我们的目光现在可以返回那场战争了，它始于1899年10月，是英帝国在海外卷入的最关键的战争之一。这一切都给了克鲁格可乘之机。正如经常发生的那样，英国完全措手不及，只是不知不觉地陷入一场冲突之中。布尔人侵入英国的领土并立即围攻马弗京（Mafeking）、金伯利和莱迪史密斯（Ladysmith）这三个城市。在一个月内，派去这三处的英国援军都被击败了。十年前帝国主义的乐观自信被现在深深的沮丧所取代。法国、德国和其他欧洲列强都持敌对态度。英帝国没有经受过考验，不列颠正在被他们所鄙视的布尔农民击败。这些人被视为危险的敌人，然而在本次战争的条件下，却是优秀的战斗人才。不过英国舰队仍然控制着海洋，而且帝国对宗主国需求的回应就像一阵嘹亮的军号，使英国和全世界都吃惊。加拿大和澳大利亚的军队首先响应号召集结起来。帝国关系的力量明显地表现出来。

值得注意的是，布尔人的推进也耗尽了自己的力量。在英国，人们期望一场轻松的胜利，男人们的脸色变得放松下来，英国人也安心下来工作。基奇纳和罗伯茨被上调至最高统帅部。英国当时有多焦虑可以从这一夜晚看出：当由贝登堡（Baden-Powell）——后来成为世界童子军运动的创始人——率领的一支部队解救了马弗京之围的消息传来，英国城市和乡镇的居民走上街头游行庆祝。

更重要的军事事件正在发生，但当马弗京被解围时，它已经成为一个标志，并带来情绪的剧变。由此我们的语言也多了一个新词，“mafficking”，用以表达群众在庆祝一个事件时的豪放和相当非英国式的行为，尽管更习惯于英国式矜持的《牛津词典》指出这个词已经不再使用了！

这场战争历时约两年半，其中的细节不是我们这里要关心的问题。布尔人进行了出色的抵抗。罗伯茨和基奇纳指挥着英国到那时为止投入战场最多的部队，横扫了这个布尔人国家。两国的首脑都请求讲和，但都不被允许。克鲁格最终逃亡到欧洲，英国人兼并了德兰士瓦和奥兰治自由邦。

然而，英国已经变得清醒了。1880年代和1890年代的原始帝国主义已经过去。布尔人真正被打败后，接下来还要经历一段游击战时期才能迎来最终的和平。罗得斯，一个行将入土之人，说道：“你们认为已经打败了荷兰人！并非如此！被打败的是克鲁格主义，一个腐败、邪恶的政府，实质上被打败的荷兰人并不比英国人更多，不！今天的荷兰人如以前一样充满活力、未被征服，这个国家依然既是他们的，也是你们的，今后你们将不得不同他们一起生活、一起工作，与往常一样。”最后在1902年5月31日，布尔人接受了《弗里尼欣和约》并成为英国的属民。很少有条约，如果有的话，曾经如此慷慨地对待被征服的一方，如果凡尔赛条约能够以同样的精神进行协商，世界就可能幸免这场几乎毁灭西方文明的劫难。新并入英帝国的人民不仅获得承诺充分保证他们的自由和公民权利、地方自治和财产安全，而且获得三百万英镑重建他们的农场。在英帝国成长过程中可以指出很多污点，跟我们所有人类具有的污点一样，但我怀疑历史上是否还有别的国家，会在这样一场搏斗之后给出这样的条件。

从此以后两个种族都拥有平等的权利，这就是英国所有的收获，虽然未来几年的政治手腕也使它赢得了这个最近的敌人的忠诚。南非联邦属于下一章的内容，但我们在这里应该注意两位布尔人的领袖，博塔（Botha）和史末资（Smuts），正是他们挺身而出，促成了一种发自内心的真正而持久的和平，而不是仅仅靠武力得来的和平。南非长长的故事注定要留下一些苦涩心酸。然而最终道路得以开辟，那里的各个政府统一起来，成为英联邦——构成了今天的英帝国——的一个强大的自治领，并且，由于英国人明智的宽容、克鲁格主义被摧毁后脱颖而出的布尔人领袖的开阔眼界，以及双方在战场上的殊死搏斗中互相赢得对方的尊重，这个自治领成为英联邦忠诚的一员。在广义的种族概念中，他们是一个种族。布尔人自己在一定程度上已经意识到了世界发生的变化，它们关系到我们所有人，不管是否愿意。南非在第一次世界大战中的角色和在新的世界大战中的立场，可能是对英帝国真心忠诚的最好证据，原因在于英帝国的公平对待。

德高望重的维多利亚女王于1901年1月22日驾崩了，这个难关还没有过去，一个比以往英国人民遇到过的更发人深省的考验降临了。曾几何时，美国革命战争发展成为一场世界大战，拿破仑战争牵涉到整个欧洲。布尔战争被预想为不过是英帝国几个世纪以来在边疆或其他地方所经历过的无数“小型战争”之一，然而它历时数年，耗尽了整个英帝国的实力，并在道德层面遭到一些最明智的英国人的反对，这是一个令人深思的事实。

另一方面，英帝国实质性的统一已经显现出来。如果说英国没有盟友，几乎没有任何朋友的话，各自治领和殖民地对它的支持，则达到一个意想不到的程度。所有的自治殖民地都从海外自愿派出规模不等的分遣队来支援战斗，虽然主要由于法裔加拿大人的犹豫，加拿大最先迟疑不定，后来在威尔弗雷德·劳里埃爵士的努力下才予以克服。在开普敦，由荷兰人选民支撑的政府拒绝采取任何形式的官方行动，但南非提供了大约3万名志愿者，加拿大派出了近1.65万人。这是一次令人印象深刻的帝国力量展示，也是使得这个时代免于全然黯淡和幻灭的唯一亮点。

从奉行武力——结果失去了第一帝国——到松散的控制和只要每个殖民地条件成熟就准许实行最大可能的自治，这一政策的转变已经结出硕果。为所有成员分享的感情、共识和自由，以及团结带来的强大感，证明了是所有可能的联系中最有力的。