一周之内，尼尔罗德成了第二个死去的维里塔斯人。尼可拉斯在波拉修斯塔顶眺望着镇子。自先人上山之日起，山顶界从没发生过谋杀。

和特兰顿讨论这件枪击案的想法让尼可拉斯筋疲力尽。最近发生的事已经令他身心俱疲，对付特兰顿更是让他累上加累。在以前，就算事情不顺，尼可拉斯仍能从生活的其他方面汲取希望安慰自己，就算境遇不顺，至少我还拥有其他财富。

但是艾瑟琳依旧下落不明，她会在哪儿，尼可拉斯全无头绪。

整个吉斯陷入了一片冰冷的猜疑中，人人自危，自顾不暇。笑声已经许久不闻了。

玛加痊愈了，但是他们共处的时光令人揪心，而不是宽慰。尼可拉斯情愿独处也不愿和她在一起。

一切美好都烟消云散，荡然无存。

他还想着成为后人心中的伟大领袖，真是太天真了。如果人类得以幸存，他或许有机会名留史册，但是美名可能不保。

一切都搞砸了。他太过信任特兰顿，特兰顿利用他的信任攫取权力。尼可拉斯花了许多时间研究如何改变做法，扭转时局。结论是他根本无法力挽狂澜。虽然事实令人沮丧，但也奇怪地带来一丝宽慰。他就像是被山崩滑坡困住的小耗子一样无力挣脱。

被谋害的叶尼斯的儿子，小伙子伊斯托克的样子，在他脑海中挥之不去，怎么也甩不掉。

在吉斯，每个孩子都是宝贝，全镇的孩子总共没几个。尼可拉斯一直都挺喜欢伊斯托克。虽然是个维里塔斯人，但是这孩子心思细腻，也挺机灵。

尼可拉斯还记得，自己有一次遇到伊斯托克，看到他聚精会神地蹲在人来人往的路边，把路面上的蜗牛一只一只捡到桶里。

“有一只被人踩了。”伊斯托克抬头看着尼可拉斯，深深的眼窝里闪着泪光，“其他蜗牛好伤心，围成一圈，正在举办葬礼呢。我不能让这悲剧再次发生。”

吉斯有这样善良温柔的孩子，尼可拉斯觉得欣慰。“因为有你这样的孩子，我们的未来才会光明。”尼可拉斯说道，然后和伊斯托克一起，把蜗牛从吉斯人无心的踩踏下拯救出来。

伊斯托克问：“你想知道我把他们放在哪儿吗？这是秘密，我最喜欢的地方。没有其他人知道。但是我相信您。”

伊斯托克把尼可拉斯带到一棵树前面，这棵树虽然疤疤瘤瘤，东倒西歪，但是造型别有奇趣，简直像是人为雕琢，而非天然长成。这棵树，尼可拉斯之前从未留意过，但是定睛一看，发现造型确实别致。

“看这下面，秘密要揭开啦。”伊斯托克弯下身，尼可拉斯也学着他。尼可拉斯在树干的一个分杈处，发现了一个树洞，周围苔藓斑驳，鲜花丛生。

“就像一个小天地，它们的小天地！这是我最喜欢的地方。”

伊斯托克把桶里的蜗牛一只只拿出来，放进这个神奇的树洞里。

伊斯托克是个软心肠的孩子，所以特兰顿给他枪的时候，尼可拉斯不是很担心。但愿能让这家人更有安全感，仅此而已。伊斯托克肯定不会助长暴力的。

每次到吉斯大堂去，都要穿过塔利纽斯家的人的重重守卫，尼可拉斯觉得糟心。因为山顶界几百年来从未发生过犯罪事件，所以这里没有监狱，也没有警察。

现在，特兰顿让塔利纽斯家的人填了这个缺，耀武扬威地端着武器，把守着吉斯大堂。看守一个吓坏的小伙子，用得着多少带枪的塔利纽斯人？

他们把伊斯托克关押在山顶界最牢固的房间——驱逐室里。尼可拉斯知道，这样虽然不违反法典，但是违背了整个吉斯的精神。驱逐室是一个神圣的地方，至少对于信守唯物主义的骄傲的科格内特人而言，是个神圣的地方。这里仅限用于举办吉斯成员的告别仪式，无益于山顶界生存的老弱病残，都将在此和亲属告别。这个地方充满了悲伤，美好回忆和不朽的伟大。

问东问西地盘查了尼可拉斯好一会儿后，塔利纽斯家的人终于让他走进了驱逐室。

他们告知尼可拉斯：“我们数到五百，您的探监时间就算结束。”作为山顶界的最高领袖，尼可拉斯不明白谁有权力限制自己探视伊斯托克的时间。没关系，哪怕三十秒，对这孩子来说都算够受的，五百秒肯定够长了。

伊斯托克双手抱膝，整个人蜷在角落里，看起来更畏缩了。尼可拉斯不明白，为什么要把伊斯托克当成危险的罪犯来对待。看他的样子，大概每时每刻都在以泪洗面，已经好几天了。

“对不起，尼可拉斯。我不得不这么做。”

尼可拉斯说：“别说这个，孩子。我不是来听你认罪的。”

尼可拉斯知道伊斯托克击毙了杀死叶尼斯的凶手。每个山顶界的居民都知道。但是尼可拉斯了解法典规定，也知道需要什么证据，才能宣告伊斯托克有罪。目前他尚未认罪，也没有目击证人。尼可拉斯希望能帮这孩子一把，教他应付接下来的程序，说不定还能逃脱被处决的厄运。法典规定，杀人犯的惩罚不是被驱逐出境，而是被乱石砸死。

“但是，尼可拉斯，尼尔罗德把我爸——”

“别说了，伊斯托克，”尼可拉斯低声说，向他凑近，以免隔墙有耳，“我不在乎你有没有杀人，就算你杀了人，我也不怪你。你没必要认罪，也无罪可免。先搁下心里的可怕念头吧。尼尔罗德死了活该，如果我足够强大，我会好好处理这事。但是我没做到，所以事情落到你身上。软心肠的孩子，你对尼尔罗德做了什么，一个字都不能说，对我、对你妈妈、对特兰顿不能说，就算七年之后，你成了家，也不能对妻子说，五十年后有了孙子，也不能对孙子说。一定守住嘴巴。”

伊斯托克点点头。他是聪明的孩子，一点就透。

“不管特兰顿和塔利纽斯家的人对你说什么，你和尼尔罗德的死都没有必然联系。第一，我们没有先人断案的先进技术，因为没必要，就算有必要，我们也没有。第二，法典讲求证据确凿。只有你自己开口，特兰顿才能得到证据。枪在哪里？”

伊斯托克困惑地皱着脸，犹犹豫豫地说：“您不是说，一个字也不能——”

“我要把枪丢掉。因为这是你丢的，对不对？特兰顿一把枪给你，就被你丢掉了。因为一个不忍心看蜗牛横死的孩子，肯定不会喜欢摆弄杀人武器。这一点，我可以证明。所以我要确认，你把枪丢到镇子边上的树林里了，对不对？”

伊斯托克点头，是的。他就是这样做的。

“但是丢掉之前，你把枪藏哪儿了？我说不定能找到。”

这时一阵敲门声传来。塔利纽斯家的人哐当一下推开门，吼道：“时间到了！”

伊斯托克抓住尼可拉斯的手，紧紧握住：“谢谢您，尼可拉斯。您知道我把东西放在哪里，您是唯一知道的人。”