戈尔狄安家族是罗马元老院最为显赫的世家之一，父系方面是格拉古的后裔，母亲来自图拉真皇室，有庞大的家财可以维持贵族的排场，更能享受高雅的格调和发挥好施的德行。伟大的庞培在罗马曾经住过的府邸，很多代以来都属于戈尔狄安家族所有，宫殿里以展示大批古代海战胜利纪念品而闻名，也装饰许多当代绘画作品。他的庄园位于通往普拉内斯特的道路旁边，以壮丽无比的大浴场、三座长达100英尺的大厅、一个宏伟的柱廊（由200根极其罕见而昂贵、四面为不同种类的大理石长柱所支撑）而闻名于世。公共竞技活动全部由他自费举办，每次都有数百头野兽和角斗士参加，似乎他的财富已超过臣民应有的程度。当然也有些官员很大方，但是只限于罗马有数的几次节日祭典。戈尔狄安却不然，在担任市政官时，每个月都要举办一次，等他当了执政官，更扩展到意大利各主要城市。他曾两次被推举出任这个最荣誉的职位。一次是卡拉卡拉统治的朝代，另一次是亚历山大在位时期，那是因为他具有一种非凡的才华，能够获得明主的赏识，也不会引起暴君的猜忌。

在他一生悠游的岁月当中，都能与世无争，研究文学，平静沐浴于罗马的光荣之中。等他得到元老院的提名，经过亚历山大的批准，以代行执政官头衔出任阿非利加总督时，他明智地请求交出军事指挥权，以及几个行省的统治权。这位皇帝还在当政期间，阿非利加的人民在忠诚的代理人统治下，过着幸福的生活。等到野蛮的马克西明篡夺帝位以后，戈尔狄安尽力减少许多他无能为力加以预防的苦难。在他逼不得已接受紫袍加身时，已经是80多岁的高龄，身为幸福的安东尼时代硕果仅存的元老重臣，在自己的行事作为中重现哲学家皇帝的美德，这些都完全展示在三十卷传诵一时的诗集之中。

他的儿子担任部将，随着德高望重的前执政官到阿非利加赴任，后来也被尊为皇帝。虽然他为人并不是很清廉，性情倒像他父亲那样和蔼可亲，拥有22名侍妾以及6.2万册藏书的图书馆，由此可知他兴趣之所在。而且从他留下的“作品”来看，显然前者也像后者一样有其实用价值，并非讲究铺张只摆场面而已。罗马人民认为小戈尔狄安的长相很像西庇阿·阿非利加努斯，更高兴他的母亲是安东尼的孙女。他们有着一厢情愿的想法，认为他那潜伏在慵懒生活中的才能总有一天会复苏，于是公众把希望寄托在他身上。

戈尔狄安和其子把推举皇帝的骚动平息后，就将宫廷移到迦太基，在那里受到阿非利加人的热烈欢迎，因为从哈德良巡视后，还未见过罗马皇帝的威仪。但这种空洞的欢呼声，既不能增强他们的实力，也无法维护他们的名位。基于事理和本身利益，他们必须请元老院核定，于是当地高阶知名人士组成代表团前往罗马，向元老院陈述采取此一行动的缘由及其过程，特别说明他们已经忍无可忍，最后凭借勇气孤注一掷。新登基的皇帝写给元老院的信非常谦恭有礼，一再表明接受皇帝的名位极其无奈，要把推选的结果和他们的命运，交给拥有最高权力的元老院来裁定。

元老院对此事毫无疑虑，也没有异议。戈尔狄安的门第和姻亲关系，使他们与罗马的著名世家息息相关，他们用大量的财富资助依附于他们的议员，为人正直使他们获得了许多朋友和部从，而温和的统治方式则带来恢复文官政府甚至共和政府的远景。军事暴力所造成的恐惧，起初迫使元老院不得不将亚历山大的被杀置之不理，还要批准一个蛮族农夫被推选为皇帝，到现在发生反效果，激起维护自由和人道不受侵犯的权利。马克西明公开表示对元老院的痛恨，而且已经无可调解。最听话的顺从尚且未能平息他的怒气，再小心谨慎也无法消除他的猜疑，为了保障本身安全，势必要担负风险发起义举，若未能成功，元老院的议员就是第一批牺牲者。除了这些要考虑的事项，可能还涉及更急迫隐秘的问题，只在执政官和行政官员的准备会议中讨论，等获得结论后，便在卡斯托神殿召开元老院全体大会，根据古代的保密方式，要求大家提高警觉，并且不发布敕令。

执政官叙拉努斯说道：“各位议员，两位获得执政官殊荣的戈尔狄安，一位是具有执政官头衔的总督，一位是各位的将领，已在阿非利加被拥立为帝，让我们感谢提斯德鲁斯的年轻人。”他勇敢地接着说下去：

让我们感谢迦太基忠诚的人民，他们是将我们从恶魔手中救出来的恩人。为什么你们听我说话的表情那样冷淡!那样怯懦!为什么你们面面相觑？为什么踌躇不决？马克西明是人民的公敌，愿他的仇恨跟着他的身体一起被消灭，愿我们长期沐浴在戈尔狄安皇帝的谨慎和幸福之中，以及其子戈尔狄安二世的英勇和坚忍之中。

执政官高贵的言辞驱散了元老院的暮气，议员恢复热情，投票一致决定，批准戈尔狄安当选。马克西明和他的儿子及所有拥护者，被宣布为国家公敌，凡是有勇气和机运消灭他们的人，可得到国家最丰厚的报酬。

皇帝一直留在边疆，禁卫军有一支特遣队驻守罗马，说是保护其实是用来控制首都，统领维塔里阿努斯效忠暴君，经常迅速执行残酷的命令。现在先要杀死他，才能提振元老院的声威，从危难的状况下拯救议员的生命。在元老院的决定尚未泄露之前，他们派出一位财务官和几位护民官去结束他的性命。他们勇敢地贯彻命令，手上拿着沾满血迹的短剑，冲过街道向人民和士兵宣布革命的消息。自由的热诚得到大量的赏赐，皇帝承诺要给予金钱和土地，马克西明的雕像被推倒，帝国的首都承认两位戈尔狄安皇帝和元老院的权威，意大利其他地方也都闻风响应。

长久来在专制暴虐和军队横行下忍辱负重的议会，现在又焕然一新产生奋发图强的精神。元老院接掌政权，勇敢且镇静，准备以武力维护自由。在担任过执政官的议员中，有很多因功勋和能力受到亚历山大皇帝赏识，从中很容易选出20位具有军事指挥才能又能征善战的将领，然后把意大利的防御任务交给他们。每人奉命在自己的岗位上招训意大利青年，巩固港口和道路的防务，阻止马克西明随时发起的进攻。从元老院和骑士阶级选出知名人士组成代表团，派往各地会见行省总督，恳切地请求他们火速展开行动，拯救处于危难中的国家，也提醒各民族要记取自古以来与罗马元老院和人民的友谊。代表团受到欢迎和尊敬，意大利和各行省表现出的支持元老院的热情，足以证明马克西明统治下的人民已陷入水深火热之中，以致他们对政治压迫的恐惧，更甚于内战的长期对峙。这种可悲情景所唤起的持续的愤怒情绪，在那种为了少数党派领袖的利益从而引起的内战中，确实很难见到。

正当戈尔狄安父子在各地受到爱戴之际，他们却已离开人世（公元237年7月3日）。迦太基衰弱无力的朝廷受到威胁而告急，因毛里塔尼亚总督卡佩里阿努斯率领一小队老兵和大群凶狠蛮族，迅速挺进，向一个效忠于新皇帝而无战力的行省发起了进攻。年轻的戈尔狄安率领一些卫士和很多在迦太基的安逸生活中长大不知战阵为何事的群众前往应战。但他的勇气无补于事，他在战场上壮烈牺牲。他那年事已高的父亲，登基才36天，听到战败的消息便自杀身亡。迦太基缺乏防守力量，遂开城投降，整个阿非利加又遭到暴虐搜刮，损失大量的生命和财产。