在前面章节中我们已经提及，在法国大革命与拿破仑军事大冒险所引起的大动荡后，欧洲获得了一种不安的和平，而且还让50年前的政治局势又以某种现代化的面貌重新出现了。公元19世纪中期，炼钢技术、轮船和铁路都没能产生显著的政治效果。但是，基于城市工业化程度的迅速加深，社会的压力不断增大，此时的法国依然危机四伏。此时，法国又连续爆发了1830年的革命和1848年的革命。接着，法国诞生了其历史上首位总统，他便是拿破仑·波拿巴的侄子拿破仑三世——后来他又在公元1852年成为皇帝。

拿破仑执政之后，着手开始创建巴黎，希望能将巴黎建成一种拉丁风格的城市，而当时的巴黎实际上是一座到处充斥着绘画、垃圾的17世纪风格的城市。经过拿破仑的努力，一座宽敞的、到处矗立着大理石建筑的拉丁风格的城市终于出现在世人面前，而且依稀保存至今。此外，拿破仑还改造法国，想要将法国打造成一个明亮耀眼的现代化帝国主义国家。他甚至还有某种政治野心，让欧洲列强再次陷入困顿不安的战争状态。而此时，野心勃勃的俄国沙皇尼古拉一世正大举南侵土耳其帝国，并紧紧盯着君士坦丁堡的风吹草动。

到了公元19世纪下半叶，欧洲又爆发了新一轮的战争，而这一次的战争目的是为了“均衡势力”和“争夺霸权”。法国、英国和撒丁为了维持土耳其的现状，与俄国发生了克里米亚战争；为了掌握德意志的统治权，意大利的同盟普鲁士和奥地利爆发了战争；法国出兵帮助意大利北部脱离奥地利的统治，而意大利则将萨瓦作为回报送给法国。此后，意大利逐渐发展成一个统一的王国。当美国发生南北战争时，拿破仑三世又乘机对墨西哥进行了一个轻率的大冒险：在墨西哥扶植了一位傀儡皇帝马克西米利安。然而，当胜利的美国联邦政府对此提出抗议和威胁后，他又立即抛弃了马克西米利安，导致后者最终落入墨西哥人之手并遭到枪决。

事实上，法国和普鲁士为了争夺欧洲霸权在很长时间以来冲突不断，直到公元1870年双方再次发生战争。对于这一场战事，普鲁士显然早已预料到，并为此做了十分充分的准备；而法国方面则因为财政困难日益加重，而使得军队的力量被严重削弱了。结果可想而知，法国节节败退，而且这种溃败还极富戏剧性。8月，德国进攻法国；9月，拿破仑三世亲自指挥的一支法国大军在色当战败投降；10月，另一支法国军队在梅斯投降；次年1月，巴黎遭到围攻和炮轰后最终落到了德国人手中。战后，交战双方在法兰克福签订了停战协议，法国同意割让阿尔萨斯与洛林给德国以换取和平。于是，除去奥地利外，整个德意志变成了一个统一的帝国了，普鲁士王登上德国皇帝的宝座，加入了欧洲皇帝的行列。

在这次德法战争之后的43年里，德国始终是欧洲大陆最强大的国家。而在此期间的公元1877年至1878年，俄罗斯又与土耳其交战。自此之后30年间，除了巴尔干地区有过部分的调整外，欧洲其他国家的国界都不曾发生过变动。