第 六 章

  过了半晌。

  侯朝宗又笑笑地道:“没出息的东西,你一定是在桂花的面前作了什么露骨的表示了,所以她才肯借钱给你。”

  兴儿道:“天地良心,我何尝说什么了,我只对她说我们是同村同土的乡亲,同喝一口井水长大的,现在又难得在一起,这是前生修来的缘份……”

  侯朝宗道:“你这该死的东西,对一个十六七岁的姑娘家说这种话,还不算露骨的表示吗?”

  兴儿急道:“少爷!你还没有听完呢,我说你桂花姐又大我两岁,对我这个弟弟可得多照应一点。”

  侯朝宗道:“你们乡下不是很盛行小丈夫娶大媳妇,别说是大两岁,大个十来岁还有呢!”

  兴儿道:“但是,我可不是那个意思,我只想认个姐姐弟弟!”

  侯朝宗道:“在乡下,媳妇娶过门,也是先叫姐姐的,一直等同过房,生了个儿子后才改口的,兴儿,别想赖了,你那一肚子鬼打量别以为我不知道,你一向就不老实,家里几个丫头,你见了谁都是手脚不干不净的。”

  “那是以前小时候的事,后来就没有了。”

  “那是你不敢,桂花儿把你管得死死的,而且别人也不敢再沾惹你,怕她打翻了醋坛子。”

  “公子!你就别再添材加火了,我只是想向她借钱,说了几句好听的,那知道这像是阎王债,四两银子,就差没把我这一辈子都欠进去了。”

  “你是真心不想要她了,可得想清楚,桂花儿虽不是什么绝色美人,但也没像你说的那种丑法,只是个儿高一点而已,但是白白净净,稳重富泰,人又能干,她也不是没人要,据我知道,西家的马家二员外,还想讨她做续弦呢!人家有田有业,上无公婆,下无儿女,嫁过去就是当家大奶奶了,她守着你没肯答应。”

  兴儿道:“公子!说老实话,以前一直在家里没出来,我也觉得她勉强不错,可是跟公子出来这一趟,我看到了这些江南的小姑娘,个个像朵花。”

  “你可别拿留都的女孩儿来比,此地六朝金粉,一直是最繁华之地,那些女孩子可轮不到你。”

  兴儿道:“也不是这么说,我一路上行来,看到田里插秧种庄稼的女孩儿也比我们乡下的俏多了,公子将来一定不会长留在家里了,我也是跟定了公子的,将来机会多呢,可不能把我自己给限死了。”

  “你倒是很有把握,认定会出来的。”

  “是的!人家都说公子是当世的人杰,浊世的神龙,绝不会长处于归德那个小浅池的,公子平步青云,我这条小虾子自然也跟着沾光。不过我也知道自己是个奴才,不能像公子那样,三妻四妾不打紧,我只有一个老婆的命,不得不慎重点。”

  这番话倒是深深的说进了侯朝宗的心里去了。

  因为他少年英发,原也是个不甘寂寞雌伏的人,乃以笑问道:“还了银子,你就可以断了她?”

  “这是当然的,我们又没有什么约定,欠了她的钱,我不能不理她,还了她的银子,我可以躲着她远点。”

  朝宗因为家里又捎了钱来,胆气已壮,掏了二两银子,递给兴儿道:“这二两银子我给你补上,回去还债,断不断拴死儿我管不着,可不许再赌钱了,叫我抓着了,活剥你的一身皮。”兴儿喜出望外,跪下连叩了几个头。

  他跟随朝宗五年了,因为他生得聪明伶俐,虽没有进过塾,却也认得不少字,也能记个流水帐什么的,朝宗很喜欢他,对他也不小气。

  只是兴儿也明白,朝宗这次出来考试,手头并不宽裕,在河南归德,一向节俭惯了,朝宗在家里时,出门也只有几钱碎银子,所以他并不指望朝宗能帮他什么忙,因为朝宗要用钱,超过一两银子,都得向堂上禀明,由侯夫人那儿领出来。

  想不到朝宗居然给他二两银子,怎不欣喜万分呢!

  朝宗打发兴儿去了后,躺在床上,心里也很兴奋,抓着那个沉甸甸的绣囊,想着李香君,也想着火辣辣的郑妥娘,这两个女子都是他所欣赏的。

  郑妥娘美,美得野、美得艳,像一朵盛开的玫瑰,醉人,但是有刺扎手。李香君美,美得端庄、沉静,美得纤巧,完全是江南女郎那种婉约可人的典型,这在看惯了高头大马、粗壮丰满的河洛少女的朝宗眼中,更是难得一见的……。

  那种俏影,彷佛只有在梦里出现过。

  朝宗不是个拘谨的书呆子,他年轻的脑子里,不时地浮泛着那种美丽旖旎的绮想。尤其是他行经洛水之滨,念起曹子健的洛神赋,那瑰丽的词藻中所描绘的女性的美,常构成了他心中的一个幻影。

  而今天,这幻影居然成了实体,娇小柔媚的香君,曾经在他怀中依偎过,那如白玉般的素手,曾经在他的掌中紧紧的握着过,当时,只是一阵意乱情迷而已,此时回忆起来,却是余味无穷。

  他后悔洗了澡,洗掉了身上的芳香。幸好,还有这个锦囊,还不时地散发着一阵阵诱人的香气。

  只不过,荷包中的金锭却给了他心中一丝的压力,虽是玉人情重,但在一个有自尊的男人而言,却是一种屈辱。

  这是一种非常微妙的心理。

  假如他腰缠万贯,能一掷千金的挥霍,那这两锭金子,他会视同玉璧,珍重收藏,因为对方送给他的目的,绝不会是周济他的意思。

  现在,香君也没有这个意思,他却有那种感觉。

  所以,家里来钱了,虽然叫他立刻回去,却解除了他心里的压力。至少,他明天可以选一样值钱的东西,回送香君了。

  母亲给了他二十两还愿,他只花了十两。

  这种钱是无形的,看不出多少来,而且菩萨也不会计较,所以他昧下了十两,毫无犯罪的感觉。

  只不过要把兴儿的嘴封住,免得这小子回去口没遮烂,刚好有了桂花儿的事情,所以他给了二两银子,可以落个皆大欢喜了。

  □□□□□□□□朝宗想到明日之约,兴奋得转辗不能成眠。

  既然睡不着,他索性起身披上外衣,走至窗前,倚窗眺望夜色,如诗如画。夜凉似水,正感有些寒意,打算离开窗前。突见人影一晃,一个身着红色劲装的少女,已出现在眼前。

  朝宗出其不意地一惊,但定神一看,立即认出她就是红姑!

  来南京多日,先是准备应试,试毕即忙着结交应酬,早把途中遇劫因而认识纪天虎兄妹的事,忘了个一干二净。

  想不到红姑突然出现眼前,使朝宗大感意外。

  他不禁失声道:“纪姑娘?”

  红姑神情紧张道:“快把窗户打开,让我进来避一避!”

  朝宗应了一声,急忙拨开内闩,将窗门推开。

  红姑越窗而入,刚把两扇窗门掩上,已见几名官差,手提灯笼,追踪飞奔而来。朝宗也瞥见了,他尚不知红姑身世,只道他们兄妹二人脱离那批山贼后,积性难改,又犯了案,致被官差一路追踪至此。

  但是,红姑怎知道他借住在此?不可能是巧合吧!

  红姑急将灯火吹灭,轻声地道:“侯公子,有什么地方让我躲一躲?”

  朝宗把头一点,领着红姑到床后,将她藏进橱柜。

  这时,几名的官差已到了书坊的前门,一面用力打门,一面大声地叫道:“开门!开门快开门啊!”

  片刻后

  只听到蔡老板应门的声音,问道:“谁呀?三更半夜,像着了火似的……”

  官差的嗓门更大了,催促道:“快开门,咱们是搜索逃犯的!”

  一般百姓见了官差,有理无理就先矮了半截,但蔡老板却不同,他是见过世面的,官场有头有脸的人物,好歹也认识一些。

  尤其是住在书坊里的几个考生,每一个都有相当背景,不是没有来头的。他故意慢条斯理地开了门,问道:“各位搜索逃犯,怎么搜到我这里来了,莫非我窝藏丁逃犯?”

  官差盛气凌人道:“逃犯是往这边逃来的,这一带每家都得搜查!”

  蔡老板道:“各位要搜查尽管搜,不过,住在我书坊的几位公子,都是来应试的考生,绝不会作奸犯科,这会儿大概都休息了,各位最好不要惊扰他们,否则怪罪下来,我可担当不起!”

  官差有恃无恐地道:“咱们追捕的是海捕公文缉拿的钦命要犯,不要说你这书坊,就算是朝廷命官的府第,咱们也有权搜查!”

  蔡老板无奈道:“既然如此,各位就请搜吧!”

  官差一招手,领着几个捕快闯了进门去。

  这时,兴儿正跟小木头在屋里闲聊,两个小鬼居然人小鬼大,大谈其女人经。突闻门口人声喧哗,赶忙出视。

  一见官差正走向朝宗房间,兴儿忙去阻止道:“喂!你们要干吗?”

  官差双目一瞪道:“搜查逃犯!”

  兴儿振声道:“你们可知道,这间房是谁住的?”

  官差道:“谁住的也得搜!”

  一把将兴儿推开。

  正待敲门,门却开了,睡眼惺忪的朝宗出现在房门口,故作惊诧道:“这是怎么一回事呀?”

  蔡老板忙趋前道:“抱歉!抱歉!这几位公爷是来搜索逃犯的,我已极力劝阻,不想还是惊扰了侯公子……”

  官差见他对朝宗甚是巴结,暗自一怔,诧然地问道:“他是什么人?”

  说时向侯朝宗一瞥。

  蔡老板正色道:“这位侯公子的老太爷,就是甫告老返乡的户部尚书侯大人。”

  这回抬出老尚书的招牌,竟然发生了意想不到的效力。只见官差暗自一怔,态度随即转变,陪着笑脸,道:“原来是侯公子,失敬!失敬!失敬啊!”

  朝宗不动声包道:“不敢当,各位既是奉命行事,追捕钦命要犯,就请入内搜查,说不定逃犯就藏在我房中呢!”

  官差又强自一笑道:“侯公子不要误会,实因那女逃犯武功高强,咱们唯恐她潜入此地,惊吓到各位公子,所以不得不仔细搜查。否则,万一出了什么差错,住在这里的公子都大有来头,咱们可担待不起啊!”

  侯朝宗“哦!”了一声,诧异地道:“逃犯是个女的?”

  官差把头一点道:“他们是一对兄妹,曾在安徽境内据山立寨,多年来各处打家劫舍,甚至拦劫朝廷命官,罪大恶极。最近竟然潜入京城,图谋不轨,幸而事先接获密报,使那男的一进城就落了网,女的却被逃脱。在下奉命追查,一路追踪到南京,终于发现她的行踪,请得这几位捕快协助,打算围捕,可惜又被她突围,逃向书坊这边来了。”

  蔡老板闻言急道:“住在这里的几位公子,今晚只有侯公子早归,其他几位都尚未回来,各位可要逐间搜查一下,以策安全。”

  官差道:“也好,就请带路吧!”

  朝宗人在,他的房间自然不必搜查,除非是他把逃犯窝藏在房内。

  官差及蔡老板,甚至包括兴儿在内,皆认为这是绝不可能的。

  因此,除了朝宗的房间,蔡老板亲自领着官差,将其他的房间逐一打开,各处仔细地搜查了一遍。

  他们那会想到,追捕的女逃犯红姑,偏偏就藏身在朝宗的房间里。

  官差毫无所获,只得告了扰,急急离去,继续去别处搜索。

  兴儿心里已有数,知道官差追捕的可能是红姑,趁着蔡老板送他们出门,要跟进房去,却被朝宗阻止。

  朝宗挡在房门口道:“你要干吗?”

  兴儿轻声道:“公子!他们说的那对兄妹,可是咱们在途中遇见的……”

  朝宗斥道:“是不是都跟咱们无关,明日要早起,还不赶快去睡!”

  兴儿还想问什么,朝宗已将房门关上,使他无可奈何,只好转身离去。

  朝宗把耳朵贴在房门上,听出兴儿已走开,才如释重负,松了口气。

  冷不防被人在肩上轻轻地一拍,使他出其不意地一惊,几乎失声叫了起来。幸而红姑及时一伸手,把他的嘴给捂住了。

  不知什么时候,红姑已从橱柜中出来,悄然掩至朝宗身后,使他吃了一惊。红姑却轻声笑道:“刚才我以为你要出卖我呢!”

  随即将捂住他的手放开。

  侯朝宗惊魂甫定,强自一笑道:“如果悬赏很重,我倒真的失去了发一笔小财的大好机会。”

  红姑道:“我相信你不是那种人,否则我就不会来南京找你了。”

  朝宗诧然地道:“姑娘来南京是为了找我?”

  红姑微微的点了点头,道:“记得在山外分手时,公子的书僮曾经提及,令尊曾任户部尚书?”

  朝宗坦然地道:“是的,如今已告老返乡,不知姑娘为何动问?”

  红姑沉痛道:“此事可能关系我纪家的血海深仇!”

  朝宗暗自一怔,惊诧道:“哦?姑娘的家仇,跟家父有关?”

  红姑正色地道:“侯公子,请问当年尚书府中,可有一位姓程的武术教练?”

  朝宗点点头,道:“有!有!姑娘说的一定是程海山程师父了。”

  红姑道:“我只知道他姓程,不知其名,连他曾任贵府武术教练,还是这次去京城,才打听出来的。”

  朝宗若有所悟地道:“所以姑娘来南京找我,就是为了这件事?”

  红姑又微微地点点头,道:“不错,当年要不是程师父及时赶往通知,催促我兄妹赶快逃命,我纪家已断了香烟。”

  朝宗不禁好奇问道:“令尊是……!”

  红姑道:“家父叫纪侠,曾任东厂锦衣卫领班。”

  朝宗一听之下,顿起反感道:“原来令尊是魏党!”

  红姑道:“不错,家父曾被魏忠贤视为亲信,但他老人家明辨是非,不愿为虎作伥,早萌退意。可是,一旦编入东厂,即身不由己,要想退出谈何容易,家父为了我兄妹尚未成年,迫不得已之下,只好委屈求全,虚与委蛇,凡事阳奉阴违。不料,魏老贼却不放过家父,密令行刺忠良被拒,竟恼羞成怒,设计使家父背上谋刺皇上罪名,当场就遭格毙,并请旨满门抄斩。”

  朝宗愤然道:“这是魏忠贤的一贯作风,顺我者生,逆我者死。想不到令尊竟然是一位烈士,恕在下方才失言……”

  红姑不以为意,置之一笑道:“不能怪侯公子,任何人乍听家父是魏老贼亲信,也会不齿的。”

  朝宗沉吟一下道:“如今魏忠贤已死,且事隔多年,姑娘为何急于找程师父?”

  红姑道:“一则是向他致谢,当年冒死通知我兄妹二人逃命之恩。一则是想查明,他是基于跟家父的私交,还是奉命赶去催促我兄妹逃命。按常情判断,程师父只不过是个尚书府的武术教练,家父被魏老贼陷害之事,且事情发生在宫中,他绝不可能知悉,如何能及时赶去通知咱们?由此可见,是奉命行事的成份居多,那么授意他去通知咱们逃命的人,必然知道家父被害之详情。”

  朝宗微微点头道:“有此可能,姑娘急于找程师父,是想证实此事?”

  红姑郑重地道:“因为此人才是真正我兄妹的救命恩人。”

  朝宗轻喟道:“可惜程师父早在数年之前,即已辞去教练之职,不知去向,恐怕不易找到他了。”

  红姑失望道:“我以为找到侯公子,就可以知道程师父下落,如今……”

  朝宗忽道:“纪姑娘,方才听那官差说,令兄已在京城被捕?”

  红姑气愤地道:“一定是铁豹派人告的密!”

  朝宗诧然问道:“铁豹?可是那山贼的头儿?”

  红姑道:“就是他!如果不是他派人去告密,事隔多年,绝不可能有人会认得出咱们是谁来!”

  朝宗想起逃出山寨的情形,抬眼望着她道:“大概是贤兄妹决心离去,他心有不甘,以此作为报复吧!”

  红姑道:“那还用说!起先我还以为,他是想逼使咱们走投无路,只好回到山寨去,那知家兄被捕了之后,我决心去找他算帐,才发现山寨已经成了一片的焦土,人早已走得光光的。”

  朝宗惊道:“他居然率众加入李自成了?”

  红姑点点头道:“他可能得到消息,知道家兄被捕,我却突围逃脱,怕我以牙还牙,向官府告密,而官府率大军入山围剿,所以只得撤走吧!”

  朝宗叹道:“唉!如此一来,李自成岂不如虎添翼,声势更为浩大了。”

  红姑无奈道:“这也许是天意!”

  朝宗沉默片刻,开心道:“纪姑娘,令兄被捕,你有何打算?”

  红姑沮然道:“魏忠贤虽死,魏党亦告瓦解,但家父的罪名是谋刺前朝皇上,罪当灭门,如今死无对证,翻案也绝无可能,除非是查明当年派程师父赶去通知我兄妹逃走的人是谁?

  而且尚须他肯出面挺身作证,或许尚有一线希望。”

  朝宗道:“万一查不出,或者此人不便出面呢?”

  红姑毅然道:“必要时我只好不顾一切,入京去劫狱了。”

  侯朝宗不禁沉默下来了。

  他出生书香世家,父亲又曾官拜户部尚书,自幼饱读圣贤之书,在他的心目中,根深蒂固地种下了“君要臣死,臣不得不死”的观念,而劫狱之行,是为大逆不道,绝不可能赞同红姑的作法。

  但设身处地,红姑手足情深,不能置纪天虎于不顾,除了出此下策,她又能如何?侯朝宗既不便反对,一时也拿不出更好的主意,只有不表示任何意见。

  不料,红姑忽问道:“侯公子,当年派程师父通知我兄妹逃命的,会不会是令尊?”

  这突如其来的一问,顿使侯朝宗为之一怔,惊诧地道:“姑娘,你怎会想到是家父派人通知的呢?”

  红姑正色道:“程师父跟家父是以武论交,彼此常在一起切磋武功,交换经验与心得,因而走得很近。纵然交情够深,尚不足到冒死相救余孤的程度,何况,家父当场遭乱箭射死,魏老贼请旨满门抄斩时,程师父绝不可能在场。因此,我想当时在场的必是朝中大臣,且知道程师父跟家父交情不浅,才会派他及时通知我兄妹逃命,此人不但身居朝中大臣,且能使程师父听命,那就非令尊莫属了!”

  朝宗沉吟了一下道:“姑娘的判断或有可能,只是当年我尚年幼,对此事毫无所悉,亦从未听家父或程师父提及此事。”

  他说的是实情,魏忠贤当权时,他尚年幼无知,这种大事,关系着身家性命,怎么会让他知道。

  红姑突然提出要求道:“我想见令尊一面,侯公子可否帮忙?”

  朝宗面有难色道:“这……”

  红姑坦率地道:“侯公子放心,如果令尊真是我兄妹二人的救命恩人,我只想当面叩谢,有生之日,必当图报,绝不会强人所难,要求令尊出面为我纪家雪冤的。”

  朝宗无法拒绝,只得同意道:“我一两日内,即将起程返同归德,姑娘与我同行不便,不妨先去归德等我,届时自当陪姑娘去见家父。”

  红姑喜出望外,欣然地道:“好!那我今夜就离开南京,咱们归德见!”

  侯朝宗见她说走就要走,急急地说道:“纪姑娘!此刻官差可能尚在附近一带搜查,你如何走得。”

  红姑想了想,只好留了下来。

  房里不敢把灯点起,他们在窗前书桌旁坐下,以便注意外面的动静。

  黑暗中,一男一女默默相对,使得朝宗有些局促不安。

  红姑却毫不介意,她十五六岁就随兄逃亡在外,浪迹天涯,直到遇上了铁豹,多年来已染上江湖儿女气息,何况,她比朝宗大了好几岁。

  夜深人静,远处不时传来犬吠声,此起彼落。朝宗的判断不错,显然那批官差街在附近一带搜索。

  红姑深深地叹了口气,说出了他们入京的经过。