情况到了前所未有的糟糕境地。连最早的苦日子都不如。那时候，上山的艰苦征程中牺牲了许多人，许多人伤恸悲哀，虽然希恩·波拉修斯一再保证，但他们仍担心山底凶兽会一路追到高地。至少那时的吉斯还有一线希望。现在，每个人都眼神黯淡，仿佛日子过得生不如死，一点盼头都没有了。

尼可拉斯自己也深感不安，担心艾克罗尼斯的远征队功亏一篑，但是他还没打算把艾瑟琳算进伤亡人数。艾克罗尼斯承诺，一有条件，就会尽快派出信使，向尼可拉斯通报山底情况。但是现在，连信使的影子都不见。

有些科格内特人绝望到不顾一切，又喝起了水泵站的水。许多人患上了玛加之前的病。

尼可拉斯觉得这简直是自杀。所有事情都向同一个方向滑去。毒药、枪支、谋杀、伊斯托克的父母。日子一天不如一天，活着真的不如死了好。

自从尼可拉斯把伊斯托克接出牢房后，虽然还没对特兰顿说过话，但是他发现自己盼着和特兰顿谈谈。他知道特兰顿是条毒蛇，而且是条聪明的毒蛇。虽然很难解释，但是就算尼可拉斯不能相信特兰顿，他总是可以相信自己的顾问团。这使他感到安慰，让他觉得不至于别无选择。没有特兰顿，尼可拉斯经常觉得自己面前只有两扇门，两扇门里都挤满了饿狼。

他真希望有自己的顾问在身边。查妮丝·哈尔加德派了一个维里塔斯男孩来，询问能否单独秘密觐见他。尼可拉斯把艾克罗尼斯和阿杜雷派下山，无异于送死。他虽然不情愿，但确实欠她太多，连她的眼睛都不忍心看。

尼可拉斯走到哈尔加德家的圆屋子，闻到一阵隐隐约约的甜香，他想可能是祷告留下的，但是绝不拆穿。尼可拉斯很早就怀疑，哈尔加德家从未放弃宗教。现在又有什么关系？要是能够摆脱过往羁绊，奔向光明未来，当然应该摒弃迷信的束缚，但是眼下还有什么好指望的？

现实如此惨淡，为什么还要接受？连尼可拉斯都挺希望能脱离现实，逃到幻想里去。

在圆屋子里，查妮丝的接待大失水准，对普通科格内特人都算失礼，更别提科格内特首领了。没有奉上食品饮料，没有感激拨冗关注，没有对他的造访假装受宠若惊。尼可拉斯不去计较，也没心情去这搞虚与委蛇的一套。

“坐下吧。”隔着一个小圆桌，她径自入了座，等着他也坐下。

他坐了，觉得不太自在。

“一切都搞砸了，尼可拉斯。我的丈夫从来没有亏待过您，您说对不对？”

尼可拉斯点头，担心说太多会坑到自己。

她把枪放在桌面上。“这是个错误。我们谁都掌控不来。您不能在几百年之后，一下子把强大的力量赋予伤痕累累的民众，让他们动动手指就能杀人。先人花了几千年时间，才创造出这项技术，他们尚且无法掌控枪支。而我们一夜之间，就得到这样强大的力量，怎么会不出问题？”

“你要我收回这些枪支？让塔利纽斯家独占枪支？”

她摇摇头：“我不希望这些枪落到任何人手里。我们要把枪收集起来，统一销毁。谁都不该配枪，无论是塔利纽斯家、特兰顿、维里塔斯人，还是您。”

尼可拉斯思索着查妮丝的提议。一想到谁都不再有枪，立刻就松了一口气。

“不可能的，我们怎么办得到？”

“我来收集维里塔斯人手里的枪。大部分人都同意了。我觉得不是难事。而你，尼可拉斯，我要你保管科格内特人和塔利纽斯家手里的武器，还有特兰顿私藏的所有其他武器。”

“我不知道要怎么做，我——”

“我们两个人，谁的权力更大，尼可拉斯，你还是我？”

“听着，我知道你要说什么，你说的有道理。你区区一个维里塔斯人，就可以从所有维里塔斯人那里收缴枪支。难道我，科格内特首领，至高无上的领袖，就不能负责其他的枪支吗？但事情没有这么简单——”

“对，没这么简单。但我不是要说这个。我要说我的权力更大。维里塔斯人听从我的命令，我们的数量比科格内特人多，而且我们手里有枪。不要以为我们没想过造反。这个选择合情合理，但是代价太大了，尼可拉斯。”

尼可拉斯陷入了沉默，被查妮丝的威胁吓傻了眼。造反？他一直以为这种事只是特兰顿在疯狂妄想，胡说八道里用到的一个比喻。查妮丝却承认考虑过发动血腥政变，维里塔斯人还讨论过，而且觉得合情合理。

“是你让吉斯离了心。快想个办法修复，否则分裂会越来越大。”她向他伸出手，“你做得到的。我们同心协力，避免流血事件。”

尼可拉斯巴不得听到这些。他痛恨自己无法一个人鼓起勇气。“你说得对。还有，查妮丝……”尼可拉斯万般纠结，但是他想要说出来。“我很抱歉——”

“在知道什么值得去忏悔之前，请你不要道歉。现在时候对吗？道歉有用吗？很好。我们几天后再碰面，一起消除吉斯的分裂。”