梅雨季似乎结束了。

直至数日前，每天都下着蒙蒙细雨，令人觉得身上的衣服经常发潮。昨晚开始，拨开的乌云才漂流起来。

今晚更是在乌云缝隙中露出惊人的清澄夜空。打开上部格子窗仰望，隐约可见云缝中的皓月与夏季星斗。

清凉殿。

值更人员聚集在外廊——也就是窄廊附近的大厢房——谈天说地。

值更人员原指在夜间值班的人，不过，在宫内清凉殿值勤的人因为官位都很高，也就没什么非做不可的工作。

于是他们只能点上灯火，聚集在一起，闲扯些白天不能公开启口的杂言或宫中八卦。

某某人定期到某某女人家通情，生下了孩子；最近某某实在太嚣张了，前些日子在皇上面前还发生了某某事；喔，对、对，正是那件事；还请务必保密，说起来那件事其实是这样的……

总之，聊的都是些不着边际的闲话。只是，这几天值更人员的话题几乎都集中在三条东堀川桥所发生的事件。

“结果到底怎样了？今晚是不是又出现了……”某人问。

“不见得，本来就是有人经过时才会出现；如果没人经过，恐怕不会出现吧？”

“可是，只要有人经过便一定会出现，这不就表示经常守在那儿吗？”

“这倒不一定，有人去才会出现；没人去就不会出现。你们想想看，如果没人去，那妖物却单独一人伫立在桥头上，不是很恐怖……”

“唔……”

“唔……”

三品与四品的多位达官贵人如此闲聊着。

“要不要叫谁再去看一下？”

“喔，这主意不错。”

“叫谁去？”

“可不要找我。”

“这主意是你出的，你去如何？”

“我只是建议叫人去看看而已，既然你这样说，就让赞成的你去算了。”

“你想硬推给别人？”

“你才想硬推给别人。”

“我没有，是你。”

就在大家有一句没一句时，夜晚的庭院中飞来一只萤火虫。

源博雅在离大家稍远的地方，漫不经心听着值更人员闲聊，眼睛则观览着在黑暗庭院中轻飘飘飞舞的萤火虫。

博雅并不嫌弃类似耳边传来的这种闲话。

他其实也可以加入其中，不过依目前听到的内容，最后大概又有人被逼到三条堀川桥去。在这种时刻若加入闲谈，结果一定是……

……去的人大概是我。博雅内心如此默想。

这种吃亏差事，老早以前便自然而然会落在自己头上。

说起来，此刻大家议论纷纷的，缘起于七天前的夜晚，有人偶然提起的话题。

地点正是这清凉殿。

谣言传开于值更人员之间。

“喂，听说会出现。”不知是谁首先提起。

“出现什么？”也不知是谁如此回应，不过那已无关紧要了。

“就是三条堀川桥那事件。”最初开口的男人回道。

听到这句话，藤原景直立刻接口：“喔，如果是三条堀川桥那妖物的风声，我也听说了。”

“什么风声？”源忠正问。

“是不是小野清麻吕大人遇见的那女人？”

桥友介一提到女人，在场的殿上人几乎立刻成为此话题的当事者。

“到底是什么事？”

“我不知道。”

“我也听说了。”

“那件事实在很奇怪。”

就这样，值更人员接二连三打开了话匣子。

蒙蒙细雨无声无息地下着，为了防避潮湿夜气，格子窗已放了下来。

橘友介一双黑眸闪映着摇曳的灯火，开口道：

“你们听我说吧……”开始讲起下述的事情。

那是约三天前的事……

同样是蒙蒙细雨的夜晚，小野清麻吕带着两名随从，搭牛车到女人住处。

先暂且不管女人住在哪里，总之，要到女人住处，途中必须自西往东渡过三条东堀川桥。

桥本身已腐朽不堪，据说只要一下大雨，很可能会给激流冲走。

因而预定在出梅后，立即派木匠去架新桥。

小野大人的牛车来到堀川桥。

河宽约十二公尺有余。

河川上的桥长约十八公尺。

由于已经朽烂，桥木板有不少都脱落了，从桥上可以望见河面。

牛车渡桥时，桥面总会发出沉重的咕隆咕隆声。

牛车快到桥面中途时，突然停止不动。

“什么事？”

清麻吕问牛车外的随从。

“桥上有个女人。”随从回道。

“女人？”

清麻吕掀开公卿专用牛车的帘子往前望去，发现东方桥头上伫立着一团朦胧发白的东西。

借助牛车前随从手中高举的火把亮光，清麻吕大人定睛仔细一看，果然是个女人。

那女人身上穿着贵族礼服上衣与裤裙，全身上下都是清一色的白。红色火焰映照在白色衣服上，使得那女人看似也在摇晃。

那女人为什么独自伫立在这种地点……

仔细观察，那女人年约三十上下，一头乌黑头发，肌肤白皙。

难道是妖魔之类……

女人凝视着清麻吕，微启薄唇：

“因为桥已经腐朽，每逢车轮碾过木板脱落的地方，总会发出刺耳的声音。请大人弃牛车，徒步通过。”

“要我徒步？”

“是。”

白色装束的女人在类似雾气的蒙蒙细雨中颔首回道。

左看右看，那女人看起来都只是个普通女人，除了在深更半夜独自伫立在这种场所以外，怎么看都看不出有任何可疑的地方。

清麻吕本来因胆怯而畏缩的心绪，稍微稳定下来，便强硬说道：

“那怎么可以？”

佳人正等着清麻吕。

对清麻吕而言，约好要去而不去的话，事后佳人的反应比眼前这女人更可怕。

“如果硬要通过，我有一个请求……”

“什么请求？”

“听说出梅后会立即拆毁这堀川桥，重建新桥……”

“哦，的确如此……”

“我的请求正与此事有关……”

“咦？到底是什么事？”

“即使出梅后，也请你们不要立刻拆毁这座桥。能不能麻烦大人向皇上进奏，请皇上大约延迟七天再拆桥……”

“为什么？”

“因为有难言之隐，请不要询问理由。”

“什么？”

女人要求向皇上进奏，延迟架新桥的日期，而且理由无可奉告。

恕臣不揣冒昧，这是受托于某个女人——总不能如此向皇上说明，再请求皇上延后架桥开工的时间吧。

“不行，不行……”

清麻吕当下回绝，再向随从打了个眼色。

“别理她，走吧。”

咕咚！

车轮还未转完一圈，女人便伸出右手、摸进怀里，说：

“既然如此，就别怪我了……”

女人掏出右手时，手掌上跳动着无数红色的东西。

是蛇？

那些跳动的东西都是红色小蛇。

沙！

女人撒出右掌上的小蛇。

小蛇一落到桥上，桥上顿时全爬满了红色小蛇，只见它们立即各自抬起蛇首……起初看似如此。

然而，事实却非如此。

看似红色小蛇的东西，哔剥哔剥地蠕动着身子往上攀升，原来是火焰。

火焰吞没了桥面，逐渐往清麻吕的牛车烧过来。

“哎呀！”清麻吕大叫，又命令随从：“快回头！快回头！”

随从手忙脚乱地在桥中央将牛车掉过头，好不容易才逃回原路的西岸。

从西岸回头一看，出乎意料的是——

原应熊熊燃烧的火焰已不见踪影，桥依旧保持原状，那女人也消失了。在随从手中火把照映之下，蒙蒙细雨中只隐约见到一座破旧的桥。

“听说清麻吕大人在牛车内浑身颤抖。”桥友介说。

“我听说，结果清麻吕大人那晚打消了去女人住处的念头，逃回自己宅邸，整夜一直念经直至清晨……”接话的是藤原景直。

“真是太不中用了。”

“大概是做了白日梦吧。”

“可能不是作梦，而是遇到妖物那类吧。不过光这样就逃之夭夭，未免太……”

“也许是被老狐仙摄魂了。”

“太没出息了。”

大家众口纷纭交换意见。

“我向来就不相信什么鬼魂妖物的，那是当事者内心的迷惘与不安、恐惧感情等，令他们看到那类玩意儿。事实上，桥并未燃烧吧……”源忠正加强语气说道。

“那这样好了，今晚叫人到堀川桥去看看如何？”某人建议。

“喔，这主意不错。”

说是值班守夜，其实也无事可做。反正夜里大家都闲得发慌。自然而然便导出这种结论。

可是，到底要叫谁去？

叫人到堀川桥去探个究竟，这主意的确很有趣，却无人自告奋勇。

然后，有人开口提议：“源忠正大人如何？”

“嗯，好主意。既然忠正大人向来不相信狐仙妖怪那类的，就去一趟看看怎样……”

“这主意太好了！”

大家不约而同地赞成。

除了依惯例让每天或每月的例行公事顺利进行以外，这些人本来就时时构想着能打发时间的游戏。

在这种类似的沙龙的聚会中，被点到名的人当然无法临阵脱逃，何况是这么热烈的话题。

要是临阵脱逃，不但让人传为不解风情，也会在皇宫这个沙龙内受到他人冷落。

对宫廷人来说，再没有比受宫廷众人漠视更令人悲哀的了。

若是想逃避，也要临机应变地想出令大家惊叹不绝的理由，再信口吟咏一、二首适时的和歌，巧妙回避不可。

源忠正并非具有如此干练之才的人。

他本来想躲开众人的矛头，却躲不掉，只好回应：“去就去。”

事情就这样决定了。

源忠正搭牛车从皇宫出发。

除了公卿专用牛车外，另有三名随从。

随从腰上带着长刀，忠正自己也带着长刀。

这晚，依然是蒙蒙细雨。

每当牛车前进一步，车轴便发出嘎吱声响。

嘎吱。

嘎吱。

穿过朱雀门出了皇宫，再一直线顺着朱雀大路来到三条大路，往左转。顺着三条大路往东前进，不久，便会来到与堀川桥同方向的堀川小路。马路宽约三十六公尺有余，其中三分之一宽是河川。

前进了一会儿，忠正自牛车内向随从问道：“喂，没事吗？”

“是。”随从答道。

又过了一会儿，忠正再度开口：“喂，没什么障碍吗？”

“没有。”

“没有就好，有的话就麻烦了……”

忠正的声音颤抖，看来是想逞强却又没本事。

不久，牛车来到三条大路，左转。牛车嘎吱嘎吱往前行走，终于来到堀川小路。

随从暂且停住牛车，向忠正问道：“大人，还要继续前进吗？”

忠正掀起上帘往前方探了一下，烟雨霏霏中，隐约可见类似桥头的影子。

“继、继续前进吧。”

“真要继续前进吗？”随从感觉出忠正的恐惧。

“去、去吧。”忠正吩咐。

嘎吱。

牛车车轴再度发出响声，开始转动。

“快要抵达堀川桥了……”

听到随从的报告，忠正只是咬紧牙根：“唔，唔。”

像是呻吟般点点头而已。

车轮轧在泥土上的声音，逐渐转变为轧在木板上的咕咚声。

忠正吓得简直魂不附体。

他在牛车内紧闭着双眼，口中已喃喃念起经来。

牙根则紧紧咬着。

要是不咬紧，牙齿和牙齿碰撞的声音，恐怕会传到牛车外。

忠正的耳边突然传来随从的叫声。

“出、出现了！”

“什、什么！”

牛车停止不动。

忠正的脸庞顿时失去血色。

“是、是女人。”

“咿呀！”忠正发出抽搐叫声，大喊：“回头！快回头！把牛车掉转头！”

忠正连一眼都没瞟，牛车就在桥上掉转方向，折回原路了。

忠正面无人色地回到宫内。由于什么都没看到，当人家问他：“结果怎样？”

“有个女人站在桥上。”忠正只能如此回答。

“发生了什么事？”

“就是有个女人站在桥上。”

“你看到了？”

“唔，唔。”

“结果到底怎样了？”

忠正答不出话来。

后来有人去问同行的随从，众人才从随从口中得知，真正看到彼方桥头上站着一个朦胧女人身影的，是随从，忠正只是听了随从的报告而已，一次也没望向牛车外，牛车就又折回来了。

“忠正大人是外强中干。”于是宫中便流传着如此风声。

第二位到三条东堀川桥的人，是一名为梅津春信的武士。

也是在众人值班守夜的某个夜晚，藤原景直带来了这位梅津春信。

宫中许多人都听闻这位武士的名字。

前些日子里，他单独击退了惊动京城的三名盗贼。

前些日子，宫中接到密告，说那三名盗贼将闯进一家油商行窃。春信于事前佯装成油商伙计，潜入油商守株待兔。待盗贼闯入时，不但斩首了两名盗贼，又捕获了一名盗贼。

那三名盗贼每次犯案时，必定奸淫该家妇女。凡是看到他们长相的，一律杀人灭口。

三名盗贼与两名手下因分赃而翻脸，杀了其中一名手下。另一名手下好不容易才虎口逃生，奔逃到衙门密告了盗贼的计划。

盗贼潜入油商时，只见春信站在黑暗中喝道：

“喂，你们是盗贼吗？”

盗贼之一无言地拔出腰上长刀。

大喝一声，盗贼举起长刀向春信砍去。

春信避开长刀，顺势往前跨出一步，用手中长刀深深刺入盗贼脖子。

另一个男人砍过来时，春信拔出男人脖子上的长刀，将盗贼的刀反弹回去，接着挥下长刀，从男人左肩一口气砍下。

最后一名盗贼见状，正想逃离现场时，春信在那男人背后喝道：

“别逃！逃了就没命了。”

那男人听毕，抛开手上长刀，当场跪地向春信求饶。

在外面守侯的衙门官员进来时，三名盗贼中有两名已毙命，另一名盗贼则双手反剪，并绑上绳子。

这事件发生于春季。

春信是力大无双的武士。

据说，他能用手指抓住马蹄，徒手剥开。某天，皇上为了测试他的力量，刻意将三套浸水的狩衣叠在一起，再命春信拧干，没想到春信竟轻而易举便将三套狩衣拧断了。

“大家觉得如何？我想让春信到那桥上瞧瞧……”

带春信来宫中的藤原景直建议。

“喔，这很有趣。”

“让春信去和桥上女人交锋吧。”

结果，便换成春信去探究竟了。

景直问春信要不要带随从。

“不，一人就够了……”春信回道，步出宫廷。

春信单独一人徒步前往目的地。

“不愧是春信大人！”

“那正是所谓的武士气质。”

值更人员虽异口同声赞扬春信，春信却迟迟不归。

一个时辰过了……

两个时辰过了……

时间逐渐消逝，终于等到清晨。

天边开始发白的黎明时刻，三、四名随从来到堀川桥一看，才发现春信仰躺在东方桥头附近，昏迷不醒。

随从将春信抬回宫中，春信这才苏醒过来。根据他的描述……

步出宫廷时，正下着蒙蒙细雨。来到桥头时，雨停了，变成雾气。

春信只手举着熊熊燃烧的火把，腰上佩带着斩获两名盗贼的那把长刀。

春信踏着木板，一步一步走到桥中央。

渡过桥后，春信发现东方桥头果然伫立着一位身穿礼服上衣的女人。

春信继续前进。

“春信大人。”女人以低沉声音唤住春信。

春信停止脚步。

那是从未见过面的女人。

鹅蛋脸，肤色白得简直不是这世上的人。

肌肤透明得几乎可以望见彼方。

那女人宛如由弥漫四周的雾气凝结而成。

为什么那女人知道自己的名字？

看来一定是妖物没错。

“你为什么知道我的名字？”

“春信大人的英勇，京城中无人不知……”

“就算你知道我的名字，又如何得知我的长相……”

呵呵。女人抿着薄唇笑道：

“春信大人，您曾经过这桥好几次，所以我当然也看过您好几次呀。”

女人说得不错，至今为止，春信的确经过这桥无数次。

话虽如此，经过这桥的应该不只春信一人。住在京城的大多数人都经过这桥。

正当春信想开口时，女人先一步回应：

“有件事想请求春信大人拔刀相助，不知大人能否接受？”

“说说看。”

“是。”

女人行了个礼，右手从怀里取出一样东西。

仔细一看，女人右手掌中有一粒白色小石子。

“到底是什么事？”

“烦请大人务必帮我拿住这石子……”

“帮你拿住这石子？”

“是。”

“光是拿住就行吗？”

“是。”

春信不由自主地伸出左手，接过女人递来的那粒类似小石子的圆形白色东西。

外形看似小石子，重量却与超过手掌大的大石块一样。

春信虽然右手举着火把，但接过石子后，竟情不自禁想添上右手去支撑石子的重量。

“唔！”

拿在手掌上，那石子在掌中仿佛会逐渐增加重量。不仅如此，随着重量增加，那白色小石子也在手掌中逐渐增大，而形状愈大，石子愈重。

“什么？”春信叫出声。

原来那小石子具有热度，而且像脉搏跳动一般，反复着膨胀又缩小的动作。膨胀时鼓得很大，但缩小时只比膨胀小一点而已……不会缩成原来的大小。

如此反复着膨胀又缩小的动作，那石子逐渐成长为大石块。

形状增大后，重量也随之加重；重量加重后，形状更会随之增大。

这简直是……

春信在内心暗忖：好象是活生生的石子。

最后，石子成长得又大又重，已无法只手拿住了。

“请用双手捧着吧。”

女人说毕，从春信右手取走了火把。

“唔！”

春信用双手捧着石子。

那石子的大小已经和成人的头颅差不多，重量也宛如一块大岩石。

让普通人来抱的话，大概五个人也抱不起来。

“您怎么了？是不是捧不住了？”

“不，还可以……”

春信的额头已喷出大粒汗珠，汗珠沿着脸颊流进粗脖子，再从衣领钻进胸部。

“哎，您流了这么多汗……”

“无碍。”

“这石子还会继续加重，您真抱得住吗？”

“这点重量不算什么。”春信已满脸通红。

此时，白色小石子已变成必须用双手环抱的大岩石了。

如果春信是站在泥地上，石子的重量很可能令他的双脚扑哧扑哧地埋进泥中，深至脚踝。

咯吱！

咯吱！

春信脚底下的桥板开始发出不堪重量的声响。

春信使劲地咬紧牙根。

脖子浮出粗大血管，紧紧咬住牙根几乎快折断了。

“请再忍耐吧，春信大人……”

“唔！”春信闭上双眼呻吟着。

这时……

春信双手环抱的东西，突然变成柔软的东西。

柔软且温暖的东西。

春信大吃一惊，睁开双眼，发现本以为抱住的白色石子，竟变成一个雪白的裸体婴儿。

婴儿张开眼睛，又张开嘴巴，伸出细长的血红舌头。

“哇！”

春信大叫一声，抛出手中的婴儿，并拔出腰上的长刀。

“呀！”春信举起长刀砍向女人。

手掌没有砍到东西的触感。

当啷！

刀尖削掉了桥上的栏杆。

女人和婴儿的身影如烟雾般消失。

方才在女人手中的火把，转着圈子飘舞在黑暗半空，最后落在桥下黑漆漆的堀川流水中，火焰熄灭了。

四周顿时黑漆一团，春信也昏厥倒地，仰躺在桥上……

这似乎是事情的来龙去脉。

发生在三天前。