牧羊人带回的消息很快传遍整座村庄。科尔兹村长手里拿着那架宝贝望远镜回家了，后面跟着尼克·戴克和米柳达。平地上只剩弗里克和簇拥着他的二十来位男女老幼，其中有几个茨冈人，他们和魏尔斯特村民一样忧心如焚。人们围着弗里克，连珠炮地向他发问。牧羊人得意洋洋地回答着，宛似刚瞧见什么了不起的事。

“是的！”他不停地说，“古堡冒烟了，它还在冒，只要它还是一块石头垒着一块石头，以后还会冒烟。”

“谁那么大本事点燃这火的？……”一位老妇人双手合十，问他。

“肖尔特，”弗里克回答道，“你们想这个魔鬼既把火点燃，又怎么会熄灭它呢！”

听了他这番说辞，每个人都使劲往塔楼顶的烟柱望去。最后，大多数人都说清楚地看见了烟，其实这么远的距离，肉眼根本无法看见。

这个奇特现象引起的反响完全超乎人们的想象。在此有必要强调这一点。诸位要是站在村民们的地位，替他们设身处地想想，那就会对以后发生的事不会感到费解了。我并不是求读者也相信这种超自然的神力，只不过想提醒大家，愚昧的山里人是毫无保留地相信这一切。本来人们以为喀尔巴阡城堡是荒无人迹的，这就足以可疑，此刻又骤闻里面有人，天，那会是什么呀！此后城堡又要披上一层多么恐怖的外衣啊！

魏尔斯特村有个饮酒人聚会的场所，甚至有些不饮酒的，在一天辛苦劳作后，也喜欢来此叙叙家常——后一种人自然人数有限。这地方对所有人开放，它是村里主要的、说清楚点，也是唯一一家旅店。

这家旅店的老板是谁呢？是个叫若纳斯的犹太人。他年约六十，心地善良，外表和善。他有副典型的犹太人长相：黑眼睛，鹰钩鼻，厚唇，头发低平，蓄着传统的山羊须。他为人热情，待人殷勤周到；乐于借点钱给这人或那人，对抵押的要求不严，索取利息也不像高利贷者那么贪婪，但他仍规定借债人必须在规定的期限内还清钱财。但愿特兰西瓦尼亚的犹太人都像魏尔斯特村的这位客店老板那样，遇事好商量、好说话！

可不幸的是，好心的若纳斯只有一位。他那些回教同行——因为这些犹太人不是开酒铺的，就是卖油盐酱醋——都是些贪婪的高利贷者，这颇使人为罗马尼亚农民的未来担忧。人们会看到土地逐渐会从当地人手里转到这些外来户手中。由于借债人无法偿还借款，这些犹太人一跃而成为被抵押的肥沃田地的主人。如今，犹太人的乐土显然不在如德，有朝一日，他们的天堂可能出现在特兰西瓦尼亚的版图上。

“马蒂亚斯国王旅馆”——它就是这么叫的——位于村里那条大街穿过的平台一角上，科尔兹老爷家对面。这是座半砖木结构的老房子，虽一些地方经过修修补补，但墙上爬满绿色藤蔓，一片青翠，颇为诱人。旅店只有层低楼，玻璃门开向平台方向。里面，先是间大厅，摆着喝酒用的桌凳，一个虫蛀了的橡木碗橱，里面放着杯盘碗盏，擦得锃亮，还有个发黑的木柜台，若纳斯就站在后面忙碌地招待客人。

现在看看大厅如何采光的：朝街的墙壁上开了两扇窗户，另两扇在对面的内壁上。其中一扇外面植物攀援交错，形成厚厚一道帷幕，把外面遮得严严实实的，只漏进点滴光线。打开另一扇，极目远眺，整个浮尔康山谷景色尽收眼底。窗洞下几尺深处尼亚德溪水喧嚣着奔腾而过。这条溪流发源于古堡耸立的奥尔加勒高地。顺着山口的陡坡流下来，一路上接纳了许多山涧小溪，所以夏季水量也很充足。最后它喧嚣着注入瓦拉几亚的希尔河。

右边，大厅旁边有六七间小房间，足以安置在过境前想稍稍休息的过往旅客，因为这种人为数不多。他们肯定会受到酒店老板的盛情款待，这儿价格公道，还常年供应他亲自弄来的上等烟草，若纳斯本人睡在小阁楼里，一个奇形怪状的天窗开在铺满鲜花的屋顶上，朝着村中的平地。

5月29日晚，魏尔斯特村的显要人物在这家旅店里聚会，有科尔兹村长、海德莫尔教师、护林人尼克·戴克及十二名主要村民，以及牧羊人弗里克，他在这群人中并非无足轻重。巴塔克医生没出席这次会议，因为他被一名老病号十万火急地召去，后者只等他去才撒手人世呢。说好等确实不需要他的照顾时，他马上赶来。

等待这位前检疫员来的时候，大家吃吃喝喝，聊着当前这个严重的事件。若纳斯忙着给一些人端上汤水，或一种叫“玛玛里卡”的玉米糕点，这种糕，浸泡在刚挤出来的牛奶里，味道鲜美可口。给那些人奉上烈酒，罗马尼亚人像喝凉水似的开怀畅饮，他们还饮每杯半个苏的“施纳普斯”酒，特别是“拉基乌”，这是一种劲烈的李子酒，其销售量在喀尔巴阡地区是很可观的。

这里必须提到酒店的一个规矩，由于若纳斯发现坐着喝酒的顾客比站的多，所以只侍候“坐客”。但那天晚上，生意委实太好了，顾客们争抢板凳。因此，若纳斯也就破例了。他手提酒壶，穿行在桌缝间，不停地斟满不知喝干了多少回的酒杯。

晚上8点半了。从黄昏时起，人们就在不停地高谈阔论，到这时还没商量出什么结果。但是这群老好人在这点上达成了共识：要是喀尔巴阡古堡真的被一些陌生人或什么东西占据着，这就跟城门前放着包炸药，随时都有爆炸的危险。

“事态太严重了！”科尔兹法官说道。

“太严重了！”乡村教师抽了几口不离嘴的烟斗，也说道。

“太严重了！”在座的人异口同声。

“有件事完全可以肯定，”若纳斯补充说，“这就是古堡恐怖的名声已极大地损害了本地区。”

“现在将是另一回事！”海尔莫德大声惊呼。

“外来游客本来就少。”科尔兹村长叹息着说。

“现在他们更不来了！”若纳斯附和着村长的话，叹了口气。

“许多村民已经在考虑搬家了！”一位酒客不无担心地指出。

“我就想第一个走，”住在附近的一位农民说，“等我的葡萄卖掉就走……”

“老兄，你把葡萄卖给谁！”酒店老板驳道。

从这些尊敬的头面人物的谈话中，诸位可以了解他们在担忧什么。喀尔巴阡古堡的怪事令他们心神不宁，同时又惋惜自己的利益受损。没有游客，若纳斯旅店的收入会受影响。缺少外地人经过，科尔兹村长本来每况愈下的过路税，恐怕更难征收到了。没有人来买浮尔康山口的土地，地主即便以低廉的价格抛售，也很难找到买主。本来，这种令人沮丧的情况已持续多年，现在这么一闹，只会进一步恶化。

古堡里的精灵安分守己，呆在里面，不让人察觉到，情况已是这般；现在，大家清楚地看见了它们的踪迹，那又将是何等状况啊！

这时，牧羊人弗里克觉得该说点什么，但他的声音显得犹豫不决：

“也许应该？……”

“应该什么？”科尔兹老爷问。

“村长，去那边看看。”

所有的人面面相觑，然后垂下眼睛，没有敢搭话。

若纳斯对科尔兹村长说道：

“您的牧羊人刚刚指出目前应做的唯一一件事。”他语调坚定。

“去古堡……”

“是的，诸位，”旅店老板回答道，“塔楼烟囱冒烟，说明有人生火，既有人生火，那总是用手点的吧……”

“手……我看是只爪子吧！”一个老农摇头反驳他。

“不管是手还是爪子，这都无关紧要，”若纳斯说道，“重要的是弄清楚那意味着什么。这可是自鲁道夫·德戈尔兹男爵走后，塔楼第一次冒烟……”

“但很可能以前就冒过烟，只是没人看见。”科尔兹村长提醒道。

“我可不这样想！”海尔莫德大声说。

“为什么，这完全有可能，”村长又说，“我们过去可没远望镜，看不清楚。”

村长言之有理。城堡可能早就冒烟了，它甚至逃过牧羊人弗里克的眼睛，不管他有多好的视力，也看不到那么远。但置这一现象是以前就有还是最近才发生的不理睬，有一事实无可辩驳，即：目前有人占据着古堡。可想而知，有这么个邻居作伴，浮尔康村和魏尔斯特村的百姓该有多么恐慌。

海尔莫德老师认为该发表一下自己的意见。

“真的是人吗，朋友们？……我可不信。为什么有人想到躲进古堡，出于什么动机，又怎么进去的？……”

“那你说那些侵入者是什么？”科尔兹村长提高了嗓门。

“肯定是些精灵鬼神，”海尔莫德以一种不容置疑的语气说道。“为什么不会是些幽灵、鬼魂，各种凶恶妖怪，甚至那些人面蛇身女妖呢？”

当教师一口气说出一大堆鬼怪时，每双眼睛不由自主地扫向“马蒂亚斯国王旅店”大厅的门、窗、烟囱。大家心里直嘀咕，是不是会瞧见这个或那个幽灵。

“但是，朋友们，”若纳斯大着胆子说道，“如说里面住着精灵，我就不明白它们生火干嘛，它们又不需要做饭……”

“它们在施巫术吧！……”牧羊人猜测着，“难道你们忘了它们必须点火才能做法吗？”

“显而易见嘛！”海尔莫德不容置疑地说道。

这一判决没人反对，而且据大伙看来，里面毫无疑问住着的不是人，肯定是超自然的鬼神，他们挑中喀尔巴阡古堡来施展他们的小把戏。

到这时为止，尼克·戴克还没有加入到这场讨论中来。护林人只是留神倾听大家说的。古老的喀尔巴阡古堡，它那神秘的围墙，悠久的历史，封建时代的建筑风格，一直刺激着他的好奇心，令他肃然起敬。尽管他跟其他人一样迷信，但他勇敢无畏，不止一次流露出想翻进城堡，一探究竟。

人们猜想，可能是米柳达坚决打消了他那个冒险的念头。当一个人独身时，自由自在，可以凭意气用事！但订过婚的男人却无权涉险，否则，他不是疯子，就是放荡不羁的浪子。尽管美丽的姑娘不断祈祷，可仍担心他哪天真的去实施他的计划。让人稍微心安的是，尼克·戴克并没有郑重其事公开宣布他要去古堡，因为如果他执意前往，谁能无法劝阻他，米柳达也不行。她很清楚，尼克是个固执、意志坚强的年轻人，对许下的诺言从不反悔。一言既出，驷马难追。要是米柳达此刻猜到年轻人脑子里想什么，恐怕又要惊恐不安了。

但是，由于尼克·戴克缄默不语，牧羊人的提议没得到任何人的响应。去探查闹鬼的喀尔巴阡古堡，谁胆大包天，那可是掉脑袋的事。所以，各人都找不出最好的理由开托……村长已过了冒险爬坎坷山路的年龄，海尔莫德得照管学生，若纳斯离不开店铺，弗里克要放羊，别的村民也得忙着畏牲口，割收草。

决不去！没有一个人敢自告奋勇，心中都暗自捉摸着。

“谁敢去古堡，肯定不会活着回来！”

这时，旅店的门突然开了，令在场的人毛骨悚然。

进来的原来是巴塔克医生，可很难把他当成海尔莫德说的那种迷人的美女蛇。

病人咽气了，——虽然这无法证明他医术高明，可至少说明他很有先见之明——巴塔克医生才匆匆赶来参加会议。

“他终于来了！”科尔兹村长叫起来。

巴塔克医生忙着和在座的各位握手，就像平时给病人发药一样，他用略带嘲讽的口吻大声说：

“天，朋友们，又是古堡……肖尔特的古堡，它真让你们操心！……哦！一群胆小鬼！……如果它愿意冒烟，这座古堡，那让由它去吧！……我们的学者海尔莫德不是成天抽烟吗？……现在这一带提到古堡，简直到了谈虎色变的地步！……我整天出诊看病，就听人议论这事！……幽灵在那边点火？……为什么不呢，要是它们害个伤风感冒什么的！……看来5月份塔楼里也要结冰吧……不然就是有人给死者烤面包！……要是里面真有人死而复生，也得让上边过日子嘛！……可能是天上的面包师傅来那边烤面包呢……”

末了，他又讲了一通笑话，真是口若悬河，滔滔不绝，只是没人感兴趣。

大家由他说去。

这时村长问他：

“那么说，医生，你就一点不重视古堡里发生的事？……”

“一点也不，科尔兹村长。”

“你是说过要去古堡……假如有人向你挑战的话？……”

“我！……”老检疫员回答道，对别人叫他回想起自己夸下的豪言壮语流露出厌烦的情绪。

“嘿……你明明说过，还一再重申嘛？”乡村教师紧追不舍。

“我说过没错……可能……的确……那不过说说而已……”

“关键得拿出实际行动。”海尔莫德又说。

“实际行动？”

“对……我们不是激你去，而是请你去。”科尔兹老爷又补充说。

“你们得明白……朋友们……一定……这样的建议……”

“算了吧，既然你这么犹豫，我们不请你去了……我们向你挑战！”旅店老板大叫。

“你们向我挑战？……”

“对，医生！”

“若纳斯，你别扯远了。”村长又说，“别激巴塔克了……我们都知道他是个说话算数的男子汉……他说过要做的事一定会去做的……为了全村，为了全区，他一定会去的。”

“什么，你们当真？……你们想我去喀尔巴阡古堡？”医生红润的脸庞顿时变得刹白。

“你无法推托。”科尔兹村长毫不含糊地说。

“求你们了……朋友们……求求你们了！……请讲讲道理吧！”

“道理早讲明白了。”若纳斯答道。

“请你们公正些……我去那里干嘛……又能发现什么？……又能发现什么？……可能就是几个正直的人躲进了古堡……他们又没妨碍任何人……”

“那更好，”海尔莫德回敬道，“要是些正直的人，你更无需害怕了。还可以趁此机会给他们看看病。”

“要是他们需要的话，”巴塔克医生回答道，“如果他们请我去，我会毫不犹豫前往的……请相信……我会去城堡的。但没得到邀请，我可不去。况且，我出诊也不是免费的……”

“会有人按时付钱给你的。”科尔兹村长说。

“谁付？……”

“我……我们大家……你要多少都行！”若纳斯的绝大部分顾客都回答道。

显然，尽管医生平日老夸海口，其实跟他的老乡们一样都是胆小鬼。巴塔克医生常冒充好汉，嘲笑地方上的神鬼传说，现在很难推拒掉人们的要求。可答应去喀尔巴阡古堡，即便有人愿意出钱，他也绝不答应。因此，他千方百计想说服大伙，此行不会有任何结果的，村子也会因为派他去探访古堡成为笑柄的……一切不过是白费唇舌罢了。

“喂，医生，我觉得你绝不会冒什么险，”海尔莫德又说，“既然你不信鬼神……”

“是的……我不相信。”

“那不就得了，城堡里住的不是妖魔鬼怪，而住的是些人，你正好和他们结交一下。”

乡村教师的推理极具逻辑性，实在很难辩驳。

“就算你说得对，海尔莫德，”巴塔克说，“但我可能被抛在古堡里……”

“你会得到款待的，”若纳斯刺了他一句。

“可能吧；可如果我老不在，村里有人病了找我……”

“我们大家身体都健康得很，”科尔兹村长说，“自从你最后一个病人归西，村里一个病人都没有了。”

“说实话……你到底打不打算去？”旅馆老板不耐烦地问。

“天，就不去！”医生顶嘴道。“这可不是因为我害怕……你们都知道得一清二楚，我这人向来不信巫术一说……只不过我觉得那太荒唐了。我再重复一次，荒唐……就因为塔楼烟囱冒烟……一股可能不是烟的什么……显然……不！……我不会去喀尔巴阡古堡……”

“我去，我！”护林人戴克·尼克这时说话了。

“你去……尼克！”科尔兹材长惊呼。

“我去……条件是巴塔克必须陪我一起去。”

后句话是直接对医生讲的。巴塔克跳了起来，想摆脱窘境。

“你想去，护林人？”他惊疑不定，“要我……陪你去？……当然……散散步挺好的……两个人……不过这得看有用没用……值不值得冒这个险……得了，尼克，你很清楚连去古堡的路都没有……我们到不了……”

“我说过我要去古堡，”尼克·戴克回答道，“既然我说了，我就要去。”

“但我……我没说去！……”医生大叫，好似有人扯住他的衣领，他正极力想挣脱出来。

“如果……你说过要去呢！……”若纳斯反驳他。

“是的，你说过！……你说过！”在场的人异口同声嚷起来。

老检疫员被你推我揉，难以招架。啊！他多么后悔当初夸海口，一下小心就给绊住了。他从没想到会有人较真，现在真是自作自受，逃也逃不掉。否则，只有变成村民们的笑料，整个浮尔康地区就会无情地嗤笑他。因此，他只好自认倒霉，吞下这枚苦果。

“好吧……既然你们大家都愿意，”他无可奈何地说道，“那我就陪尼克·戴克走一遭，管它有用没用！”

“太好了……巴塔克医生，太好了！”“马蒂亚斯国王旅店”里的人全都欢呼起来。

“我们什么时候动身，护林人？”巴塔克医生问道，语气里显得漠然，但掩饰不住他内心的胆怯。

“明天上午。”尼克·戴克回答道。

最后几句话说后是一阵长久的沉默。这显示了科尔兹村长和其他人心情多么激动不安。酒杯碗碟早已空了。尽管天色已晚、但没人起身离开大厅返家。若纳斯抓住这一天赐良机，又上了一巡土豆酒和阿拉伯酒……

突然，死一般的寂静中清楚地响起一个声音，它一字一顿地说道：

“尼克·戴克，明天不要去古堡！……不要去……否则你会大祸临头！”

这话谁说的？……这陌生的声音从哪里传来的，它好像出自一张无形的口？……可能是鬼魂的声音，超自然生物的声音，来自另一世界的声音……

恐怖达到了极限。没人敢看别人一眼，没人敢说一句话。

连最勇敢的人——无疑指的是尼克·戴克——那时都想弄清是怎么回事了。可以肯定声音来自室内。护林人大着胆子走进酒柜，打开柜门……

没人。

他又去察看了楼底连着大厅的房间。

也没人。

一会儿功夫，科尔兹村长、海尔莫德教师、巴塔克医生、尼克·戴克、牧羊人弗里克和其他人都离开了旅店，只剩若纳斯一人，他赶紧把门加上两道锁，关死了。

那晚，魏尔斯特村人好像面临鬼怪显灵的威胁，各家都紧闭门窗。

恐怖气氛笼罩着整座村子。