二十里到太朴山，山下的大朴村有一处十字路口，左至石隶前至大雄镇，右则登山可到山腰的西峰禅堂。

　　太朴村只有五十余户人家，算是小村，他点着挂了招牌与草药的竹杖，摇着手中串铃，缓步经过村中唯一的小街。

　　那年头，种田的人穷的多，有病请不起郎中，到庙里烧柱香磕个头，求菩萨保佑，求一把香灰去当药吃。病好了，是祖宗有德菩萨保佑；死，那是前世造孽活报应，不能怨菩萨不灵。村子来了即中，引不起居民的注意。

　　十月天，寒风劲烈，甚少有人出门，家家户户大门虚掩，只有一些好奇的村童在那玩耍。将接近十字路口，他后面已跟了十余名村童。在他身后叫啸不休。虽说是近午时分，天宇中红日高照，但仍然寒风刺骨。他头上戴了遮阳帽，从容而行。

　　对街传来了串铃声，他淡淡一笑，自语道：“妙！难怪没生意，原来有同道先到一步，果真是莫道君行早，更有早行人。”对街来的确是即中，但一看便知是另一种同道。

　　那是一个年约半百的人，国字脸，倒也是一表人才，留着八字胡，大眼光闪闪，头梳道警，黑抱，胁下挂了一个包裹。手中的竹杖挂了一道画了符录的幡。腰带上一把一尺八寸的法刀，手摇小串铃，铃声清越动听。

　　“是祝由科。”他微笑自语。

　　祝由科一词，出于皇帝素问移精变气论，意思是病人不用针石药饵，惟焚化符录祝说病由，所以称祝由科。当然这是鬼话，出于后人伪托。

　　据说，祝由科书序上说，宋朝淳熙中叶，节度使洛奇修黄河，掘出一石牌，上勒符章，无人能辨识，只有一位道人张一搓认识，说是轩辕黄帝留下的医术，以之授洛奇、洛奇以之为人疗疾，据说颇有神效，洛奇死后，此术失传。

　　本朝景泰年间，湖广徐景辉复传其术，在辰州开山传授弟子，只传辰州人，因此，世称之为辰州符，祝由科的名称，反而没有辰州符响亮。

　　徐景辉本人并不常住辰州，他的徒子徒孙也挟技邀游江湖，至今已传了多少代，只有他自己知道，反正从徐景辉开山以来，已经六十余年，他这一代宗师，也逝世三十年了。有人说，他是白理会的余孽，是否可靠，外人无从得悉。不过以祝由科行医的人，确是常年在天下各地流浪，确也有些神通，确也出了不少人才，他们那种神奇古怪的医术，确也治好了不少怪病奇症；甚获凡夫俗子的欢迎，那些怪诞不经的奇技，令今凡夫俗子敬畏有加。

　　艾文慈家学渊源，医道神通，但也不敢轻视祝由科，他认为祝由科的神秘医术。与正宗医家所承认的心病人需心药医的见解，有殊途同归的功效。他猜想可能是一种温和巧妙的迷魂术，可以激起病人求生的意志。因此，他不像其他郎中一般盲目排斥祝由科，且希望有机会一窥其中奥秘。

　　十字路口有一座驻轿亭，俗称歇脚亭，其实并无序的规模，只是一个聊避风雨的木棚而已，便利往来行人驻轿歇脚，两侧设了两张六脚长凳，并有检马桩与及驻轿栏。江南的交通以船为主的，但仍然可在官道中看到以坐骑代步的人，备有栓马桩并非奇事。

　　艾文慈先一步踱入亭中，这是招引顾客的好地方。

　　艾文慈淡淡一笑，招手叫道：“兄台，何不进来坐坐？”

　　祝由科郎中一怔，扭头向他注视了片刻，不住打量他脸上的神色，想找出他脸上是否有轻视的表情，但却意外地发现他神色开朗，笑容诚恳，不由自主举步入亭，目不转睛地打量着他，迟疑的问：“阁下，你……

　　你真是走方郎中？”

　　“呵呵！如假包换，兄台请勿存疑。”

　　“你善治些什么？”

　　“奇难杂症，五劳七伤，妇人小儿诸病，尤善针炙。当然，兄弟没有你老兄高明，混饭而已。”

　　祝由科郎中冷冷一笑，坐下说：“你是第一个与祝由科打招呼的郎下，异数。我想，你医道有限，半路出家，只会背熟老祖宗单方在外流浪泥饭糊口，所以不敢瞧不起我这兜划符的祝由科了。”

　　他呵呵一笑，不以为然道：“同行是冤家，果然不假。兄弟不想分辨，走方郎中当然并不高明，高明便不至于走方，换大城市悬壶，不怕不日进斗金。兄台是湖广人？”

　　“湖广辰州府。咱们这一行的人，只此一家，别无分号。老弟的口音，像是京师人……”

　　“兄弟祖籍南京，寄籍京师，姓李名玉。兄台贵姓？”

　　“兄弟姓罗名华，行五，你就叫我罗五好了。怎样，生意好吗？”

　　“兄弟到池州只有三天功夫，今天第一次到乡下碰运气。罗兄从何处来？近来是否如意？”

　　“从秋浦来。别提了，时衰鬼弄人，碰上几个兄弟不善医治的伤病，几乎被人砸破饭碗，真倒霉……”

　　话未完，西街突然奔出一个村夫，一面奔来一面叫：“郎中，郎中，请走一趟，这里有病人。”

　　“生意来了，罗兄请。”艾文慈含笑相让。

　　罗华毫不客气，含笑而起说：“兄弟去看看，希望能赚几天盘缠济济急。”

　　“祝罗兄顺利。”’他毫无心机地答，心中却说：“这位罗兄穷急了，大概在秋浦十分狼狈。”

　　罗华摇着串铃出亭，随着村夫扬长而去，进入西街左首第五间农舍。艾文慈信目四顾，目光落在街右的一栋大宅前。那是一家豪门富广的宅第，建了院墙和门楼，门楼有三城门，院墙两端有便门。门前有上级石阶，阶上两端侧设有石狮。一看便知是地方的富豪，有钱有势的当地豪绅居住的。

　　不久，罗华在村夫千恩万谢中出了农舍，显然辰州符有灵，赚了一笔钱了。

　　对面的边门出来了两个仆人打扮的汉子，其中一人站在阶上叫：“陈三，小五子的病怎样了呢？”

　　村夫向仆人欠身点头，欢天喜地地说：“这位即中真是活菩萨，小五子的疔毒，在那郎中的符水下不见了，被移到墙上啦！只留下几个小伤口，红肿都消了，郎中已用符灰掩上啦！”

　　疔毒可移至墙上，岂不稀罕？艾文慈一怔，正想前往看个究竟，仆人却向罗华招手叫：

　　“郎中，等一等，我去请管家来，本宅有病人要你看看。”

　　有生意上门，自然欢迎。罗华不在乎对方的口气傲慢，径自应陪着直趋阶下。

　　“等一等，未经召唤，不许乱闯。”

　　另一名仆人气焰万丈神气地伸手阻拦。

　　罗华登时有点不悦，冷笑道：“在下可不是讨饭的花子，招之即来挥之即去，岂有此理。”

　　说完扭头便走。仆人先是一怔，接着大光其火，奔下阶台大喝道：“站住：你好大的胆子，叫你来你敢走？”

　　仆人大怒，一声沉喝，伸手便抓罗华的右肩。

　　罗毕杖交左手，在对方的手搭下的刹那间，突然不进反退，身形微挫，仆人的手一抓落空，手伸过肩收不来了。这瞬间，罗华措手躬身挺臂，一声长笑，将仆人从顶门摔出，大背摔干净俐落，不费吹灰之力。

　　“砰”一声大震，仆人跌了个手脚朝天，全身的骨头似已崩散，起不来了，只能在地上挣扎叫救命。

　　门内已抢出先前入内请管家的仆人，与一名管家打扮的中年人。

　　仆人一惊，急叫道：“郎中把门房老三打倒了！来人哪！”

　　门内应声枪出四名健仆，呐喊着向阶下抢。

　　“退回去！混帐！”大管家不悦地叱喝，喝退了健仆，大步向罗华走去，一面向正想逃走的罗毕叫道：“郎中请留步，奴才们多有得罪，在下督责不严，特向兄台赔不是。”

　　话说得和气，罗华不走了，欠身为礼道：“不是在下撒野，贵仆把在下不当人，出言无理，动手抓人，在下不得不放手自卫。不瞒兄台说，在下在江湖行医济世，可没见过用这种态度请郎中治病的人。”

　　“这些奴才可恶，兄台请海涵。家主人在厅中相候，请即中一行，请。”

　　“贵主人…”

　　“少主人卧病在床，亟需妙手郎中诊治。请。”

　　大户人家的少主人有病待诊，妙极了，大生意上门啦！罗华欣然地说：“但愿小可能为贵生人效劳。请。”

　　大管家伴同罗他入门，健仆们七手八脚将门房者三抬走。歇脚亭的艾文慈自始至终留意着变化，心说这位祝由科的手脚倒也高明。可惜锋芒太露些，走江湖混饭糊日，不能忍终究会吃亏的。”

　　他耐心等候，希望罗华能平安地脱身。在他的眼中，已看出有点不妙，那位大管家高额鹰鼻，笑时阴森，皮笑肉不笑，可不是善男信女。罗华身入豪门，如果应付不当，恐怕进得去却出不来，不由替他担心。

　　两名黑衣大汉从秋浦方向大步而来，向西一折，直趋豪门的台阶，向边门直闯，似乎无人加以阻拦。

　　“这两个家伙带了刀剑，不是善类。”他心中暗想。

　　等了快半个时辰，怎么不见罗华出来？反而是那两名带兵刃的黑衣大汉，匆匆忙忙向府城方向急急走了。

　　罗华随着大管家入庭，大庭布置华丽，檀木太师椅上，坐着一个穿紫花长袍，红光满脸腹大如鼓的肥胖中年人，脸圆圆笑眯眯像个弥勒佛。八名健仆在两厢分列左右，一个个身高八尺雄壮如狮。

　　大管家上前行礼，恭敬地说：“上柬主人，郎中请到。”

　　胖主人艰难地挪了挪身子，笑吟吟地说：“咦！是祝由科嘛！可能有用呢。”

　　大管家转身向罗华笑道：“敝处郎中本来就少，家主人过去曾在外地经商，听说过祝由科的神通，可惜没见过。这位是家主人四爷，请上前见见。”

　　“我姓张，郎中请坐。”胖主人豪迈地说。

　　“原来是张四爷，久仰久仰。”罗华客套地说，在左面客座坐下又道：“敝姓罗，名华……”

　　“哦！辰州府罗法师罗启，与阁下……。

　　“那是家父。咦！四爷怎知家父的名号？”

　　“我曾经在湖广经商，曾听说过令尊的名号。”张四爷温和地笑答。

　　“家父……”

　　“令尊是三湘两泽尽人皆知的神医，大名鼎鼎哩！今天假其便，老弟驾临敝地，小犬五行有救了。”

　　“但不知令郎所患何症，尚请四爷失说出病由，然后让小可看看症状，以便画符祝涛驱除病魔。”

　　张四爷的肥胖右手轻拍着大肚皮，用极平静极寻常的嗓音笑道：“在下有三个犬子，患病的是老二，说起来并不是什么大病。”

　　“那是……”

　　“家中目下有八位来自府城的郎中，他们在望闻问切推推敲敲拿不定主意，我看，只有你才有办法。”

　　“令郎的病是……”

　　“夹阴伤寒。”他毫不动感情的说。

　　罗华大吃一惊，冲口叫：“四爷，有多久了？”

　　“三天了。”

　　“目下……”

　　“快要完蛋了，全靠你啦！大管家，请罗郎中至病房一看。”

　　罗华抓起包裹，苦笑道：“四爷。不瞒你说，这种风流病而且已过了急救期限，小可无能为力。”

　　张四爷仍在笑，说：“你既然来了不能不试，是么？”

　　“四爷，小可有自知之明，试也没有用……”

　　“你试也好，不试也罢，反正得到病房走走。”

　　“这……”

　　“去吧。”

　　“四爷，小可去与不去并无不同，说不定反而延误了令即救治的机会……”

　　“你认为小犬的病已经病人膏盲，无救了““这……小可不敢说……”

　　“他死了，你们八个即中加上一个祝由科，便得替他陪葬。”

　　“什么？你……”

　　“所以你得尽全力救他，这是唯一避免陪葬的好办法。”

　　罗华脸色大变，猛地一跃三尺，冲向门厅。

　　门外两侧，突然有人现身相阻喝道：“此路不通，阁下、回去。”

　　两把锋利而沉重的鬼头刀，当胸直取心坎。

　　罗华大惊，火速后退，几乎被刀尖所伤。

　　门外有人大叫道：“徐爷与扈爷到访。”

　　声落，两个带剑的黑衣大汉出现在厅门，其中之一讶然叫：“咦！老四，怎么回事？”

　　张四爷含笑招手，叫道：“两位贤弟来的好，你那位二侄不争气，三天前得了夹阴伤寒，危在旦夕，你两位是否带有什么保命仙丹？”

　　两人大惊。急步走近苦笑道：“老四，你那宝贝儿子怎么这样糊涂？

　　夹阴伤寒那是绝症哪！咱们那有治这种病的仙丹？咦！这位不是以辰州府治病的罗华么？”

　　“你认识他？”张四爷问。

　　“怎么不认识？早两天五爷刚将他送走的，他的鬼划符治不了柯爷的病。

　　“柯爷断了一手一脚，内脏损毁，大罗神仙也无能为力。”

　　“但他已拖了将近两个月，两个月不死的人，为何救不了？”

　　“犬于只病了三天，他竟然说救不了呢。”

　　“老四，令郎恐怕没希望了。”

　　“没望不要紧，我叫这些郎中陪葬。两位贤弟有事么？”

　　“我们奉命到府城打听消息，并传丘爷的口信，请你到秋浦去走一趟。”

　　“真要命，我真想不走。好吧，我明天就走。”

　　“咱们要事在身，不便久留，就此告辞。令郎的事，咱们抱歉。”

　　“好说好说，没有什么可抱歉的。我不送了。”

　　“不敢劳驾你这大胖子相送，再见。”

　　两个大汉抱拳一礼，转身便走。

　　罗华抓住机会，随后急冲。

　　走在最后的黑衣大汉冷笑一声，像是背后长了眼睛，右掌向后拍出，仍向前走，罗华骤不及防；只感到了一阵凶猛绝伦的诡异劲风迎面袭到，气血一窒，肌肤欲裂．无可抗拒的如山劲道，将他身躯向后猛推，脚下一虚，丢掉了竹杖和包裹，仰面飞飘，身形离地不由自主。

　　接着，脚下被一名仆人一绊，仰面便倒，被人按住了。

　　“送至病房，制了他的软穴。”张四爷若无其事地说。

　　病房中，八名如狼似虎的健仆把守房内四周．八名士头土脑的郎中在长吁短叹脸无人色。病床上，一个脸色青灰的青年人。像是断了气。

　　罗华被送到床前，伸手一探病人的身躯，只觉心中发冷。病人的身躯尚算强壮，但手触处冷冰冰，可是往下压却又感到肌内热得烫手，似乎已无气息，眼中瞳仁已现散光，嘴唇龟裂发黑，大概停止呼吸是片刻间的事了。

　　“把你的保命符录拿出来，人救活你也活，人死你也得死，知道么？”

　　大管家阴森地说，神态与先前判若两人。

　　罗华心向下沉，软倒在床旁，有气无力地说：“好吧！在下只能尽人事，但愿能救活这个人了。”

　　“不是但愿，而是你必须救活。当然，你不想活又当别论。”大管家狞笑着说。

　　罗华解开包裹，命人取一碗井水备用，找来一张小几充作神坛。他的法器很简单，三张符、一碗水和一把法刀，不用香烛。他左手执法碗，右手执法刀，刀上先穿上一道符，口中念念有词向天祝告，踏星步罡逐渐接近病人的头顶，焚化符，连符带刀往碗中一插。接着仍在刀下焚化第二道符，在病人的脸部头顶往复挥动，火焰在病人的脑部摇曳，病人居然有颤动的现象发生了。

　　第三道符穿上法刀；他一声怪喝，法水突然倒在病人的头脸上。接着是焚烧第三道符，日中的咒语声调渐高。

　　室中的人，大有昏昏欲睡的感觉，连大管家也感到倦上眼险，神情恍惚。

　　病人突发出一声低沉的神吟，头部略为扭动。

　　室外，带刀往复巡视的入。来来往往次数不少，目光灼灼注视着室内的一切动静。

　　罗华扫了室外一眼。绝望的叹息一声，退至小几前闭目念咒，不时偷看病人的变化，心中不住暗叫：“老天！给我一些时辰，别让这家伙在天黑之前咽气，夜间逃走或许尚有一线希望。狗东西！你不能断气不能断气……”

　　病人似乎恢复了微弱的呼吸，八位郎中的心中，油然升起可活的希望。大管家脸露喜色。向罗华问：“二少爷呼吸恢复了，有救么？”

　　“也许有救。”

　　“也许？”

　　“得耐心等候，看他是否能醒来。”

　　“要多久？”

　　“在下也不知道，必须耐心等。”

　　“好，咱们耐心等，在下先去回禀主人。”

　　室中死一般的静，众人皆等得心焦。病人并无起色，但也没恶化。

　　而罗华的身上，初冬天气却不住冒汗。

　　糟了，病人的呼吸逐渐微弱了。

　　罗华心中有效，额上开始沁汗。

　　大管家的脸色也在变，伸手探脉息，扭头沉声问：“罗郎中，是不是有变化了？”

　　“这……”他语不成声地答。

　　大管家重重地哼了一声，厉声说：“二少爷呼吸停止时，也就是你们九个毕命的时刻。

　　你还不赶快设法？”

　　“大管……家……”

　　大管家举手一挥，八健仆钢刀撤出。

　　“按先后到此的顺序，候命按次序砍下他们的脑袋来。”

　　大管家冷叱。罗华一咬牙，心中暗叫道：“拼了，拼一个是一个。”

　　大管家仍按着二少爷的碗脉，以便知道脉膊于何时停止。

　　正危间，外面有人叫：“大管家，又来一位郎中。”

　　罗华一惊，向门外一看，脱口叫，“李兄弟……你……你……不该来……”

　　艾文慈在两名健仆的护送下，含笑入室，笑道：“兄弟不放心你的安全所以自告奋勇前来看看。”

　　“老天！你竟关心我安危，你知道病人是什么病……”

　　“张四爷已经说了，拖了三天的夹阴伤寒，似乎不是绝症。”

　　“你知道后果么？”

　　“张四爷也说明白了，医死了，便要我陪葬。”

　　“那你…”

　　“我先看看再说。呵呵！要死也多一个伴儿，你不高兴？”艾文慈一面说，一面走近病床。

　　“你与罗郎中是一伙？”大管家问，仍坐在床沿，手仍握住二少爷的脉腕。

　　艾文慈瞥了大管家一眼，含笑道：“不错，是一伙，他鬼划符，我也是庸医，两个人骗饭吃的，比一个人骗要容易些。你是……”

　　“在下是本宅的大管家。”

　　“呵呵！在下以为你也是郎中呢，失敬失敬。”

　　“你姓什名谁？”

　　“咦！你问那么多干什么？”

　　“你这厮……”

　　“大管家，你既然不是郎中，何必摆出郎中把脉的神情，是不是不让在下诊治疗？”

　　“你……”大管家气得脸色发青，突然怒叫。

　　艾文慈不在乎，冷笑道：“你发威就发好了，在下不诊治，病人的死活与我无关，告辞。”

　　大管家怒极反笑，让在一旁说：“你看吧，治不好，你第一个死。”

　　艾文慈一面察看二少爷的病状，一面信口道：“人从出生那一天起，便一步步走向死亡，反正谁也逃不了死，先死后死又有何不同？老兄别拿死来唬人，在下对生死二字看得开，我可以给你保证，我这人绝对不会被人唬死的。”

　　大管家气得几乎炸肺，却又无可奈何，咬牙切齿在一旁吹胡瞪眼。

　　艾文慈不慌不忙打开金外盒，掀掉二少爷的被装，一面替二少爷解衣，一面和大管家叫：“叫不相干的人离床远些，以免碍手碍脚。”又向不住发抖的罗华笑道：“罗兄，来，帮帮忙准备灌药散。沉住气，夹阴伤寒没有什么不了很。”

　　罗华硬着头皮上前，命人取来一碗热汤，隔壁就是熬药室，甚为方便。

　　艾文慈取出一瓶药散，倒一些在掌心，说：“捏牙关，灌！”

　　药散人腹，艾文慈将五枚金针放在口中温针，运针如风，先疏经脉，指掌齐施，接着金针急如骤雨，在病人胸、腹、背、股各处，共下三十八针之多。

　　病人开始呻吟，开始扭动，开始发汗。

　　“着衣，盖衾。”艾文慈一面收针一面说。

　　八个郎中目定口呆，大管家张口结舌，罗华如释重负他吁出一口长气。

　　艾文慈将包裹放在小儿上，手捧针匣拖一张木凳坐下，向大管家说：“病人在半个时辰之内不会清醒，但脸色要逐渐好转，快吩咐下去，速准备文房四宝，在下开单方。”，大管家悻悻地说：“开单方之前，在下要先叩脉案。”

　　艾文慈谈谈一笑，说：“走方郎中，凭经验救人，从不叩脉案。阁下如不见信，可以另换郎中，我可没那么多闲工夫，穷源索隐掘蕴发伏。

　　你们既然名之为夹阴伤寒，就算作夹阴伤寒治便了，何用脉案？耽误救人的时辰，病人如果有变，在下唯你是问。”

　　大管家被镇住了，不敢再刁难，立即盼咐健仆准备文房四宝。

　　单方开好，艾文慈又道：“在下要在此照顾病人，闲杂人等不许打扰。”

　　健仆们退至门外，八名郎中则遣至隔壁药室。艾文慈示意罗华同至病榻，一面运推拿术一面用极低的声音说：“罗兄，我的药只能支持半个时辰，咱们得脱身。”

　　“脱身？”罗毕讶然低声问。

　　“是的，脱身，我已看出这栋大宅的主人并非是善类，猜想你必定遭遇了困难，因此冒险前来察看，相机助你一臂之力。”

　　“你已经治好……”

　　“治好个屁！这个人确是伤寒，但冷热反常，不吐，不痢，不汗，不躁，身上发斑，定是那恢张四爷乱抓郎中，各自下药乱稿，搞得经脉崩析，生机已绝，能拖到如此地步而不死，真是奇迹哩！药医不死病，佛度有缘人，在下无能为力，治不好死人。”

　　“我用水火并济术吊住他的命……”

　　“我的药道理相同，不久之后，便会回光返照，不走咱们也死定了。”

　　“如何走法？”

　　“你能分散他们的注意力么？”

　　“能，我可以用迷魂大法。”

　　“那就好，准备。”

　　罗华一咬牙，说：“好，咱们只好饼了，不能坐以待毙。一说完，下床取出三道灵符，举法刀念念有词、向门外念咒，声浪单调，愈念愈低沉，三道灵符化过，门外向里注视的人开始站立不牢，歪歪倒倒。

　　艾文慈突然背起包裹，挽了罗华抢出内室，钻入天井，劈面碰上两名健仆。他放下罗华，以闪电似的奇速冲上，右掌左右挥拍，两健仆应掌而倒。他重新挽住罗华，跃上两丈高的瓦面，向南狂奔。

　　下面呐喊声大起，有人狂叫：“两位郎中逃掉了，快鸣锣。”

　　锣声传出，前面的屋顶突然出现四个黑衣大汉，吼声震耳：“那儿走？留下命来。”

　　艾文慈大怒，说：“罗兄我先送你出村，再回来救那八名郎中，一不做二不休，痛惩这些穷凶极恶横行不法的恶霸。”

　　他带着罗华跃下屋顶，沿一条小巷向村外逃。四名黑衣大汉也跟踪跃下，其中一人向同伴叫道：“三弟，回去把兵刃带来，告诉其他的人往这里追。”

　　“捉两个人还用得着带兵刃？咱们把人抓住就得了。”三弟拒绝回去带兵刃。

　　奔了百十步便到了村外，两人向前面小山下急奔。

　　后追的四个人脚下甚快。领先那人一面追一面叫：“要命的给我乖乖站住投降，走不掉的。你们是什么人？”

　　艾文慈不想快走，故意脚下放缓，引他们追来。在行家眼中，可以概略将对方的底细看清，他从四大汉的轻功起落情景中，看出四人修为有限，大可从容收拾他们，制伏一个算一个，用这四个人试试手脚，十分理想。

　　登上小山坡扔头下望，四个黑衣大汉已追进至十丈外，从村中呐喊着追出来的人，还在半里之外。

　　他把罗华向前一送，低喝道：“在前面林子里躲上一躲，我先放倒这四个打手护院。”

　　他再进十余丈，到了一座枯坪，后面的黑衣大汉也就赶到了。他将包裹向地上一扔，左手挟着金针盒，点手叫：“老兄，来，打旗儿的先上。”

　　赶得最快的大汉狂风似的掠到，一面冲上一面叫：“你敢到张府撤野，死定了，还不跪下就缚？”

　　声落，入到，抢人，拳出，劈面来一记冲拳，半虚半实留了后劲，接着右手来一记“云龙观爪”抓人，这才是实招。

　　艾文慈仰身避招，身形不稳，似乎害怕劈面捣来那一拳，引诱大汉的“云龙现爪”放胆抓来。果然不错，巨爪跟着伸长。抓向腰带，跟着太快脚来不及跟进，爪沾身力道已成了强弩之末。

　　艾文慈一声长笑，右脚为柱，左脚轻挑，不偏不倚挑在大汉的膝盖上。

　　“哎……”大汉惊叫，赶忙收腿。可是，收得太急，上身却收不回来，反而向前倾。

　　艾文慈身躯一扭，斜立而起回复身势，一掌拍去叫：“给我躺下！”

　　大汉真听话，后脖子挨了一记不轻不重的一掌，爬下叫：“哎唷！”

　　第二名大汉冲到，刚发觉同伴爬下，刚来的及刹住脚步，骇然立下门户，可是巨掌也刚好光临。

　　“啪啪”艾文慈两耳光结结实实地掴在第二名大汉的双颊上，同时伸脚一勾，勾住对方的前脚叫：“你也躺下。”

　　大汉仰面便倒，跌了个口角溢血四仰八叉，昏天黑地。

　　第三名大汉恰抢到，猛地抱住艾文慈的上身，右膝盖上顶，猛攻不阴。

　　艾文慈双手皆被抱住，笑道：“我替你错骨。”

　　大汉的右膝盖骨被他用两个指头拧在一旁，向侧滑。这是说，这块管制小腿活动的骨头换了部位，骨膜与筋自然受伤甚重，如不及早医治而又没有好的伤科郎中，废定了。分筋错骨，不死也伤。不可妄用。大汉用膝行致命一击，自食苦果，报应至速。

　　“啊……”大汉狂叫，松手向下挫倒。

　　第四名大汉最差劲，到得最晚，把子也不够亮，一看不对便悚然止步，扭头便跑，比追来时要快得多。三名同伴一照面便倒了，不见机逃命才是天下间第一号傻瓜。

　　只选了十来步，突觉背领一震，接着身躯一上升。悬空而起，耳听身后有人叫：“不交手便走，你老兄太不够朋友啦！”

　　大汉果然够意思，手舞足踏地叫：“饶命！饶……”

　　艾文慈将他放下，拉脱地的肩关节，笑道：“在下有些不关紧要的事请教，希望你合作，拍子放亮些，以免闭上眼睛吃眼前亏。其一，我问你，张四爷是那一条线上的朋友？”

　　膝盖骨被错开的大汉正瘸着腿开溜，闻声在远处大叫：“三弟，守口如瓶。”

　　艾文慈一把挟起三弟，两起落便追上拼命开溜而又走不快的大汉，将三弟丢下冷笑道：

　　“阁下，你想逞英雄呢，抑是要光棍？老兄，你看错人了。”

　　膝盖骨被错的大汉拍拍胸膛，色厉内茬地说：“要命你拿去，没什么大不了，十八年后又是一条好汉，在下怕什么，瞧，咱们的人快要到了，杀了我你同样活不成，你最好是赶快逃命。”

　　艾文慈冷笑一声，冷冷地说：“好吧，你要死，在下成全你，你等上十八年再做好汉便了。在下即使活不成，先宰了你，黄泉路上多个伴总不是坏事。”

　　声落，一掌将对方劈翻，一脚踏住对方的小腹，抓住对方的右手一振一抖，硬生生将对方的右小臂震断。

　　“叼……”大汉发生恐怖的惨叫，痛苦地挣扎。

　　“在下将你分尸，让你死得英雄些。”艾文慈狞笑着说，抓住对方的左手。

　　“饶……命！”大汉凄厉地叫。

　　艾文慈住手，转向三弟说：“你这位兄长敬酒不喝喝罚酒，老兄，你是不是也要喝罚酒？”

　　三弟惊得浑身都软了，脸色死人般难看，浑身都在颤抖，答不出话来。

　　艾文慈冷笑一声，俯身抓住了三弟的手。

　　三弟魂飞天外，吓出话来了，虚脱地叫：“我……我说，我……我说。”

　　“镇静些，你就好好说吧。”

　　“四爷是当家的，弟兄们都在……都在江北-……一带作案。”

　　“哦！原来是坐地分脏的大盗，难怪人性全无。其二，最近你们听到些什么风声？官府有何动静？”

　　“不……不曾听说过。”

　　“但你们却将人分散在村四周，如临大敌。”

　　“听说四爷有朋友到来，为怕有人跟踪朋友前来生事，所以严加戒备而已。”

　　“胡说！京师派来办案的官差，为首的人，是金翅大鹏的两个儿子，最近经过此地，你竟敢不……”

　　“小的真……真不知道，真不……”

　　蓦地，远处人影势如来潮，吼声传道：“王三，闭嘴！你这怕死鬼！”

　　十余名健仆打扮的人，带了刀剑枪叉声势汹汹，正如飞而来，相距已在二十丈外。肥胖如猪的张四爷，与大管家和两位年轻人，走在最后，像个大肉团，迈着一双粗象腿，浑身的肉都在抖着，可是脚下并不太慢。

　　艾文慈不加理睬．向三弟说：“放聪明些，不必理会你那些好兄弟，要活命，你得-一吐实的。”

　　“小……小的确……确是不……不知道。”

　　“张四像个大肥猪，谅他也不配做当家的，你们真正当家是谁？

　　说！”

　　“小……小的……”

　　“吠！”吼声如雷，最快的两名健仆狂风似的刮到，一刀一枪猛冲而上。

　　艾文慈右手揭开针匣盖，取出仅有五枚金针，顺手射出两枚，用上了飞针绝技。仍向三弟问道：“老兄，你不打算说了？”

　　“砰砰”两声大响，两名冲来的健仆带兵刀向前冲到，像是山崩湖涌，贴地向前滑来，直滑至艾文慈的脚下，方停止滑动，摄卧如死寂然不动。

　　艾文慈恍若未见，射出第三第四枚金针，若无其事地向三弟：“你们在池州的眼线，姓什名谁，住在何处？”

　　“砰砰”又倒了两个继续冲到的健仆，一刀一刻向前抛，恰好抛在前面健仆身侧。

　　四名健仆的鸠尾大穴，各挨了一枚金针，倒地前滑之前，金针已没入穴道内，只露出一星针尾。

　　艾文慈毫不动容，射出最后一枚金针，仍向三弟迫供：“说！你聋了不成，要不要在下拉断你的手？”

　　“哎……唷！”第五名健仆尖叫，冲到倒在四名同伴身侧，略一挣扎，不再动了。

　　艾文慈突然拾起一把剑，人似闪电。剑似惊雷，扑向冲来的其余健仆，但见剑虹划空而至，人影乍合“铮铮铮”暴响似连珠，一刀两剑齐向两侧飞，乍合乍分，人影四散。

　　“砰！’”有两名健仆立脚不牢，摔倒出丈外。

　　共有八名健仆，惶然四散，倒了两名，另三名的兵刃同被震飞，两手空空，全都骇然暴退。

　　艾文慈的剑尖隐现血迹，冷叱道：“你们讨厌，像一群恶狗，给我滚！”

　　六名健仆恐怖地退了数步，胆都被吓破了，但不敢逃走，张四爷四个人快到了。

　　艾文慈退回，逐一拨回五枚金针，然后大吼道：“快滚！将受伤的人带走，赶快找郎中医治或可将他们救活，但这辈子再也不能强逞刀枪行凶了。放你们一条活路，还不快滚？”

　　大管家到了，一名健仆大叫：“大管家，小心他的金针取穴绝技。”

　　大管家骇然止步，张四爷更是心胆惧寒，草地上横七竖八，共倒了十一个人，未免有点令人触目惊心，这景象太可怕了。

　　胖猪似的张四爷在三丈外止步，额面沁汗，微见喘息，脸色一变，向大管家问：“贤弟，你记得金针取穴术的事么？”

　　大管家似乎大梦初醒，变色道“四哥是指太平亢宿晁植的事么？”

　　“是的，两年前的事。”

　　“哎呀！是了，那位郎中也叫李玉，金针取穴术伤了于超，也用金针起亢宿的沉疴，迫讨红娘子的下落。他是官府的鹰爪，毙了他。”大管家惶然叫。

　　艾文慈冷冷一笑，说：“听你们的口气，似乎你们也是响马余孽，但却不是赵疯子的一般。响马贼的八巨头各拥上万兵马，你们是那一股的？”

　　“你是不是前年在太平府替亢宿治病的李郎中李玉？”张四爷厉声问。

　　“别问我是谁，你也不配问。如果你们是赵疯子或刘家兄弟的巨寇，不会大胆地称杨寡妇为红娘子。让我想一想，你该是……是白英的手下大管家一声怒啸，举手一挥、与两名青年人挥剑疯狂上扑，声势骇人。

　　张四爷也挥动沉重的砍山刀，怒吼着冲到。

　　艾文慈不接招，以令人目眩的诡异身法八方飘掠，在四人的抢攻包围下逃走，不徐不疾奇险奇危地出没在刀光剑影中。一面逃走一面说：“到现在你们还在做贼，真所谓江山易改，本性难移，留你们活在世间，不知还会有多少人枉死在你们的手中，在下想一想，该如何处置你们才好呢。有了，要你们在世间生死两难。活现世，着！”

　　着字出口，身形倏止，剑突龙吟，电虹急闪，淡淡的剑虹首先从大管家的剑侧射入，接着右旋身，一剑攻破青年人撒来的剑网，最后大旋身左手一挥，晶虹破空而出。后面攻到的第二名青年人突见晶虹破空飞来，大吃一惊，看不清是啥玩意，还以为是金针，百忙中升剑急拍击射来的晶虹。

　　一剑抽空，晶虹近身。青年人大骇，火速向右跃退，狂乱地出剑急封。

　　晶虹如影附形折向跟到，封不住躲不了，只感到右肩一凉，右臀一麻，巨大的打击力及体，踉跄连退三步。晶虹突然出现在身后，划出一道奇异的光弧，反转飞行，奇异的打击力传自左后肩，左肩一麻，晶虹从眼下出现，一闪不见，而艾文慈的左手，出现一星虹影。

　　“飞剑！”有人狂叫。

　　张四爷跟不上艾文慈，这时方获得接近的机会，同时叫出声：“并肩上，你们等什么？”

　　没有人听他的话，六名健仆如见鬼魅地飞逃，只转眼间便走了个无影无踪。

　　艾文慈的剑，遥指着冲来的张四爷，冷冷的说：“阁下，我要去你一手一脚。”

　　张四爷骇然止步在丈外，仓惶四顾。

　　大管家站在两丈外，张大着嘴，想叫叫不出声来，脸上的肌肉可怕地抽搐，左手掩住右肩，鲜血从指缝中像泉水般涌出，身形摇摇欲倒。

　　右腿根近腹处，血似喷泉，染透了下裆。

　　第一名青年坐倒在丛林中，伤处与大管家相同、坐着坐着，突然躺”

　　倒，发出一声凄厉无比的叫号，身躯可怕地扭曲挣扎。

　　第二名青年人双手软垂在身侧，双肩鲜血喷射，牙关咬紧，浑身痛得不住发抖。终于，支持不住屈膝挫倒，含糊地呻吟，蜷伏如猫。

　　张四爷倒抽一口气，扭头撒腿狂奔。只奔了三步，身后叱声震耳：“你跑得了？留下手脚来吧。”

　　不久，艾文慈与罗华出现在张府中，张府中除了几个老仆妇外，走得动的人皆已逃之夭夭，只留下跑不动的人。八名郎中瑟缩在室中，病房中的人身躯已经僵硬了。村中家家闭户，谁也不敢出头过问。艾文慈走了一圈，向罗华说：“罗兄，兄弟有事在身，不克久留，此地的善后，罗尼如有不便，丢下算了。”

　　罗华至今方惊魂初定，屈身便拜，无限感激地说：“李兄，此恩此德，没齿不忘，兄弟……”

　　艾文慈挽起罗毕，笑道：“罗兄不是俗人，请勿挂齿。兄弟要往南面走走……”

　　“南面去不得。”罗华但然叫，又道：“秋浦有一伙外地人，为首的叫丘爷，还有一些公差等也有不少重伤的人，见郎中便抓，麻烦得紧，去不得。”

　　艾文慈心中一动，说：“好，咱们回池州再说。”

　　池州府太仆村出了一位会飞剑取人首级的剑仙，这消息不眨而走。

　　两人连袂返回府城，艾文慈一面走，一面询问秋浦那群人的消息。

　　罗华将所知的事-一说来，心有余悸。

　　祝由科在大城市中，生意不佳，因此大多在村镇找主顾，出没在穷乡僻壤，因此这些人多多少少具有些防身工夫，而且还颇受到各处地方人士的尊敬，行踪所至，虽有风险却并不可怕。罗华从徽州府西行，沿途行医，在桥门县转至北行。江湖人随遇而安，见路即走，那天到了秋浦，遇上一位操江西口音的人，将他请至一座隐秘的小村，要他替一些人治病。

　　病人共有二十余名之多，他发现其中全是因伤致病的病人，有些断手断脚，有些面目全非似遭火厄，有些胸腹重伤。他只能治好两名轻伤的人，其他无能为力。

　　他一住三天，不得不知难而迟，不等他开口，便被人赶出小村了，认为他不是郎中，不许逗留，如不是那位叫丘爷的人开恩放他走路，他已死在两名长像狞恶的大汉手中了，因为两大汉不肯让他活着离开。

　　他远留的三天中不许离开病房半步，到处有神秘的人把守，戒备森严如临大敌。但是可从窗外看到外面地动静，发现村中似乎没有村民，往来的都是带刀带剑的人物，像是一处盗窟。但是有一天，他却看到三名公人打扮的大汉，其中有一位年青人似乎还穿了武官的服饰——

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