第二天乔的脸色令人捉摸不透。那个秘密在她心头挥之不去，她很难装得若无其事。梅格觉察到她神秘兮兮，心事重重，但她不忙追问，她知道让乔就范的最好办法是反其道而行之，她肯定只要她不问，乔一定自己把心事全倒出来。令她颇为诧异的是，乔仍然守口如瓶，而且摆出一副傲慢的神态，这可把梅格气坏了，她转而也装出一副凛然不可犯的神气，寡言少语，一应大小事情只和母亲商量。马奇太太此时已接替了乔的护理工作，并嘱久困在家的女儿好好休息，尽兴玩乐，这么一来，乔倒没有人烦她了。艾美又不在家，劳里便成了唯一可以慰藉她的人；她虽然十分喜欢劳里作伴，此刻却有点怕他，因为他有一种不可救药的劣根——爱戏弄别人，她担心他会用甜言蜜语把秘密从她口里套出来。

    她果然没有估错，这位爱调皮捣蛋的小伙子发觉乔有点异样，疑心顿起，立即穷追不舍，乔从此开始受苦受难。他诱哄、贿赂、嘲笑、威胁、责备；装漠不关心，以求出其不意地套出真相；宣称他知道，然后又说他不在乎；最后，凭着这般锲而不舍的劲头，他终于满意地相信此事与梅格和布鲁克先生有关。自家私人教师的秘密竟不让他知道，他心中愤愤不平，于是苦苦思索如何好好地出一口怨气。

    梅格此时显然已忘记了此事，一心一意为父亲的归来作准备，但突然，似乎发生了一种变化，有一两天变得跟从前判若两人。听到有人叫她便猛吃一惊，人家望她一眼她便脸红耳赤，整日不言不语，做针线活时独坐一边，羞答答的，心事重重。母亲过问时她回答自己一切正常，乔问她时她便求她别管。

    “她在空气中感受到这种东西——我的意思是，爱——而且她变得很快。那些症状她几乎全得了——颤抖、暴躁、不吃、不睡，背着人愁眉锁眼。我还发现她唱他给她的那首歌，一次她竟然像您一样说-约翰-，然后又转过身去，脸红得像朵罂粟花。我们到底该怎么办？”乔说。看样子她准备采取任何措施，无论这些措施是多么猛烈。

    “只有等待。不要干涉她，要和气耐心，等爸爸回来事情就能解决了，”母亲回答。

    “这是你的信，梅格，封得严严实实的。真奇怪！特迪从来不封我的信，”第二天乔分派小邮箱里的邮件时这样说。

    马奇太太和乔正全神贯注地于着自己的事情，突然听到梅格叫了一声，两人抬起头来，只见她盯着那封信，一脸惊恐的神色。

    “我的儿，出了什么事？”母亲边叫边跑向女儿，乔则伸手去夺那封惹祸的信。

    “这全是误会——信不是他寄的。噢，乔，你怎能做出这种事情？”梅格双手掩面，痛哭了起来，仿佛心碎了一般。

    “我！我什么也没做！她在说什么？”乔被弄糊涂了，叫道。

    梅格温柔的眼睛因愤怒而激动得闪闪发亮，她从衣袋里掏出一张揉皱了的纸条，向乔一把扔去，怒声呵斥：“信是你写的，那坏小子帮着你。你们怎能对我这么卑鄙无礼，这么残酷？”乔没有听她说话，她和母亲忙着读这封字迹怪异的信。

    “亲亲玛格丽特——

    我再也不能控制自己的感情，务必在我归来前知道自己的命运。我还不敢告诉你父母，但我想如果他们知道我们相爱，他们一定会同意。劳伦斯先生将帮我找到一个好职位，而你，我的宝贝，将令我幸福。我求你先别跟你家里人说什么，只请写上一句知心话交劳里转给衷心爱你的约翰。”“噢，这个小坏蛋！我为妈妈保密，他就这样报复我。我去把他痛骂一顿，带他过来求饶，”乔叫道，恨不得立即把真凶缉拿归案。但母亲拦住她，脸上带着一种少见的神情，说道——“站住，乔，你首先得澄清自己。你一向胡闹惯了，我怀疑这事你也有一手。”“我发誓，妈妈，我没有！我从来没看过这封信，更不知道这是怎么一回事，我绝无虚言！“乔说话时神情极其认真，母亲和梅格相信了她。”如果我参与了这事，我会干得更漂亮一些，写一封合情合理的信。我想你们也知道布鲁克先生不会写出这种东西，”她接着说，轻蔑地把信往地下一抛。

    “但这字像是他写的，”梅格结结巴巴地说，把这封信和手中的一封比较。

    “哎呀，梅格，你没回信吧？”马奇太太急问。

    “我，我回了！”梅格再次掩着脸，羞愧得无地自容。

    “那可糟透了！快让我把那可恶的小子带过来教训一顿，让他解释清楚。不把他抓来我决不罢休。”乔又向门口冲去。

    “冷静！这事让我来处理，它比我原来想象的更糟。玛格丽特，把这事完完整整地告诉我。”马奇太太一面下令一面在梅格身边坐下，一只手却抓着乔不放，以免她溜脱出去。

    “我从劳里那儿收到第一封信，他看上去似乎对这事一无所知，”梅格低着头说，”我一开始的时候感到惶恐不安，打算告诉您，后来想起你们十分喜欢布鲁克先生，我便想，即使我把这件小小的心事藏上几天，你们也不会怪我的。我真傻，以为这事没有人知道，而当我在考虑怎么回答时，我觉得自己就像书里头那些坠入爱河的女孩子。原谅我，妈妈，我做的傻事现在得到了报应；我再也没脸见他了。”“你跟他说了些什么？”马奇太太问。

    “我只说我年龄尚小，还不适宜谈这种事情，说我不想瞒着你们，他必须跟父亲说。我对他的心意万分感激，愿做他的朋友，但仅此而已，其他以后再说。”马奇太太听完露出了欣慰的笑容，乔双手一拍，笑着叫道：“你可真是个卡罗琳-珀西。她是谨言慎行的楷模哩！往下说，梅格。他对此怎么说？”“他回了一封风格完全不同的信，告诉我他从来没有写过什么情信，他很遗憾我那淘气捣蛋的妹妹乔竟这样冒用我们的名字。信中言辞委婉，对我十分敬重，但想想我有多尴尬！“梅格靠在母亲身上，哭得成了个泪人儿，乔急得一面叫着劳里的名字，一面在屋子里团团乱转。忽然，她停下来，拿起两张纸条，细细看了一回，断然说道：“我看这两封信没有一封是布鲁克写的，都是特迪写的，他把你的信留着，好向我抖抖威风，因为我不把自己的心事告诉他。”“不要藏什么心事，乔。告诉妈妈，免招灾祸，我本该那么做的，”梅格警告道。

    “说得好，梅格！妈妈也这样跟我说过。”“行了，乔。我陪着梅格，你去把劳里找来。我要细细查究此事，立即终止这出恶作剧。”

    乔跑出去，马奇太太轻声跟梅格说出布鲁克先生的真实感情。”嗯，亲爱的，你自己的意思呢？你是否爱他？爱得足以等到他有能力为你筑一个爱巢的那一天？或者你宁可暂时无牵无挂、无拘无束？”“我吃够了担惊受怕的苦头，起码很长一段时间内我都不想跟情呀爱的有什么联系了，也许永远都不，”梅格使着性子说道，“如果约翰不知道这桩荒唐事，那就别告诉他，让乔和劳里闭上嘴。我不想被人蒙在鼓里当傻子耍——这是个耻辱！”梅格素来性格温柔，此时却被这个恶作剧气得使上了性子，自尊心也受到了伤害，马奇太太连忙劝慰她，允诺一定万分小心，绝不泄漏秘密。大厅里传来了劳里的脚步声。梅格立即躲入书房，马奇太太独自一人接待这位"罪犯"。乔怕他不来，并没有说明把他叫来的原因，但他一看到马奇太太的脸色就明白了，于是愧疚不安地站着，帽子转过来又转过去，让人一眼就看出他正是罪魁祸首。乔撤出了房间，但却像个看守一样在客厅里大步徘徊，仿佛担心囚犯会逃走似的。

    客厅里的声音忽高忽低，持续了半个小时，但两人到底谈了些什么姑娘们却无从知道。

    当她们被叫进去时，劳里站在母亲身边，满脸悔意，乔见了心里一软，当场便原谅了他，只是不愿表露出来。劳里低声下气地向梅格赔不是，并安慰她布鲁克先生完全不知道这个玩笑，梅格心里才松了一口气，并接受了他的道歉。

    “我到死也不会告诉他——即使严刑拷问也不说；这样你会原谅我了吧，梅格？我真想为你做任何事，来证明我是多么后悔，”他说道，满脸羞愧之色。

    “我尽量吧，但这实在不是绅士的作风。我料不到你竟这样狡诈恶毒，劳里，“梅格佯装严厉地责备道，借以掩饰自己的窘态。

    “我深知自己罪无可恕，你们一个月不跟我说话我也是罪有应得，但你们不会这样对我的，是吗？”他说话时可怜巴巴地把双手十指交叉叠在一起，他的声调具有不可抗拒的说服力，大家都没法再对他横眉怒目，尽管他犯下了如此恶行。梅格宽恕了他，马奇太太虽然竭力保持严肃，但听他说愿意做牛做马将功折罪，愿意在受到伤害的梅格面前卑躬屈膝，那凝重的脸色也缓和下来。

    乔独自走到一边，试图铁起心肠，不吃他这一套，结果成功地把面孔绷得老紧，仿佛对他深恶痛绝。劳里看了她两回，但她全无一点怜悯的意思，他觉得受了伤害，便转身把背脊对着她，一直等母亲和梅格说完了，才向她深深一弯身子，一言不发，径自走出门去。

    他一走，乔便后悔自己刚才做得太无情，待梅格和母亲上了楼后，她感到十分孤独，很想见一见特迪。踌躇了半天，她还是向自己的冲动屈服了，于是携了一本书，径直走到那座大房子前。

    “劳伦斯先生在家吗？”乔问一位走下楼梯的女佣。

    “在的，小姐。但我想他现在不便见客。”“为什么？他病了吗？”“唉，不是，小姐，他和劳里先生当众吵了一架，小先生不知为什么发脾气，惹得老先生火气冲天，所以我这会不敢走近他。”“劳里在哪儿？”“关在自己的房间里，凭我怎样敲门他都不理。我不知道拿这顿饭这么办，饭菜准备好了，却没有人来吃。”“我去看看怎么回事。我不怕他们。”乔走上去，来到劳里的小书房前，使劲敲门。

    “别敲！不然我打开门揍你一顿！”年青人大声恫吓道。

    乔接着又敲，门突然打开，趁劳里惊讶得一时没有反应过来，乔快步冲了进去。乔知道怎样驾驭他，看到他果然大动肝火，便装出一副幡然悔悟的样子，双膝轻轻跪下，柔声说道：“请恕我一时无礼，我特来讲和，讲不成便不走。”“行了，起来吧，别像个傻瓜，乔。”他态度傲慢地答应了乔的请求。

    “谢谢，我起来了。我能问问出了什么事吗？你似乎心里很不畅快。”“我被人摇了肩膀，我忍无可忍！”劳里愤怒地咆吼道。

    “谁摇你了？”乔问。

    “爷爷。如果换了别人我保准——"这位心灵受创的年青人右手狠狠一挥，把话止祝"那有什么。我也常常摇你，你从不生气，”乔安慰道。

    “呸！你是个姑娘家，那样摇摇是一种乐趣。但我不允许男人摇我。”“如果你像现在这样暴跳如雷，被人摇两下也不足为怪。

    你爷爷为什么那样对你？”

    “就因为我不肯告诉他你妈妈为什么把我叫去。我答应过不说的，当然不能失信。”“你不能换个法儿满足一下他老人家吗？”“不能，他就是要听真相，完完整整的真相，其他一概不听。假如能不拉扯上梅格，我可以告诉他部分真相。既然不能，我便一句话也不说，由他去骂，最后他竟一把抓住我的领口。我气坏了，赶紧脱身溜掉，担心自己气昏了头，会做出什么事来。”“这是他不对，但我知道他后悔了，还是下去和解吧。我来帮你说。”“那我宁可去死，我不过开了一个玩笑，难道便要被你们每个人轮流教训、挨揍不成？我是对不起梅格，也已经堂堂正正地道了歉；但我不会再向谁卑躬屈膝，如果我没有做错。”“但他并不知道埃”“他应该信任我，不要把我当小孩子对待。没有用的，乔，他得明白我能够照顾自己，不需要牵着人家的围裙带子走。”“真是个辣椒罐子！”乔叹道，”你说这事该怎么解决？”“哦。地应该跟我道歉，我说过这事不能告诉他，他应该相信我。”“哎呀！他不会这样做的。”“那我就不下去。”“听我说，特迪，理智一点。让这事过去吧，我会尽我所能解释清楚的。你总不能老呆在这里吧，这样激动有什么用呢？”“我可并不打算在这里久留。我要离家出走，漂泊异乡，当爷爷想我时，他很快就会回心转意了。”“但你恐怕不该这样伤他的心。”“别-嗦。我要去华盛顿看布鲁克；那地方充满乐趣，我要无忧无虑地痛玩一常”“那有多痛快！我恨不能也跟了去。”乔脑海里展现出一幅幅生动的军人生活画面，不觉忘记了自己现在充当的角色。

    “那就一起走吧，嗨！为什么不呢？你给父亲一个惊喜，我给布鲁克一个突然袭击。这个玩笑妙不可言；干吧，乔。我们留一封平安信，然后立即出发。我有足够的钱；这样做对你也有益无害，因为你是去看父亲。”乔似乎就要点头了，因为这个计划虽然轻率，却正适合她的性格。她早已厌倦了的禁闭式的护理生活，渴望改变一下环境，想到父亲，想到新奇、有趣、充满魅力的军营和医院，想到自由自在的生活，她不禁意乱神迷。她憧憬地向窗外望去，一双眼睛闪闪发亮，但她的眼光落到了对面的老屋上面，她摇摇头，伤心地作出了决定。

    “假如我是个男孩子，我们就可以一起出走，玩个痛痛快快；但我是个可怜的女孩子，只能规规矩矩守在家里。别引诱我了，特迪，这是个疯狂的计划。”“这正是乐趣之所在，”劳里说。他天生任性固执，一时冲动之下，竟然一心要做出出格的事情。

    “别说了！”乔捂着耳朵叫道，”-恪守妇道-就是我的命运。我还是认命吧。我是来感化你的，不是来听你教唆我。”“我知道梅格一定会败我的兴，但我以为你更有胆略呢。”劳里用激将法。

    “坏小子，住嘴吧！坐下好好反思自己的罪过，别撺掇得我也罪孽深重。如果我让你爷爷来向你赔个不是，你就不走了吧？”乔严肃地问。

    “嗯，但你办不到，”劳里答道，他愿意和解，但觉得必须先平息心头的一股怨气。

    “如果我能对付小的，就能对付老的，”乔一面走一面喃喃自语，劳里则留在原地，双手托着头，弯腰看铁路图。

    “进来！”乔敲门时，劳伦斯先生的声音听起来越发硬邦邦的。

    “是我，先生，来还书，”乔走进门，温和地说道。

    “还要再借吗？”老人脸色十分难看，却尽量装得若无起事。

    “要的。我迷上了老萨姆，想读读第二部，”乔答道，希望藉再借一本鲍斯威尔的《约翰生》来平息老人的心头之怒，因为他以前推荐过这本生动传神的著作。

    他把踏梯推到放约翰生文学的书架前，拧紧的浓眉舒展了一些。乔跳上去，坐在踏梯顶上，假装找书，心里却在盘算怎样开口最好，才能提及她来访的危险的目的。劳伦斯先生似乎猜到了她的心事，他在屋子里快步兜了几圈，然后转头看着她，突然发问，吓得乔把《拉塞勒斯》掉到了地上。

    “那小子干了什么？别护着他。看他回家后神不守舍的样子，我就知道他惹了祸。但他一个字也不说，我摇他的领口，想吓他说出真话，地却逃上楼，把自己反锁在房间里。”“他是做错了事，但我们已经原谅了他，而且一致许诺不跟别人说，”乔犹犹豫豫地开口说。

    “那不行，不能因为你们姑娘们心肠软，他便可以逍遥法外。如果他干了坏事，就应该承认道歉，并受到惩罚。说出来吧，乔，我不想被蒙在鼓里。”劳伦斯先生形容可怖，声调严厉，乔真想拔腿就跑，但她正坐在高高的踏梯上，而他就站在脚下，俨如一只挡道的狮子，她只好原地不动，鼓足勇气开了口。

    “真的，先生，我不能说。妈妈不许说。劳里已经坦白承认了，道了歉，并受到了重罚。我们不说出来并非要护他，而是要护另外一个人，如果你干预，那只会徒添麻烦。请你不要管吧；我也有部分责任，不过现在没事了；我们还是把它忘掉，谈谈《漫游者》或什么令人愉快的东西吧。”“去他的《漫游者》！下来向我保证我那冒冒失失的小子没有做出什么忘恩负义、鲁莽无礼的事情。如果他做了，居然对你们恩将仇报，那我就亲手揍扁他。”此话虽然说得十分严重，却并没有吓倒乔，因为她知道这个脾气暴躁的老绅士绝不会动他的孙子一个指头的，他说的话要反过来听。她依言走下踏梯，把恶作剧尽量轻描淡写地复述一遍，既不把梅格牵涉进去，也不背离事实。

    “唔——啊——好吧，如果那小子是因为守诺言才不说，而不是因为执拗，我就原谅他。这家伙是个牛脾气，很难管祝"劳伦斯先生边说边把头发搔得像被大风吹过一样，紧锁的眉头也舒展开来。

    “我也一样，一意孤行起来就像脱僵的野马，怎样拉也拉不住，不过，一句好话却能化解我。”乔想替她倒霉的朋友说句好话，而她的朋友却好像接二连三地又陷入了困境。

    “你以为我待他不好吗，嗯？”老人敏锐地问。

    “噢，哎呀，不是的，先生，其实您有时对他甚至还太宠爱了一点儿，而当他淘气捣蛋时，您又稍微心急了一点儿。您看是不是这样？”乔决定这回把心里话全倒出来，她壮着胆子说完，激动得微微颤抖，但却努力装得十分镇静。出乎意料的是——这也令她舒了一口气——老人只是把自己的眼镜啪的一声扔到桌子上，坦诚地叫道——“你说得对，姑娘，我就是这样！我爱这孩子，但他把我折磨得受不了啦，如果这样下去，我不知道会有什么结果。”“我告诉您，他要离家出走。”话方说出乔便后悔了；她其实是想警告他劳里不能忍受太严格的管制，希望地对小伙子能更宽容一点。

    劳伦斯先生红润的脸膛霎时变了颜色，他坐下来，焦虑不安地扫了一眼挂在桌子上方的一幅美男子图像。那是劳里的父亲，他年轻时离家出走，违背老人的旨意结了婚。乔相信他又在追悔痛苦的往事，直希望自己刚才闭着嘴巴。

    “除非是逼急了他才会这样做，书读倦了的时候他也会这样恫吓两句。我也常有这个念头呢，尤其是在剪了头发之后，所以如果您想我们了，不妨发个寻人广告，并在开往印度的轮船上查查有没有两个小伙子。”她说着笑起来，劳伦斯先生舒了一口气，显然把这当作是一个玩笑。

    “你这莽撞鬼，怎敢这样说话？你眼里头还有没有我，这样没有规矩？这些姑娘小伙子啊！他们真会折磨人，但没有他们我们又活不下去，”他说着愉快地拧拧她的脸颊，”去，把那小子带来吃饭，告诉他没事了，劝他别在他爷爷面前装得愁眉苦脸的，我受不了。”“他不会下来的，先生；他心情很坏，因为当他说他不能告诉你的时候，你不信他的话，我想您这样摇他大大伤害了他的感情。”乔努力装出一副可怜巴巴的样子，但一定没有装好，因为劳伦斯先生笑了，她知道她胜利了。

    “我为此道歉，而且还应该感谢他没有反过来摇我呢，我想。那家伙到底想怎么样？”老人显然为自己的暴躁感到有点不好意思。

    “如果我是您，我就给他写一封道歉信，先生。他说要您道了歉才下来，还说起华盛顿，而且越说越不像话。一封正式的道歉信可以让他意识到自己是多么愚蠢，并让他心平气和地下来。写吧；他喜欢闹着玩，而这样比当面说更有趣儿。

    我把信带上去，跟他摆明道理。”

    劳伦斯先生敏锐地盯了她一眼，带上眼镜，一字一句地说：“你是只狡猾的小猫，不过我不介意被你和贝思牵着走。

    来，给我一张纸，我们把这桩荒唐事来个了断。”信中所用的措辞诚恳恭敬，表达了一位绅士对伤害了另一位的深深歉意。乔在劳伦斯先生的秃顶上印了一个吻，跑上楼把道歉信从劳里的门缝下面塞进去，透过钥匙孔谆谆告诫他要听话、有涵养，又讲了一些大道理。看到门又锁上了，她便把信留在那儿让劳里看，自己悄悄走开，才走了几步，年青人从楼梯扶手上滑下来，站在下面等她，脸上流露出一种无比圣洁的神情。”你真好，乔！刚才有没有碰得头破血流？”他笑着说。

    “没有，总的说来，他相当心平气和呢。”“啊哈！我全想通了，虽说我被你独自遗弃在屋里，精神到了崩溃的边缘，”他内疚地说。

    “别这么说，翻过新的一页重新开始，特迪，我的儿。”“我不断翻过新页，又把它们一一毁掉，就像我以前毁掉自己的练习本一样；我开的头太多了，永远不会有结果，”他悲哀地说道。

    “去吃你的饭吧，吃饱了你就会好受一些。男人肚子饿的时候喜欢发牢骚。”乔说毕飞步走出，来到前门。

    “这是对-我派-的-标价-，”劳里学着艾美的话回答，乖乖地和爷爷一起进餐去了。此后一整天老人心情奇佳，言谈举止也极其谦和恭敬。

    人人都以为云开雾散，事情就此结束了，谁知这个恶作剧却带来了严重的后果。因为虽然大家都把它忘得一干二净，梅格却把它记在心里。她虽然在人前只字不提，心里却经常想到那位年青人，而且夜里频频做梦。一次，乔在她姐姐的书桌里头找邮票，居然搜得一张上面涂鸦般写满了"约翰-布鲁克太太"字样的纸片，恨得她咬牙切齿，把纸片投进火中，她知道劳里的玩笑使她又恨又怕的那一天加速到来了。

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