乔茂心想：“二十万盐款，如今全失，身家性命所关，非同小可。此时若容贼人远扬，再想踩探，岂是易事？如今正是一个机会，我若在此时，紧缀下去，一定可将贼人的去向摸准；便是贼人的垛子窑，也可以探着。我虽无能，一得着镖银的下落，那时翻回来，邀请能人，下手讨镖，岂不是手到擒来？那时节，我岂止扬名江湖之上，更可以堵住了振通镖局那些小子们的嘴。莫道我姓乔的无用，我姓乔的却能抓住了棱缝，毫不放松。这一来镖局三四十口子人，全栽在我姓乔的手里。”

想到此，乔茂精神一振，不由挺起腰来。又想道：“胡老刚待我总算不错，他们大伙奚落我，想把我挤出去，胡老刚总是不肯。这一来我姓乔的知恩报恩，到底还是偷鸡毛、拔烟袋的不是？”

九股烟乔茂越想越有理，把刚才恐惧之念全行忘去；立刻抖擞精神，拔腿要跑。忽又想：“慢来，慢来！这要一紧跑，教贼人瞧见可就糟了。”遂镇住心神，提起耳朵，一步一试，一步一瞧，绕着大弯，往那竹林后面斜抄过去。臀部伤处还是一阵阵发疼，九股烟乔茂咬牙忍住；又敷了一遍药，把腰带撕下一条，好歹的齐着大腿根往上一兜，浑身也扎绑利落。又回头一望，只见大堤上火光忽然增多，料想是镖行伙计们和缉私营巡丁们，在那里忙着救死扶伤。

乔茂远远望见，暗叹了一声：“可怜我振通镖局，这一下可就一败涂地了！胡老刚此番回去，势必打官司，赔偿镖银，要想挽回已败之局，这全靠我姓乔的追踪访盗的结果了。”一面悄悄的走，一面凝神辨认路途；顺着麦田小径，一路探去。

这时候月暗星黑，竹林风吼，倍增苍凉。乔茂疑心生暗鬼，唯恐贼人还没走净，要路口也许布置下人，自己稍不小心，要受人家暗算。自己人单势孤，况又战乏负伤，并且本领又不济，这非得加倍的留神不可。

那埋伏在竹林中的断后群贼，收队撤退之时，却在胡孟刚一行大众打着灯笼，离了范公堤的大堤，折向于家圩之后。直望见镖行这边灯光折回，人马践踏声越行越远，这群贼方才暗打招呼，出了埋伏之所；又向四面搜查了一遍，方才收队回程。

这时候，九股烟乔茂已经绕着大圈，赶到他们前头，相隔已在半里之外。九股烟乔茂一路探道，顺着小径曲折盘旋，实际上已绕了二里多地，猜想已离开范公堤。再辨眼前的景象，也不知到了什么地方。有时觉着脚下踏的是细沙之地，疑心道路走错了。往前摸着走，约摸又走出二三里地，麦垄小径，忽然斜显着两股通行之道。四望旷野，黑压压一片又一片，不知是村庄，还是丛林竹塘。侧耳细听，似乎偏东有夜犬吠影之声，想必附近已有人家，也许就是群贼打那里经过。却是这两股道，不知走哪一条方对。

乔茂细察近身处，似并无人；又望了望，取出火折子来，晃亮了，仔细辨认那两股道上的人踪马迹，以定趋舍。火光照处，似乎这两条路都是深深印着车辙印；中间夹杂着马蹄印，却并不多，也没有新遗下的马粪。

乔茂不由迷惑起来，拿着火折子，顺着路照了又照。这一照，照出是非来了。那收队归来的把风群贼，恰在背后高堤望见；麦田小径骤现火光，定有行人。农村人家素来早起早眠，在这荒郊忽有野火，不是他们的伙伴，便是镖行派下来的追踪之人。群贼立刻暗打招呼，派那骑着马的，斜抄到前面堵截；那步下功夫好的，一齐亮兵刃，分道踏寻这火光而来。

九股烟乔茂找不出贼人踪迹，正自焦灼。夜静声清，猛然听见相隔数十丈处，传来马蹄声音。九股烟蓦地一惊，急将火折子收起，侧耳寻听，觉得兆头不对。吓得他伏着腰，连滚带爬，直向那麦田垄内钻去。一面钻，一面留神响声，由这麦垄转到那麦垄，急急的伏下身。忽又想不对，急急爬起来，蹲坐在地，只将半个脑袋，露出麦苗之外，悄悄的向四面探看。

只隔了不大工夫，便听见马蹄声音走远。乔茂想：“这一定是贼人！马走得快，人走得慢，我这是已经缀着他们了。”心中又惊又喜，便要站起身来，猛然心中一惊，暗想道：“且慢！我还得再听听。”

这一听，展眼间，听见悄然人语之声，似在近处，可也听不出说什么话来。这一来把个乔茂吓得心惊肉跳，暗道：“惭愧，幸亏没站起来！”

越听越清楚，嗖嗖嗖，从麦田那边小径上，窜出好几条黑影，竟向那两股道的交叉点上走去。几条黑影闪来闪去，忽有两道黄光照出来。听见一人道：“仿佛是在那里，怎么没有了呢？”又一人道：“别是鬼火吧？”那人答道：“鬼火发绿，这分明发红发黄。”

不一时，骑马的也圈回来，绕着麦田来回一搜；吓得乔茂缩下头去，伏在地上，连大气也不敢喘。那两道黄光忽东忽西的乱晃，骑马的人也将孔明灯拨亮，一前一后的探照，半晌寻不见可疑的踪迹。只听一人咕哝了几句话，有一人大声说道：“这一定是鬼火，再不然就是看花眼了。咱们快走吧！公事要紧，管他偷庄稼不偷呢！”说着，几个人凑在一起，践踏声大起，这伙人们纷纷走了。

九股烟乔茂出身绿林，什么诈语不懂得？他心中暗说：“你们想把我诈出来么？我才不上当呢！”伏在麦田里，寂然不动；仍从麦垄隙缝里，探出半个头来，偷向外窥。果然在相隔十数丈外，见有两条黑影一闪不见了。乔茂知道这是藏在那里等他的。乔茂暗道：“你不走，我不出来；只要天不亮，我才不怕呢！”

果然耗了不到半个时辰，就听那两人互语道：“去他娘的吧，七哥太小心了，咱们走吧！哪有人呢？”这两人竟从麦田钻出来，直奔通车大道而去。九股烟两眼盯着，直候到相隔已远，方才悄悄爬出麦田，溜到低坡处，在后面远远缀下去。

乔茂暗道：“吉人天相！若不点火折子，我还引不来领道人呢。”两条人影走得很快，乔茂不敢紧跟在后，只远远的着；走出不远，又是一条大道。乔茂不敢上正道，恐人看见他。他只弯着腰，在麦垄里钻，身已负伤，其苦难言。

只见道边树旁，黑忽忽有两排横影；那两个贼走到影旁站住，只停得一停，忽然蹿上去。乔茂方才晓得，那两排横影乃是两匹马。两个贼上了马，急驶而去。乔茂在后面很着急，只得冒险钻出麦田，施展夜行功夫，在后面拚命追赶。马行甚疾，乔茂又有顾忌，只几个转弯，便已看不见马影，耳畔却还听得见那“得得”的蹄声。约摸缀了五六里地，乔茂竟被落后在半里以外。却喜旷郊深夜，还能辨得出马蹄奔驶的去向。

又跑了一会，忽有一村庄当前，那两匹马竟抹着村口驰过去，引起了一阵犬吠之声。乔茂头上汗出，跟踪跑着，曲折转弯，一阵乱绕之后，已辨不清东西南北。约又走了几里路，迎面黑压压，东一片，西一片，好像又是村庄。这马距离乔茂更远了，马蹄声似已没入这当前的黑影之中。顿时又听见一阵野犬狂吠，应声四起。

九股烟乔茂努力追寻，发现一带丛林，掩着一座村落，横在前面。乔茂暗想：“打路劫的贼人，向来不肯穿过乡村走的。”可是听犬吠之声，这强贼显然投入村内去了。只是吠声四起，断不定贼人投到哪一方向。

乔茂放缓脚步，喘了一口气，向四面望了望。农村人家睡得早，此时村口早已无人往来。乔茂看清形势，略缓一缓，立刻飞身纵步，窜到村庄右首那条道上。这里是村庄的背后，左首乃是疏疏落落的一带丛林，有两股道通入村内。村中东一片、西一片的茅舍，估计也有几十户人家；竟断不定贼人是穿村而过，或是在村中有无存身歇脚之处。

乔茂到此更不迟疑，将身上收拾利落，从村后抢到一家民宅后墙；“嗖”的蹿上房舍，立即伏身下窥。只见那一片一片竹篱茅舍，旷旷落落，没有一点别的声息。乔茂复又翻身落地，将当年在绿林道上的本领，全盘施展出来。轻如狸猫，捷若猿猴，伏垣贴壁，蹿房越脊，乍高忽低，很快的将村内街道，踏勘了一半。只是家家掩门，户户熄灯，寂然不闻人声，黑忽忽不见一星火亮。

乔茂满腹狐疑，暗道：“他们既已奔入这座村庄，必定有窝藏之地；若无窝藏之地，何苦从村中穿过，白白的给村中人留下迹象呢？”

乔茂无可奈何，掏出火折子来，刚要窜到街心，意欲提火折照看路上的蹄迹；却蓦然心中一惊，急闪身藏躲。只见距离村口不远，约有二十来丈的地方，“嗖嗖”的连窜出两个夜行人来。乔茂抽身很快，吓得他伏身蹲在黑影里；偷看这两个夜行人，似从一个篱笆门内出来的。这两个夜行人在街心只一停，便奔后村口而去，那身法颇为轻捷。

乔茂暗道一声：“惭愧！”容两个夜行人转过墙角，相去已远；乔茂连忙蹿上房去，向四外一瞥。然后攀垣蹿房，走壁爬坡，如飞也似赶到篱笆门的邻舍房上。不敢探险，且先找着藏身之所，然后挨到那两个夜行人现身的所在，往下面一望：却是一户寻常的乡农之家，一段竹篱，三间北房，两间西房，很宽敞的大院落，院角有一道井栏。试窥看那几间草舍的窗棂，依然是黑沉沉，没有一点灯光，并且也听不见什么声息。这房舍如此的狭窄，又这么悄静，决不像有什么事故发生的样子；乔茂不由诧异起来。

九股烟乔茂久涉江湖，查勘盗踪，足有十二分的把握；只要一入目，便可猜断出十之八九来。看这个草舍，分明不像劫镖强人潜踪之所，更不像梁上君子作案之地，何故竟有两个夜行人窜出呢？乔茂试用一块碎砖，投了一下，也不见动静。当下乔茂提起精神，从邻舍轻轻窜过来，来到院内，仔细查看。先倾耳伏窗，只听得屋内鼾声微作；更验看门窗，的确不像有夜行人出没。然后到院内各处一巡，这才来到井栏旁边；发现井旁有只水桶，里面水痕未干，地上也有一片水迹，这分明是刚从井里打完水的情形。

乔茂暗暗点头道：“哦，这就是了。”看这乡农人家，深睡正浓，何来半夜打水？打水的必是刚才那两个夜行人，那么贼人的落脚之处可想而知了。

九股烟乔茂将水桶提了，也向井中打出一些水，喝了一气。随又放下，立刻“嗖”的蹿上房来，向村后急打一望。连忙重翻身，窜到街心；施展夜行术，鹿伏鹤行，膝碰胸口，脚尖点地面，如星驰也似，投向村后追将过去。那两个夜行人已不知去向。到得村后，正是一带丛林，数畦麦田，通着两条路。乔茂略一端详，择了一条大路，直追下去。转身走出丛林，迎面又是纵横列着一条丁字路口，正不知走哪条道才对。

乔茂向前面望了望，似乎对面黑绰绰的有两片村舍，一个偏左，一个偏右。左边的黑影大，一定人家多；右边的相隔较远，黑影小些，大概人家寥寥。乔茂便放慢脚步，曲曲折折的探过去。迫近那大些的黑影，才看出是一片丛林，夹杂着散漫的村舍，人家也并不多。

乔茂心想：“贼人如果潜踪在此，须要留神他们的卡子。”提心吊胆的，往前凑一步，探一步，耗了很大工夫，才挨到近前。这里不过十几户人家，声音静悄悄的，连个狗叫也没有。

乔茂隐身在树后，听了又听，然后爬上树去，向内窥望。这错错落落的十几户人家，照旧是黯然并无灯火。乔茂爽然失望道：“白费事了，贼人一定不在这里。”急忙溜下树来，施夜行术，火速的退了出来；绕过一带麦田，折向右边那片村舍走去。这一往返，乔茂枉走了二三里路，头上不住的冒出虚汗来。原来他从失镖之后，奔驰到今，已近三更，前后六七个时辰，却是一物未食。虽然虚火上浮，并不觉饿，力气上可有点不支了。

乔茂歇了歇，往四面看了看，不禁叹了一口气，觉得自己好生冤枉。随从身边取出干粮来，咬了几口，站起来强打精神，再往前探，一面走，一面留神路旁庄稼地的动静；恐怕要路口，有贼人的埋伏。又走了半里多地，距那右侧村落渐近；忽然一阵顺风刮来，听得一阵“唏唏”的马嘶声音。这声音打入九股烟乔茂的耳鼓，不由全身一震，心中又惊又喜道：“哈！原来在这里了，到底不枉我奔驰这一夜！”

这一阵马嘶声不亚如暗室明灯，把个负伤力疲的乔茂，已失去的精力全唤回来。九股烟乔茂一个箭步，窜进了道旁的田地；隐住了身形，鹤行鹿伏，往前挪动。一面走，一面探头，不一刻到了这右侧村舍之前。相距二三十丈，乔茂止步不前，侧耳倾听，定睛细看：迎面隐隐辨出屋宇层层，院墙高大，并不像村舍。

乔茂借着庄稼隐身，慢慢的往前蹭。相距数丈，方才看出这是一座庙宇。数行大树和附近的看青的草棚，掩映起来，远望像是小村。乔茂心想：“这就对了！这里可真像个贼党潜踪之所。”乔茂知道但凡是庙，必定坐北朝南，他自己藏身之所恰在西北面，留神察看，黑影掩映处，并不见有贼人放哨。但也不敢大意，潜伏好久，又听见一阵马嘶；乔茂这才贾勇伏身一窜，窜到庙的侧面一段土坡、一丛矮树之后。这些矮树全是枣树，乃是栽来堵那破墙角门的。相隔已近，乔茂细看庙宇的形势，庙前空地非常宽敞，想必是附近村庄的庙集场子。围着庙墙，掘着深沟，大抵是防备烧荒的，庙四周并无人家，只西面相隔二十多丈，有一道长垣，好像是附近的菜园子。这庙盖得很大，却是西首颓垣断砖，颇有几处坍塌了。

九股烟乔茂未曾进身，先选好退路；然后蹑手蹑脚，溜到破墙底下。由打颓垣隙处，向内张望；偏生有偏殿挡住了视线，并不能窥见里面情况。但从墙隅反射出淡淡一层微光来，料想里面必点着灯火；而且里面隐隐听得人声响动。

乔茂伏了好久，不敢贸然窜入，心内暗暗着急。有心等着里面没有动静，再行进窥，又怕转瞬天明，误了大事，亦且难以脱身。想了想：“我附垣已久，始终未见贼人出来巡风，想是他们歇着了。我只好冒一冒险了！”主意打定，绕过偏殿；找到一个墙角极黑暗的地方，踩一踩，满地生着荆棘。先用手试攀破墙，脚找砖缝，慢慢爬上墙去；墙头长着一丛野草，刚好将他蔽住。这才看出：此庙失修已久，哪里还像庙宇？窗格门扇朽坏不堪，倒是前前后后殿宇很多，一时也看不清有几层。乔茂所窥见的，只是后层偏西的一面；这东一面黑洞洞的，也不见人影。

乔茂便溜下墙隅，贴墙伏壁，往前面溜，东边有一道角门。乔茂四面一看，“嗖”的窜过去，藏在黑影内，略一探头，吓了一跳，急忙缩步退回。原来这一层殿宇，正有几个人，持刀把着甬路口。

乔茂不敢前闯，折回来，绕向另一角门。角门之前，有两棵古槐，高有四五丈。他灵机一动，慌忙奔过去，立刻手攀足抱，爬到树上；小心在意的，不令枝叶响动，真个比狸猫猿猴还轻灵。到了树巅，分枝披叶，往下窥看：只见隔着一层院子，乃是正殿。正殿之前，铁香炉上插着两只灯笼；灯笼上的纸已有几处刮破，便拢不住风，被风吹得晃晃悠悠，发出摇曳不定的晕黄光焰来。正殿内的情形全然看不见，只看见两庑也有火光，殿前树干上拴着几匹马，数并不多，好像正啃吃地上的东西，也看不清吃的是什么。东庑廊下，有几个壮汉，手提着明晃晃的兵刃，在廊下走来走去；也有两三个人坐在廊柱旁栏杆上。

九股烟乔茂惊喜异常：“皇天不负苦心人，这一下我可访实了！这还错了不成？”他心中盘算：“这个地方究竟是贼人暂时落脚之地，还是竟在此地附近设窑？这还得探探。看这地方并不像贼人的老巢，也许是他们线上的一道卡子。我必得缀住了他们，还要访透了，才好回去报信。”想罢，便要爬下树来。

他的意思是绕到东跨院探探，因为那一面灯光更亮。然后再绕到前面，便可窥见大殿正面的情形，然后再看看山门，认清庙名，辨清地势，以便明日续在附近勘访。再暗中缀他们几天，监视几天，认准了贼人出没的确切地点和一切贼党、贼巢、贼情，然后回去报信，弄一个全功。因为他这半夜乱走，竟已迷了方向；若不是发现这庙，知道庙门必然冲南，他真不知道东西南北了。

乔茂吁了一口气，又向内瞥了一眼，然后往树下一看，便要下树；忽从角门射出一道灯光，有两个夜行人，手持钢刀短挺，走了过来。九股烟乔茂急忙缩住，连大气也不敢喘；瞧那两人竟也奔这角门而来。将到槐树之前，忽然止步；那一个持钢刀、拿灯笼的，竟将手中灯笼高高一举道：“有么？”持短挺的说道：“二师兄的话还有错？”

这两人一问一答，把乔茂几乎吓酥了。隐在树枝叶中，仗着树高天黑，他又穿着黑色衣服，紧贴着树桠枝，连动也不敢动，喘也不敢喘，只侧着眼注视下方。那两个人却也怪道，只是晃来晃去不走，尽在院内打旋。

乔茂也揣不出来意，贼人究竟看见他的形迹没有？旋见那两人又转到那个角门边上了；乔茂舒了一口气，方才放下心。却不料，忽然头顶上簌簌的微响一下。乔茂急仰面一看，只听阴幽幽的，从上面发出一声忍俊不禁的冷笑。这一来，把个九股烟乔茂笑得毛骨悚然；还来不及打主意逃走，早有软软的一物，从上面抛下来，正拂着乔茂的肩头。

九股烟乔茂一手攀树，一手招架，急往树下溜；那个软套已然直套下来。被乔茂一把摘开，拚命的下蹿；上面突然踹下一只脚，正踢着乔茂的头。这一脚很重，又是踹，又是砸；乔茂哼的一声，双手一松，“扑登”掉下树来。侥幸还好，没被那腰带临时做成的杀猪套，套上头颈。

乔茂身才坠地，地上巡风之人将灯笼一抛，已饿狼扑食赶到。刀挺齐举，大喝：“好东西，真个胆量不小！”树巅埋伏的人也纵下树来。这人背插一把利剑，手捏着一条腰带，正是要吊乔茂用的。

九股烟乔茂一挺身跳起来，连窜带迸，抢向来路。到得破墙头，一跃上去；急侧身，抖手发出两石子，照那追赶的人打去。不管打着打不着，乔茂一伏腰便往下蹿；猛然脚下一软，栽倒在地。真个是贼起飞智，乔茂拿出他那神偷的本领，一个懒驴打滚，直翻出数步，将身一伏，蜷卧在丛草中。也不管荆棘刺肉生疼，他只动也不动的爬伏着；两眼注视墙头，猜想庙中人必然跟踵追出。却不道庙中人也是行家，黑暗中并不追踵赶来；却绕过庙后的北墙上，飞身蹿出，四面一望，复又缩身回去。

乔茂心想不好，急急的爬起来，鹤行鹿伏，绕向庙东，逃藏过去。果然他刚刚觅好隐暗地方，将身蔽住，已有数道灯光，从庙前照出。灯影中窜出十几个人，围着庙横搜乱照。直乱过一阵，忽又全数收回去。

乔茂捏了一把冷汗，心中好生为难；贼人的底细并未探明，却落得打草惊蛇，但又不能舍此而去。不得已，狠了狠心，将脚下薄底鞋登了登，运足气力，隔过顿饭时，二次探庙。

这一次不比前番，更得加倍小心。他绕到靠东边偏殿的后房坡，施展轻身功夫，飞身一跃，已到房头，连一点声息也没有。将身隐住，往左一晃步，从偏殿溜下；忽爬忽窜，且行且探，曲折溜来，已到东南面。通过一道月亮门，往北有好大一片地方；院落宽展，一排北房似是禅房，但又前出廊，后出厦，那残破的廊子也已多半没有栏杆了。试望庭心，那情形已非比刚才所见的地方，这里是数只灯笼插在院中，角门甬路都有人把守。北面房前另有四个少年壮汉，立在廊下，全都衣装整齐利落，各抱兵刃；灯光暗淡，看不清面貌。

乔茂心知已到重地，隐住身形，提心吊胆的偷窥。窥见北房、西房、东房，破窗格七穿八漏，都透出烁烁的灯光，灯影摇曳，有人影过来过去的，遮住灯亮，夹杂着闷沉沉的语声；乔茂连一个字也听不出来，猜想屋中人很忙碌。

忽然间，听见一声马嘶，乔茂循声看去：只见西面房前停着十几辆马车，牲口没有套上，马嘶的声音似在禅房之内。那已失的五十个镖驮子和那伙骡夫，前后都没有寻见。乔茂疑惑道：“这里势派森严，一定是劫镖之贼；难道他们已把镖银运走，竟不在庙中么？”

乔茂按照夜行人的规矩，先不敢窥探正房，爬在南面回廊上，蛇行而前，绕向西房。隐身在后山坡，施倒卷帘的功夫，偷向破窗内一望。怪不得屋内闻得马嘶，这一座破敝的禅房，原来已做了贼人的马号！内中有三四十匹马，拴在窗棂上屋柱间，满地撒着草料，任听牲口啃嚼；只门口有几个人闲闲的守着，镖驮子依然未见。

乔茂只瞥了一眼，便已看清屋中的情形；腰上一使劲，仍翻上后坡。这房太老了，稍一着力，灰片脱落，沙沙的往檐下掉去。乔茂吃了一惊，急急逃走，料想屋中人必已惊动。谁知看马的几个人连头也不回，还在喁喁对谈，似乎群马嚼草顿蹄的声音，把房上的动静压住了。

乔茂伏在后檐，略等了等，这才挪身要绕向正房；忽见侧面一座偏庑，从后面圆窗透出微光。乔茂溜下来，蹑足走到后窗；手攀窗台，足蹬砖缝，略向内一张望：只见空旷旷三间房，似是偏殿，又无神像；似是禅房，又无禅榻。门口上只插着一只破灯笼，昏昏的略辨出人影来。屋心砖地上横躺竖卧，倒着四五十个人；身下并没有铺着卧具，甚至连干草也都没有。这四五十个人竟全睡在尘土满积的地上，连动也不动。在门口和屋心，另有几个人手持利刃；有的站着，来来往往的走，有的坐在马褥子上。看了一会儿，见这卧着的人依然一声不响，一点不动；乔茂便有些瞧愣了。其中有一个人好像呻吟了一声，立刻见那立在屋心的人，过来踢了一脚：“哼什么，不要找死！”乔茂恍然醒悟，这几十个人一定是被掳的骡夫了。

机密已算探实，只是劫镖的年老盗魁，和他手下的主要党羽，一个也没有窥见，镖驮子又没寻着，还觉得差了一着。乔茂遂又绕奔正房，曲折爬来，还没有绕到，只见从西角门出来两个人，登上台阶，走到正房门前。正房门挂着一个破草帘子，门口插着一对灯笼。这两个人撩帘进去。

乔茂在房顶望见，略避一避，急忙绕到房后。这正房之后，又是一层院落，黑沉沉的并无灯光。乔茂暗想：“自己连看了几处，都有灯火，为何此处单单没有？”倾耳听了听，并没有响动；便从房顶溜到墙头，由墙头蹿上正房后山坡，仍施展倒卷帘的功夫，要探窗下望。

只听屋中有人说道：“你听，屈死鬼恋恋不舍的，还没有走呢！依我说，把他料理了。”这说话的声音很耳熟，却并不是那年老的盗魁。乔茂觉得不好，急待退走；猛听屋中断喝一声道：“呔，滚下来吧！”“咯噔”一声响，一道寒光破窗打出来。乔茂身子倒悬着，极力往旁边一闪，暗器刮脖颈穿过去。

乔茂吓了一身冷汗，手攀房檐，脚一挺劲，身子往前一悠，刚要飞身跃起，不意房顶上有一人冷笑道：“下去吧！”乔茂挂在房上的一只脚，竟被人踩住，只一蹴，把他整个身子踢下房来。九股烟乔茂脚上头下，倒栽下地，仗他飞跃功夫很不坏，悬空一翻，脚先沾地，只一挺已跳起来，抹头便跑。只听房上人喊道：“小子，看够了么？你也该歇歇了！”

乔茂顾不得答言，立刻抢奔角门。角门人影一闪，一个使双怀杖的，一个抡锯齿刀的，亮兵刃迎面截住。这两人全是劫镖时在场的强徒。乔茂挥刀夺路，那使双怀杖的大喝一声，已一杖打到。乔茂用刀一磕，打算伏身窜过去。岂知双怀杖力量很猛，“铮”的一声响，火星乱射；乔茂震得手腕发麻。那使锯齿刀的已从侧面，横刀斜攻过来。乔茂急撤步翻身，看见西北角有一排矮房，急运足气力，一蹿上去；登房越脊，一抹的逃走。

这时候，已从四面窜出好几个夜行人物，各仗兵刃，分路追来。乔茂刚由矮屋，翻到一座偏殿顶上。由这偏殿逃出庙外，必须先跃下平地；可是地面上已有两个人堵住门，又有两个人站在墙头，四个人站在当地，另有一个人也跃上偏殿，直奔乔茂。乔茂道：“我命休矣！”急回头一看，偏殿东边好像没有人。乔茂慌不择路，竟从两三丈高的偏殿上，一跃下地。他才一跳下，殿上、墙上的人立刻也跃过来，从四面一挤，单留下北面一道角门。乔茂如笼中的老鼠一样，绕着圈子逃走，并不敢还手，也不敢走角门，怕有埋伏。群贼一阵乱赶，被乔茂抓一隙路，急忙飞身蹿上角门的墙，顺着墙往外飞逃。群贼一声不响，只顾堵截。

忽听房上有一人吆喝道：“当家的有话，这个鼠辈不值兴师动众，只叫老六、老七追擒他；别的人赶快回来，办正事要紧。”群贼闻言，全都止步；另有两个少年贼人，从后面追赶过来。只这一耽误，乔茂不禁大喜；立刻纵跃如飞，展眼间夺路而逃，翻出后墙，一溜烟的往北跑去。回头一看，果然只有两个贼，一先一后追了出来。九股烟咬紧牙根，拚命狂奔，不一刻早已逃出二里多地。再回头一看，已将贼人落后很远，看不见影子了。

乔茂大喜道：“我姓乔的真有几分福命！这贼人一窝蜂围上来，焉有我的命在？想是贼人昏了心，教两个笨贼追我，如何能截得住我！我如今已逃出虎口，又已探得机密，我就此返回去送信。再不然，在近处找个藏身地点，我在暗处缀着他们，看看他们的老窝究竟离此多远？”心里想着，便四面寻看。这一阵舍命狂奔，有路便走，又不知此刻存身何处了？只见黑沉沉，天尚未亮。

乔茂蹲在路旁麦田边，略略喘息了一阵，精神稍缓。望见路前似有一带丛林，便站起来，直奔丛林。一面走，一面东张西望，一面心里盘算：“看这时还许不到五更，近处想必有人家。我如今只穿着一身短打，又带血迹，白天走路，真走不开！莫如抄到近处村庄，偷一两件长衣服，再偷一些散碎银子，我就在附近隐避地方一忍。白天再改头换面，往附近踩探，这倒是很妙的法子。只是我来时那个小村已不在面前，想必还在后边，有那庙挡着，我实在不敢寻回去，莫如另寻吧！”

且想且走，已到林边。夜行人的习惯，惯好钻树林。乔茂便想到林中，先躺一躺养神。看了看，寻着小道，直走进去。忽然，林内闪出一条人影；乔茂吓得一哆嗦，刚要抹头逃跑。

只听那人也“哎呀”的一声道：“我是走道的，身上没带着钱！”乔茂立刻站住。只见那人藏在树后，不敢出来。乔茂灵机一动，暗道：“我何不剥他的衣服？这小子也必不是好人。”乔茂回手抽出刀来，向前威喝道：“什么人，滚出来！”那人只叫：“饶命！”不敢出来。

九股烟乔茂雄心一抖，迈步抢过去。他这才一过去，那人竟藏在树后，也不跑，只是打圈绕。林密天黑，看不清面貌，只看出那人似穿着一身青。乔茂暗道：“这不像乡下人。”等到相离切近，忽见那人挥刀窜出，一阵狂笑，刀如长蛇直攻过来。乔茂大吃一惊，到此力尽筋疲，抹头待跑；被那人赶来，钢刀一晃，“登”的一脚，把乔茂踢倒在地；解腰带便捆，往肋下一挟便走。

乔茂忙道：“朋友，我也是道上同源，何处不交朋友，你放了我，我必有一番人心。”那人“嗤”的笑了，说道：“朋友，你贵姓？”乔茂忙答道：“我姓乔。”那人道：“你是哪条道上的？”乔茂冲口说道：“我是海州来的，咱们是同行。”那人道：“只你一个人么？”乔茂眼珠一转道：“不，我还有五个同伴哩，我们一共是六个人。”那人道：“那五位现在哪里，都姓什么？”乔茂信口诌道：“有姓胡的，姓沈的，姓张的，姓赵的，姓孙的，他们都在后头呢！”那人道：“你们当家的姓什么？你们在哪里安窑设柜？”乔茂信口编造着答复了。那人听完一笑，把乔茂丢在地上。

乔茂心想：“他这就放我吧？”不料那人掏出一块手巾、一个麻核桃；把乔茂一掐脖颈，将麻核桃塞入口内，将手巾系在脸上，蒙住了双眼；重新挟起，如飞的跑去。不一时，到一地点，登高窜低，连转了几个弯，把乔茂“扑噔”一声，扔在地上。只听一人问道：“捉住了么？”那林中人答道：“手到擒拿，那还费得了事么？”

又有一人问道：“他可有同伴？”林中人答道：“没有看见，他自己却说有五个同伴，恐怕未必。我原说不必费事，当场抓住他完了。老二一定要看看这小子有没有同党，果然依了我的话，教我白跑了一里多地。”

又一人说道：“也许有同党被吓跑了，你快去回当家的去吧！当家的教咱们趁早吃点东西，还有好些事要办呢。”林中人应声出去了。又过来一个人，另拿绳子，把乔茂手脚重新加绑上一道。

乔茂被摔在地上，口不能言，目不能睹，也不知置身何处。过了好一会，才觉得眼前一亮，有两个人挑着灯笼进来。内中一人，把乔茂脸上蒙着的手巾扯下来，用灯一照，立刻踢了一脚，道：“喝，原来是这么一块料！”

乔茂睁眼一看，在他周围，横躺竖卧着四五十个人，全都是被掳的骡夫；捆在那里，一动也不敢动。乔茂才知自己又被捉回庙来；一场挣命，原来是白费事。面前站定两个人，正俯身察看自己；内中的一个，就是劫镖时在场的贼人，那个使青钢剑的。乔茂一阵难过，心想：“完了，十成占八成活不了喽！”只见那使剑的少年强贼，用脚蹴着乔茂道：“喂，朋友，别装死！我问问你，你们缀下来的，一共有几个人？”连问数声，乔茂不答。那少年勃然大怒，照着乔茂狠狠踢了几脚，乔茂扭了扭，只是不答。

旁边那个打灯笼的贼人说道：“咳咳，你先别踢他，他得说得出话来呀！”过来把乔茂口中之物掏出。那少年笑道：“原来他正吃核桃呢！”遂说道：“朋友，对不住，不知者不怪罪，怨我无礼！朋友，你们倒是缀下来几位呀？”

乔茂干呕了一阵，心说：“这臭贼太已狠毒。事已到此，有死没活，我焉能输了嘴！”喘息一阵道：“朋友，我们可是栽了，我们可是栽在光棍手里了。有话好问好答，你们可别作践我。你问我们缀下来几个人么？不多，连我只六个。”少年强贼道：“那五个人呢？”乔茂道：“那我可就不知道了。我们六个人原分两拨，三个人一拨。我已遭擒，我们的伙计大概还在附近藏着呢。”

原来乔茂这一番答话，自有他的用意。那少年听了，半信半疑的说道：“朋友，你可实话实说，有你的好处。你不要信口乱说，那是害你自己。我们断后的人，眼睁睁把你们那边的两个人挡回去了，怎么又缀过来这许多人呢？”

这少年反复的盘问乔茂，乔茂咬定前言，不再更改。后来这贼人又威吓乔茂道：“你有话可趁早实说，回头我们当家的还要问你，你可等着受了刑，再说实话，那就晚了。你怕热通条不怕？”乔茂打了一个冷战，几乎急得要哭。可是既已贪功遭擒，落在贼人手中，死固不怕，毒刑更是难煞。乔茂只得说道：“朋友，咱们都是道上同源，我还能有话不说，自找苦吃么？我说的全是真情实话，你们只管扫听，只管查看；就怕他们五个人都吓跑了。”

那少年又打听十二金钱俞剑平和安平镖局的情形，乔茂都据实说了。那少年便不再问，挑着灯笼，匆匆的走了。

这少年刚才走开，乔茂的磨难已至。从外面闯进几个壮汉，未进屋便叫道：“捉住的奸细在哪里啦？”且说且奔到乔茂面前，用脚踢着说：“原来是这小子，你们一共来了几个？你们那胡孟刚老家伙上哪里去了？你好大的胆子，你真敢缀下来！”

几个壮汉七言八语的乱问，有的拿刀背单敲打乔茂的迎面骨；痛得乔茂欲避无从，不住说：“朋友留面子，朋友留面子！”（叶批：写得传神之极！亦有所本。宫注：叶批之“亦有所本”，是指白羽在《话柄》中有一段文字：乔茂告饶“被评为‘逼真’……这却有来历。我的一个旧同事，新从外县逃回；他不走运，半路遇上伙匪，与别的旅客一串一串的被绑上，脸面朝地，剥去了衣裳。内中旅客有挨打，打得直嚷：‘朋友留面子，朋友留面子！’我当时听了一动，就把它写入小说，结果成为乔九烟被擒的那一幕剧情。”）

又有一壮汉，挑着灯，低头看了看乔茂的脸，信手打了一个嘴巴，道：“哈，原来是这小子！就是他把谢老四和王老茂给砍伤了的，人家本来是客情。我也给他一刀！”从裹腿上拔出匕首来，照乔茂便刺。旁边一人拦道：“别杀他，当家的还要问他话呢。”多亏这一拦，这匕首挪了挪，把乔茂肋部划了一道，鲜血流出来。那人还是不依不饶的说：“就不宰他，我也得刺他几下。”

正在乱得不可开交，陡听后面一个深沉的声音道：“哼，骆三，你好放肆，谁教你动手来！”只听“啪”的一下，走来一个五十多岁的男子，把那刺乔茂的人，照脸打了一掌，喝道：“滚开吧！”

这时乔茂前胸，已被划破纵横好几道口子。那五旬男子斥道：“你们这些人就看着骆三胡闹么？咱们当家的跟俞剑平有梁子，跟他手下的人没有过节呀？你们竟敢私自动刑，太已没王法了！还不快拿刀伤药，给他敷上。”乔茂呻吟道：“这位舵主，我也是江湖道上的一条汉子，我可不怕死，我得死在明处。我姓乔，我是振通镖局的伙计。我和俞剑平素不相识，我只是跟着我们总镖头铁牌手胡孟刚，来保这笔盐镖。姓俞的是姓俞的事，与我无干。”

乔茂解说着，那五旬男子冷笑了一声道：“也信你不得！你们干镖行的没有好玩艺，回头自然教你舒服。”

乔茂听了末句话，不禁又是一惊。那男子吩咐手下人，给乔茂敷上药；又嘱咐不准凌辱他，便自走了。乔茂仰在地上，新旧创伤阵阵发疼；两手两脚全缚得很紧，暗地用缩骨法试褪了褪，竟褪不开。耳边听得外面人马践腾，言语嘈杂，仿佛很忙乱。忽又听见脚步声音走进屋来，吆喝道：“把镖行那个奸细带上来，老当家的要审问他哩！”立刻有两个人过来，把乔茂脚下的绳索解开，抄双臂架起，脚不沾地似的，将他带到一个所在；似是一座偏殿，殿中神像已无，神座犹存。靠殿门插着纸灯，供桌上铺着稻草和马褥子，下面放着一条长凳子。

只见那年老的盗魁，侧身坐在马褥子上，一只脚踩着长凳，一只脚盘着，口衔烟袋，缓缓喷吐。两边站着坐着六七个贼人，气势虎虎，都拿着兵刃。把乔茂带到神座前，人们就势一按，喝道：“跪下，跪下！”

乔茂面色一变。欲待不跪，又怕受毒刑；欲要跪下，又恐贼人鄙视他，反倒招来凌辱。只得半蹲半坐的对盗魁说：“老舵主，我也是食人之禄，忠人之事。你一定要我跪，我已束手遭擒，还能抗拒么？都是道上人，何不稍留面子呢？”

年老盗魁先看了看乔茂，暗暗点头：“这么一个其貌不扬的人，想不到还有这份胆量，敢来跟踪访下来！不过既是俞剑平手下的走狗，我岂肯饶了他？”大声说道：“你是姓乔么？”乔茂道：“我姓乔。”盗魁道：“你在安平镖局几年了？俞剑平可是你的师父？”乔茂道：“我可是在镖局做事，我却没在江宁安平镖局混过。我是在咱们海州振通镖局胡孟刚胡老镖头手下做事，当一名伙计。老舵主自然有踩盘子的，我姓乔的说一句是一句，从来不撒谎；我和俞剑平是素不相识。”

旁边一人冷笑道：“久仰久仰，你可叫九股烟么？”乔茂吃了一惊，脸上一红道：“那是我的匪号。”那人道：“原来是乔镖头，不是镖行小伙计呀！”乔茂闭口不能答。

那盗魁却并不理会，又问道：“你叫九股烟，你自然是黑道出身的了。”乔茂道：“我吃镖行的饭，也不过几年。”盗魁道：“你说你在振通镖局做事，大概不假。我听说你们安平、振通两家，本是双保盐镖，为何不见俞某人露面呢？既然这票镖很担沉重，俞某人焉有不亲自出马之理？这却是何故？你要从实说，不得隐瞒。”

乔茂已听出盗魁的心意，忙答道：“俞剑平俞老镖头，一向有重镖，也常亲自出马；可也有时只靠他那杆金钱镖旗，由他弟子押着出去。这几年未遇风险，他的胆子就大了，这也是没遇见绿林道高手的缘故。又加上他新近有事缠身，所以这回他只派出一个大弟子，和他手下几个伙计跟着出来，他自己并没亲到。想不到遇见能人，栽到老舵主手下了。老舵主武功出奇，在下起心眼里钦佩；只可惜眼拙，有眼不识泰山，你老是什么万儿？在哪里安窑……”

话还没说完，旁边突然发出几声桀桀的狂笑道：“好东西，你还想拿话舔我们的细底么？别装浑蛋了！”一脚把乔茂踢得脸朝下，栽倒在地。

盗魁哼了一声道：“姓乔的朋友，你看我岂是寻常的绿林道，劫了镖一溜就走，埋头不见么？我不用你们费心摸底，我自然会找姓俞的去。不过我不能趁了他的愿，老早的教他得了准信。告诉你说，我要憋他几天。你要套问我的姓名么？自然在你临死前，教你知道。”

乔茂侧着脸说道：“不是的，不是的，我没这个心。我只是奉命差遣，身不由己。”

盗魁不答，教手下人：“把他揪起来。”乔茂虽然倒剪二臂，功夫还在，本可以蹿起来；只在众目睽睽、刀矛如林之下，他不敢转侧，恐被加害。当下过来一人，把乔茂揪起来，仍任他坐在地上，他的鼻脸都抢破了。

盗魁把烟袋锅磕了磕，又装上一袋，仰脸想了想道：“喂，那个使藤蛇棒的，三十来岁，姓程的，想必就是俞剑平的大弟子了。……喂，姓乔的，这俞剑平闻说他太极剑，江南无敌手，他又善点穴，善打十二金钱镖，江湖上说他能打出六七丈远，可是真的么？”

乔茂道：“这也是江湖上的传言，刚才说过了，我和他素不相识，倒不知底细。他的太极剑是很有名的，也听人说过，他善点三十六穴。”

盗魁又问：“这次跟着押镖的，除了俞某的大弟子程岳以外，安平镖局还有谁呢？”乔茂道：“还有姓沈的，姓赵的，姓张的……”

盗魁把手一指道：“呔，你休要信口胡诌！那姓沈的沈明谊，不是振通镖局的镖师么？你打谅我一点也不知道么？”乔茂忙道：“不是他，不是他；他也姓沈，安平镖局也有一位姓沈的呢。”那个使剑的少年笑道：“朋友，你就实话实说吧！不要顺着嘴胡诌乱编。你拿我们当瞎子聋子，可就自讨苦吃了。”说着就有一个贼，翻刀背把乔茂连敲了数下；疼得乔茂咬牙切齿，强忍住不哼。另外一个贼人道：“你还不说实话么？”乔茂道：“我没有瞎说呀，可教我说什么呢！”

盗魁道：“你们不要乱来。姓乔的，我也不问你废话。我只问你：那个姓俞的现在何处？我听说他忽然将镖局收市，又听说他在……”说到这里，双目一瞪道：“你说他住家在何处？”乔茂忙道：“在云台山，海州东北，我没有说谎。”盗魁点头道：“云台山的什么地方？”乔茂道：“清流港，海州镖行都知道。”盗魁道：“他现时呢？”乔茂道：“现时还在清流港，并没有出门。”盗魁道：“没有在海州么？”乔茂道：“没有。”又忙找补一句道：“在我们镖驮子出发时，他还在清流港呢。现在可不知道了。”

盗魁将俞剑平的事，详细盘问了一回，又问俞剑平之妻是不是姓丁？现时还在不在？有几个儿子？都多大岁数？又问他安平镖局因何忽然收市？胡孟刚和俞剑平交情如何？乔茂和胡孟刚是什么交情？乔茂被捆在地上，忍痛一一据实说了。（叶批：这一问便暗透其中消息。）

这豹头虎目的盗首一一听了，觉得没什么虚假。又问乔茂：“缀下来的究有几人？”乔茂不改口，依然说：“缀下来的共六个人，共分两拨，自己是第一拨。”

那盗魁有意无意的听着，只对手下人信口说道：“你们也留点神，咱们虽不怕缀，可也不能放松了，教他们瞧不起。”然后打一个呵欠，把铁烟袋一挥道：“把他拉出去！”

这“拉出去”三个字，打入九股烟耳内，不亚如催命符！乔茂倏地面目变色，知道这是要杀他了；哑着嗓子叫道：“老舵主，我可没有含糊；我跟你老没仇，我是吃镖局饭的，我是……”群贼听了，哄然笑起来，说道：“真不含糊，光棍临死也是光棍，准给你个痛快的就是了。”立刻七手八脚，把乔茂又架起来，连推带搡，推到外面。

内中一个贼人说道：“朋友不含糊，别哆嗦呀！”推到院心，乔茂从五衷里吁出一口气来：“想不到我乔茂死在此地！”回顾架他的人道：“相好的，咱结个下世缘，你可给我一个痛快的。”那人道：“你放心，决不教你零受。”

乔茂越听越觉得兆头不好，情知求饶喊救，一概无效；心中一阵难过，耳畔轰的一响，迷糊起来。颤抖抖的说：“朋友，这是哪里？这是什么庙？你们也教我死个明白。”

一人答道：“放着天堂你不走，这小地方就叫鬼门关，这庙就叫阎王庙！这院子不是你的死地，还在前边呢！”曲折走来，通过一道很黑的院落，群贼猛然止步；迎面过来一个人，手拿明晃晃的钢刀，说道：“站住！”

乔茂浑身一软，竟往地上溜去，已被人架住；乔茂把眼一闭，静等刀下。

迎面过来的那人说道：“你们也太马虎了，闪招子怎么也不扣上点？”随手掏出一物，展开来，把手一拍乔茂道：“这小子倒美了！”用手中之物，立刻把乔茂连鼻带眼蒙上。蒙好了，却又往前架着走。忽然“咕咚”一声，乔茂被人提起来，掷在一个地方上，地上似铺着板。乔茂此时哼了一声，知觉全失。

过了好久，乔茂才觉得浑身处处疼痛，腰下颤抖得厉害。眼睛固然蒙上，连嘴和耳朵也被人堵塞了。枣核般的小脑袋，只给他留下一对鼻孔，任他缓缓出气。却时有清风，夹着绿草气息，扑入鼻孔。

乔茂昏昏沉沉，过了好久，才觉出自己并没有被杀；这时候大概是被群贼装在什么车上，正走着呢。乔茂在车上蠕蠕的动了动，立刻有一把尖刀，在胸口上划了划。乔茂动一动，那刀划一下。乔茂不敢挣扎了。

又经过很久的时候，乔茂忽被人提起来，挟在肋下；似乎是走出了十几丈远，又被人掷在一个地方，这地方较车上宽展。乔茂暗想：“他们把我弄到什么地方才杀呢？这地方又不像是山寨。”

原来贼人并没有打算当时杀害他，把乔茂五官封住之后，立刻拧胳臂，扯大腿，重捆成粽子样，装上口袋，先载在车上，旋又运到船上。一路驶行，直过了一个整天零半夜，乔茂才被人将口中的麻核桃、耳朵中的棉絮掏出来，眼睛却照旧蒙着。立刻有一人在耳畔说道：“朋友，我教你畅快畅快，你可别嚷！你只哼一声，我就是一刀。”说着，把刀向乔茂胸口触一触，刚刺得肉疼便住。

这个贼并不狠毒，乔茂低声央告道：“我已一天一夜滴水没有沾唇了，劳驾给我点水喝。我决不嚷，我也不跑。”那人嗤然笑道：“你可跑得了啊！咱爷们有缘，我就给你口水喝，你可别咬人，你若咬我，我可对不住你。”

乔茂忙道：“我决不咬人。”那人竟拿了一把水壶，放在乔茂口边。乔茂如饮甘露似的，喝了一饱。那人又拍着乔茂的头颈说道：“我再给你点吃的。”于是又喂了乔茂几口。乔茂道：“我决不跑，你松开我，让我自己吃。”那人道：“你别忙，先凑合一两天。到了地方，自然不绑你的手。”

当下直走了两天两夜，乔茂眼虽看不见，耳朵却能听，鼻子也能嗅，渐渐觉出自己是身在船上。因为那船每逢转弯，便听得水响。白昼行船，这贼船撑篙拉纤，虽不吆喝，却难免在上下游遇见别的民船。故此乔茂耳鼻一露，便已听察出来。倾耳细听船中的动静，好像被囚的人并不多。监视的贼人，听说话的语调，好像人数也有限。乔茂试着和贼人攀谈，立刻便有尖锋刺胸。决计不许他说一句话；要想打听什么，更是不行了。

忽一夜，船行到达地头。乔茂又被人蒙上耳朵，堵上了嘴，教人挟在肋下，搬下船来，走着忽高忽低的路。约摸有一顿饭的工夫，隐隐听见对面似有人声，耳朵堵着，只能闻声，不能辨语。

乔茂觉得又换了一个人扛着他，到了另一个地方，被人丢在炕床上；把堵耳塞嘴之物全给除去，只两眼照旧用一个青布套蒙着。两手两脚捆着的绳子也被松开，另换上一种捆法，使他自己可以用手吃饭。乔茂到此，才将畏死的心放下一半，晓得自己这是被贼人幽囚起来了。