“我亲爱的弟弟，我宁愿自己从来没有来到这个世界，或至少让我在这一可怕的瘟疫来临之前死去。我们的后世子孙会相信我们曾经经历过的这一切吗？没有天庭的闪电，或是地狱的烈火，没有战争或者任何可见的杀戮，但人们在迅速地死亡……”摇曳不定的烛火下，彼特拉克用哆嗦个不停的双手给自己的弟弟写信。弟弟居住在意大利蒙纽斯修道院，是他唯一的亲人，他真的担心会失去弟弟，他写这封信是要提醒弟弟尽可能不要外出，也不要同人接触。

这封信可能是写给弟弟的最后一封信了，对于这一点彼特拉克很清楚，因而他写得格外认真。

死神不认识国王，虽然彼特拉克是名噪一时的诗人和学者，黑死病依旧找上了他。眼下，他的脖子和胳膊上已经出现了水疱，紧接着马上还会出现疖子。他变得格外虚弱，就连手中的那只轻飘飘的鹅毛笔也仿佛重若千斤。

谁也不知道黑死病究竟从何而来，但据说它最早源自于加法，一座被意大利控制的小城。有一天，加法城里的一伙意大利商人同当地居民发生了冲突，当地居民随即向他们的盟友蒙古人求援。正欲征服整个克里米亚半岛的蒙古军队借机包围了加法城。凭借坚固的城墙，加法城守军负隅顽抗，一向战无不胜的蒙古军队围攻了整整一年也没有夺下这座城池。

像是上帝成心要帮助加法城里的意大利人似的，围困小城的蒙古军队中突然爆发了一种奇怪的瘟疫。感染这种瘟疫的人先是在胳膊、脖子和大腿上长出水疱和疖子，没多久疖子就会变成核桃大小，接着又变成鸡蛋甚至鹅蛋那么大。患者也随着疖子的逐渐增大由疲惫无力变成剧痛难忍，他们浑身颤抖，挖破疥疮，可这会导致更多的感染，最终他们在几天后便会因剧烈吐血而亡。这种瘟疫无药可医，即便是蒙古人找来的技艺最为精湛的医生也对它束手无策。最为可怖的是，它不仅能通过患者碰过的物品传染，还能够通过呼吸道传染。

短短几天内，披坚执锐的蒙古军队内便死掉了三分之一的士兵。统帅不敢在此再逗留，决心离开这不祥之地。不过，在撤兵前，他用了最后一个狠招——让士兵用巨大的抛石机将因感染瘟疫而死的蒙古士兵的尸体悉数抛向加法城内。

蒙古人的毒计得逞了，加法城内很快便出现了许多皮肤生疖、头痛发热的人。疖子迅速发展为恶疮，他们少则两三天、多则四五天就吐血而亡。死去的人皮肤通通变为黑紫色，心惊胆寒的加法城的居民们据此特征，形象地将这种前所未有的可怕瘟疫称为黑死病。黑死病迅速蔓延，加法城变成了人间地狱，街头到处都是布满恶疮和黑斑的死尸。

侥幸躲过一劫的人们登上几艘帆船，仓皇逃离这座死亡之城，返回欧洲大陆。可是，他们的双脚始终未能踏上故土。加法城爆发黑死病的消息已经传遍四方，所有的国家都对他们避之不及，所有的港口都对他们关闭。大部分人都活活渴死饿死在了船上，只有一艘船上的人随波漂至意大利西西里岛墨西拿港，他们拿出全部金银买通总督，希望能够上岸。贪财的总督允许船只靠了岸，但听闻消息的当地居民们纷纷赶到港口，坚决不许船上的人登岸。尽管如此，黑死病仍旧在墨西拿港蔓延开来，因为船上的老鼠顺着缆绳爬到了岸上，它们感染了瘟疫。

当地的人们以为黑死病源自于这些老鼠，并且想当然地认为这种瘟疫是一种可怕的鼠疫。黑死病很快传至整个西西里岛，紧接着又传向内陆，横扫整个意大利。

烟熏房间，放血疗法，昼夜不停地向上帝祈祷，服用通便剂和催吐剂，用烙铁烧灼淋巴肿块，甚至是用尿洗澡，人们用尽各种办法却毫无作用。黑死病传播的速度是如此之快，以至装满尸体的车子像洪水一般涌向教堂。最后，连教堂里的牧师也因染上瘟疫而纷纷倒地，人们只能将尸体运到城外焚烧。每天黄昏，运送尸体的工人摇着铃在街上喊：“收死尸了，收死尸了！”于是家家户户都打开门将尸体抬出来搬上车，几乎没有一家能够幸免。

黑死病并未驻足于意大利，它很快席卷整个欧洲，英国、法国、西班牙、希腊、意大利、俄罗斯，就连中东和北非的一些国家也遭受了劫难。每日黄昏成批收尸的情形在这些国家悉数重演，一个接一个的村落变得空无一人，英伦三岛的人口锐减一半。整个欧洲有三分之一的人死于黑死病，总计超过2500万人，就连不可一世的蒙古帝国也因此一蹶不振，走向衰败。

一切都如同彼特拉克在家书中所写：“人们四散逃窜，抛下自己的家园，到处是被遗弃的城市，已经没有国家的概念，而到处都蔓延着一种恐惧、孤独和绝望……”