的表情。事实上，这些人的名字，也只有一些职业军官和高级同僚才熟悉。

哈尔西就不同了，从刚入伍的水兵到后方的妇女，没人不知道这头“蛮牛”的威名，那个看上去性情暴躁，但对自己的士兵一片赤诚，会骂着人冲向胜利的壮汉。

某种程度上，哈尔西几乎可以算是海军里的麦克阿瑟，但他的这种威望，更主要的还是来自于他类似于麦克阿瑟的人格魅力，以及相仿的直率性格、英勇气概，甚至于鼓舞人心的快人快语。他缺乏可与麦克阿瑟比肩的赫赫战功，除了太平洋战役初期起过安定人心的作用，以及在瓜岛战役中挽救了战局以外，因为各种原因，他始终不曾参加过一场真正的决战，特别是航母决战。

就在哈尔西一次次与珊瑚海战役、中途岛战役失之交臂的时候，他当初的下属和好友斯普鲁恩斯却多次在战场上赢得辉煌的胜利，这让哈尔西扼腕不已，内心深处，他十分希望能取得同样甚至更辉煌的胜利，以证明自己配得上人们给予他的声名。

现在，日军航母部队的分布情况成为空白，再次令哈尔西产生了错失良机之感。除此之外，他还担心，几个航母大队都已调去袭击栗田部队，如果日军航母突然出现，后果将不堪设想。

日军能称得上航母部队的，只有小泽一支。小泽部队实际上一直在离吕宋岛200英里的海面上缓缓行驶，而且使出各种手段，包括让烟囱冒烟，解除无线电静默，派驱逐舰作前卫等，就是想引起哈尔西的注意。可是，哈尔西拂晓时向北面派出的巡逻机由于飞得不够远，却未能发现这支希望被发现的钓饵部队。

世上的事就来得这么尴尬和不凑巧。整整一个白天，哈尔西和小泽都异常焦灼，而且焦灼的内容相当具有戏剧性。一个是寻寻觅觅：要灭掉的那个人，你到底在哪里？另一个是望眼欲穿：要等待的那个人，你怎么还不来？

在对栗田部队的第五波攻击结束时，日落时间尚早，按照先前的空袭频率，美机完全可以再发动三次空袭，但恰在这个时候，哈尔西等到了他盼了一天的消息，巡逻机发现了小泽部队，也就是预想中的那支日军航母部队。

一叶浮萍归大海，人生何处不相逢？终于逮到你了！哈尔西如释重负，确信“已经把所有拼板都拼到一起”：朝莱特湾方向做向心运动的一共有三支日军舰队，分别是南面的西村部队、西面的栗田部队和北面的小泽部队。

根据侦察机带回的情报，哈尔西判断西村部队实力较弱，栗田部队虽然很强，但据报在经过五次突袭后，舰炮、射击指挥仪和通信设备等都遭到了严重损伤，而且正在西逃。

那么就剩小泽部队了，这支他做梦都想揍一顿的日军航母部队。

哈尔西大步跨进主作战室，把手指放在航海图上标明的小泽部队所在位置，对他的参谋长说：“这就是我们要去的地方，到北方袭击他们！”

哈尔西决定放弃对栗田部队的继续空袭，以黑夜为掩护向小泽部队接近，以便在晨曦初露之前，将小泽部队置于其舰载机航程之内。

这时金凯德的第七舰队正在掩护陆军登陆莱特岛，哈尔西的职责本应是守住圣贝纳迪诺海峡，并为第七舰队提供掩护。在马里亚纳海战中，斯普鲁恩斯舍敌不追，就是出于同样的考虑。

哈尔西可没有斯普鲁恩斯的这份冷静和理智，想到斯普鲁恩斯因此受到的责难，他更不愿意“重蹈覆辙”——与其像猫儿一样蹲在洞口等待耗子出来，不如主动出击，全歼日军的残余航母。

至于西村部队以及可能去而复返的栗田部队，哈尔西决定留给金凯德料理，他相信以第七舰队的实力，在这两支弱旅面前完全能够应付。

老鼠走到猫口边，没有不尝尝鲜的道理。晚上7点5分，哈尔西电告太平洋舰队司令部：“我已重创中央舰队。现在正向北航行，准备彻底消灭日本佬的那几艘航空母舰。”

美军在莱特战役中的指挥系统比较特殊，哈尔西虽配合麦克阿瑟作战，但仍隶属于尼米兹，只有金凯德由麦克阿瑟亲自调度。安排这一切的美军参谋长联席会议一厢情愿地认为，哈尔西、金凯德皆为久经沙场的老将，即便分开，协调起来也不会有多大问题。

现实之中，往往大家认为没有问题的，恰恰最有问题。尼米兹和金凯德虽知道哈尔西要北上迎敌，但他们以为哈尔西至少会留下一支重兵守卫圣贝纳迪诺海峡的出海口。

产生这一误解的主要原因是，在发现小泽部队之前，哈尔西曾下达预命令，即以李海军中将为指挥官，组成第34特遣舰队连夜对栗田部队实施进攻。这一预命令后来取消了，但粗心的哈尔西并未通知尼米兹和金凯德。

要说有所担心，当时尼米兹等人顾虑的只是光靠“第34特遣舰队”能不能守住海峡。在珍珠港的太平洋舰队司令部，斯普鲁恩斯小声对尼米兹说：“如果是我的话，我就要把我的舰队留在海峡。”

无论斯普鲁恩斯，还是尼米兹、金凯德，谁都没能料到，哈尔西竟然一兵一卒都没有留下来，全带走了，而潜艇部队也撤回了莱特湾。

不知不觉中，已经大门洞开，金凯德，还有莱特岛上的麦克阿瑟，他们能避开这场转瞬即来的危机吗？