尼可拉斯拖着装有三加仑水的锡桶，急匆匆赶回波拉修斯塔，完全没工夫留意其他人羡慕的神情。金属是地位的象征。这些锡桶可是三百年的传家宝，当然要用来提水。难不成要他像维里塔斯人一样，用超狮兽的胃囊来装水吗？

或许还是用胃囊来装水更加明智。锡桶地位尊贵，但死沉死沉的，提起来就费了尼可拉斯好大的力气。他要赶快连桶带水运回家交给玛加，然后赶在事情败露前找到艾瑟琳。科格内特首领的女儿失踪了，别人会怎么想？要只是丢脸倒还好，最糟糕的是，大家也许会重新考虑继任人选。

尼可拉斯的腿快被压弯了，肺腔子里火辣辣地疼。他咬牙死撑着，拼命在心里暗示，自己行动迅速，就是深爱妻女的证明，有了这个想法鼓劲，仿佛身上的分量也没那么沉了。但是没多久，这股劲就散了，他真有必要找点不那么费劲的方式，来证明自己的爱意。

艾克罗尼斯·哈尔加德正忙着修理自己的圆屋顶，准备迎接接下来的雨季。他本不想出手帮助尼可拉斯。科格内特人身体孱弱，维里塔斯人注意到这点已经算是失礼，但是眼见尼可拉斯实在需要帮助，他也管不了那么多了。艾克罗尼斯从自家屋顶上跳下来时，尼可拉斯的锡桶刚好重重顿在地上。

“虽然您未必需要，但是能有机会帮科格内特首领提水，我会深感荣幸。”艾克罗尼斯生性忠厚善良，总是乐于助人，说话又是那样委婉贴心，接受他的好意，倒像帮了他似的。这可是门功夫。尼可拉斯一向很欣赏这点。

“我很高兴能为维里塔斯首领效力。”

艾克罗尼斯轻轻松松拎起了桶。“我们要去哪儿？”他本想再接着问“什么事这么着急？”但就算艾克罗尼斯和全村人都很好奇，刺探科格内特人的事情总是不妥。玛加好几个月没有见人，已经惹得流言四起。

被艾克罗尼斯开口问起，尼可拉斯才发现自己犯了错误。要是艾克罗尼斯陪他去了波拉修斯塔，就会碰见玛加。玛加生病的事情可是个秘密，只有他最亲密的顾问特兰顿知道此事。就连艾瑟琳都不知道妈妈病得多重。

尼可拉斯把桶夺回来。“我只要缓一缓就好，还能提得动。”可是疲惫劲却一下子涌上来，他在扯谎，任谁都看得出来。

“我很乐意帮忙。”

“还是我自己来吧。”尼可拉斯急急回答，口气已经不太好。

艾克罗尼斯让步了。“如果有需要，尽管来找我。”艾克罗尼斯说的是真心话，他向来只说真心话。

眼见尼可拉斯一步三摇地拎着桶向塔挪去，艾克罗尼斯不禁思忖，尼可拉斯使这么大劲，有没有超出法典规定的科格内特人劳动限度。科格内特首领活像操练的维里塔斯人一样挥汗如雨，真是不像话。但愿不要被别人看到。

尼可拉斯好不容易回到塔上，玛加干枯憔悴的病容让他一下子忘记了自己的疲惫。她这个样子，一点也不像二十年前他爱的那个朝气蓬勃、咋咋呼呼的小姑娘。他把忧虑抛到脑后，她正在恢复了，一定是这样。

尼可拉斯把一杯水递到玛加唇边。“还想吃点什么吗？”他问。玛加摇摇头。“亲爱的，你再多喝点水。”玛加一边继续摇头，一边喝水。争论也没有用。

“很抱歉要出门，但是我有急事……”

“别走。”

虽然想不通艾瑟琳为什么会失踪，但是尼可拉斯必须去找她，已经耽搁太久了。他也知道玛加这会儿离不开他。真是左右为难。

“我去请特兰顿来。”玛加摇头拒绝。尼可拉斯急道：“你看起来病得不轻，我们要听听他的意见。”特兰顿·尼尔辛是尼可拉斯最信任的顾问，是吉斯的首席医术师，一直以来都在治疗玛加。

只要特兰顿来检查病情，尼可拉斯就能抽开身，这才是尼可拉斯想要他来的原因。

尼可拉斯来到了潘诺斯家的实验屋。这样把玛加丢给特兰顿照料，让他心中有一丝愧疚。可是艾瑟琳失踪了！反正玛加最近忘性大，他们说过的话，她有一半都想不起来。

尼可拉斯敲了门，希望自己显得够冷静。

“天哪，科格内特首领，出什么事了吗？”马索·潘诺斯迎接尼可拉斯，带着七分忧愁，三分惊讶，连传统问候礼都忘了行。

“没什么事，我来见见特朗因，好久不见了。”

“我去接南朵，这就办个团坐会吧。”

尼可拉斯一点也不想参加乏味冗长、束手束脚的团坐会。这种会上，订婚的年轻人和双方家长凑在一起，两个孩子四个家长，坐在一起分享彼此家庭的历史和轶事。这种会，谁会喜欢呢？

“可以的话，我想单独和特朗因谈谈。”

“科格内特首领，您自己知道，这可不是一般的请求。”吉斯人个个都是说话绵里藏针的高手。尼可拉斯知道，自己意外造访，马索不太痛快，于是赶紧扯出一个灿烂的微笑，缓解缓解气氛。

“法典又没禁止科格内特首领来表扬自己最青睐的年轻人，我只想来赞美一下他。”

马索并不信服，但是自己已经表明了迟疑，而尼可拉斯仍要一意孤行，那也只好恭敬顺从了。

尼可拉斯掩上了背后的门。一个十几岁的小伙子坐在树干凿成的书桌前，在又粗又厚的纸上作画（造纸术在人类迁居山顶界时基本保存下来了，只是做出的纸糙得像树皮）。

尼可拉斯按照惯例问候特朗因：“感恩上天，让我的生命中有你。”

小伙子继续涂画着先祖的科技装置，汽车、火箭、摩天大厦和飞机，各种古代机器内部结构的图纸，还有一些其他的东西，尼可拉斯不认识。

尼可拉斯开始不耐烦了，特朗因一点反应都没有。“你的生命中有我，难道不更加感恩吗？”

特朗因笑了，虽然什么也没说，但是意思很明显，一点也没有。

“你在做什么呢？”尼可拉斯只好换了一招。特朗因第一次表现出了兴趣。虽然称不上礼貌，但至少愿意搭话了。“这是反向燃烧机构，会释放碳气体，碳气体就是我们呼出体外，转化为能量或能源的那种气体。可以用来——”

尼可拉斯啧啧称赞：“我总想着，是不是有更加高效利用时间的方法。这是我给你定的研究主题，你先钻研着，别偏离方向。等到胸有成竹，再回到你自己的创新思路上来吧。”

特朗因知道，回到自己的思路上，一定不会讨好。山顶界从来不研究新颖（或陈旧但偏门）的课题。

尼可拉斯叹道：“要是艾瑟琳在这就好了。”

特朗因没有回头，也没抬眼看：“我也这么想，每天都盼着。”

尼可拉斯奇怪，这个小伙子为什么连个正眼都不给科格内特首领：“我想问问，你俩的联谊活动进展如何了？”

特朗因只是笑笑。尼可拉斯坐到小伙子简朴的床上。藤枝和树苗做成的床垫被他压得吱咯响。

“我猜进行得不错吧？”

终于，特朗因丢下了炭笔，转向尼可拉斯。

“你怎么什么都不懂？”

尼可拉斯希望这孩子能多给他些尊重。他不止一次质疑玛加看中的这个人。“我不是来这儿猜谜的，特朗因。你什么意思，直接说吧。”

“艾瑟琳从没和我联谊过。除非在她经过的时候，你掐准时间告诉我，我好截住她，否则根本不可能成事。不过你也不该这样做。”

尼可拉斯简直不可思议。

“为什么不早说？我和玛加都以为你俩已经联谊快一年了。”

“向父母打小报告，是没法赢得姑娘芳心的。”这句话，尼可拉斯不知道该不该信，但是他真是再也不想和这个小伙子说话了。没大没小成这样，简直是可怕。

“她不在这儿，会在哪里呢？”

特朗因自顾自低低地笑起来。掌管整个山顶界的领袖屈尊造访自己的卧室，他似乎一点也不在意。

“告诉我，科格内特首领，您把自己的宝贝女儿弄丢了吗？”

“没有的事。她肯定没去什么不该去的地方，只是我最近事太多，她可能讲过，被我忘了。我以为她和我打过招呼，说自己会在这儿。”

特朗因对尼可拉斯的解释不怎么满意，但也没兴趣回答，于是继续画画去了。这小伙子确实有才能，尼可拉斯不得不承认。但是很遗憾，艺术才能无论在山顶界，还是其他地方，都是一点用处都没有。但愿他的父母能让他早日重回正道。

“你居然以为艾瑟琳会和我在一起？我和她一点都不熟，但是知道她大概会在哪儿。你只有一个孩子，她喜欢什么，应该不难知道吧。”特朗因隐约其词的本事显然没有自己父亲高明。

“注意点，特朗因，僭越谴责是不允许的。”

“我保证，没有谴责的意思，只是直率提问罢了。想要赢得她的芳心，我还差得远。我想人人都清楚这点。”尼可拉斯第一次对这个小伙儿产生了同情。做艾瑟琳的未婚夫并非易事，她这孩子既倔强顽固，又难以捉摸。

“我肯定，是你担心过头了。”

“她说我是固执己见，脑袋空空的臭虫。她还说宁愿去面对山底凶兽，也不愿意跟我在一起待一分钟。”这话听来活脱脱就是艾瑟琳说的。尼可拉斯一点都不怀疑。

“告诉我，她可能在哪儿。”

特朗因的脆弱一眨眼就不见了，他微笑着摇头。“反正她没走失，对不对？完全没走失。”

“别多话，直接回答问题。接下来该上哪里去找她？”

特朗因盯着尼可拉斯，仿佛答案再明显也不过。“那让我问您一个问题，科格内特首领，但愿您也能别多话，直接回答，反正也没必要。最近有谁见过阿杜雷·哈尔加德吗？”