石二矮子慌忙像磕头虫似的点头；他不能不点头，因为他再不点头，颈子叫领口锁住，迫得他喘不出气来了。向老三手一松，石二矮子连忙吸了两口气，扯着向老三说：“兄弟伙，甭那么神经好吧？叫人弄不清真假了。”

“你知她是谁？”向老三这才缓和下来，恼声说：“她是万家族里的小姑奶奶，你好歹省些事，你若油嘴薄舌，叫万家恁是谁听了去，当心你那脑袋！”石二矮子当着向老三伸伸舌头，等向老三转身进店，立即挤眉弄眼的朝大狗熊扮个鬼脸说：“就算她是公主娘娘罢，背后也封不住人的嘴呀？！万家的小姑奶奶跟我姓石的啥相干？……除非她这辈子不嫁，当个磁佛供着。”

大狗熊哪还理会石二矮子的闲话，他两眼像遇上吸铁石，被吸在最后一抬亮轿上，七房的这抬亮轿简直是抬宝轿，廿四把抬轿手全穿着宝蓝的紧身缎子挂裤，腰里系着同色的缎带，胸前和袖口，嵌上琉璃的花边；论轿身的装饰，比长房那抬轿子更显得雅致，轿身以碧色琉璃珠串成的八仙过海图为主色，配上一卷卷白色的烟云，远远望上去，简直就是栩栩的活的丹青。轿顶上，立着五只七彩的凤凰，不用说是取五凤朝阳的意思，每只凤凰从头至尾总有四尺，那彩尾展垂在轿檐外面，凤身系由各色琉璃珠和金叶裹成，凤腹里亮着百十盏灯，把凤身从里到外映得通明；凤头凤尾全采用较软的钢丝弹簧，轿身一动，那些彩凤便扇动翼子，点着头，摇扇着长尾，一股展翼入云的样子。

“嗳嗳，老哥，”石二矮子在廊下攫着个看热闹的：“会在哪儿起赛啊？”

“十字街口的空场儿上。”那人说：“你能不能松开手？！我的袖子快叫你扯烂啦。”石二矮手松开手，使手肘碰触着大狗熊的大腿：“我说，咱们免调当啦，（盐枭暗语，把吃饭称为调当。）兔腿揣在怀里，各把壶水子，那边看会去。”

“嘘——”大狗熊说：“八爷交待过的那番话，你又全扔到脑后去啦？咱们也只是在这儿溜溜边儿就够了，明儿大早起脚，你当真通宵不睡？……再说，咱哥俩一双屁股镐筒儿，还是少走为妙。等调当了了，咱们滚滚就扯蒙子。”（盐枭暗语，意指赌完就睡。）

“咱们只走一会儿，”石二矮子几近恳求说：“万家楼这么大法儿，各街各巷灯人通明，没有做伴的，我怕会迷在那里。咱们闭着嘴不惹事不就是了？！”

“我不去。”大狗熊说。

亮轿后面紧接着各房族的花鼓会，鼓点子砰隆隆像一阵急雨，石二矮子憋不住说：“大狗熊，说真个儿的，你若真的不去，我可要单溜了。”

“矮鬼你真的要去？！“大狗熊说：“当心八爷会掳你一顿！”

其实关八爷一点儿也不知石二矮子溜走的事，万梁的铺子是他的熟地方；店主万梁也是个混世走道儿的人，除了开这间万梁铺，兼替万家楼税卡收盐税之外，在镇上也设有一爿盐槽子，（收购新盐的盐店）万梁收盐税，按万老爷子所订的老例子，每百包抽一包，万梁槽子从不截各帮各路的腿子，（有很多盐槽仗着地方权势，硬以较低价格强收过路私盐，谓之截腿子。）凡是过湖盐（从产地海州运过洪泽湖销售者。）过境，随领腿子的意，多少留下一些齁儿，（盐枭暗语，盐之别称。）供给万家各族以及各处田庄食用；而槽上开出的盘口，总比湖西还要高些。

关八爷一下牲口，铺里就有人牵去大麦骡上槽加料，万梁铺里的老账房程青云，戴着青缎的瓜皮小帽，穿着整整齐齐的长袍马褂赶过来抱拳迎客，见了关八爷，一躬到地说：“万家楼小地方，今夜有八爷这般的人物光临，真是难得。适才族主保爷亲来关照过，要咱们小心侍候着八爷，待会儿保爷还要来的。”

吩咐雷一炮把十六把腿子暂在长廊下靠妥，关八爷这才挑起门廉儿进店。万梁铺是爿规模宏大的店铺，接待来往的行商旅客兼营吃食，前排是栋五间通的敞屋，大显门笔直放得进车马，通道自影壁墙起朝两面分开，四面的高墙围住一进广阔的院落，东墙搭一溜儿长棚专歇牲口，西墙搭一溜儿长棚专停各式车辆；中进五间是一般的客堂，五盏带笠的大朴灯终夜点亮，从东路过长墙边的侧门，另有一座花厅，老账房程师爷走在关八爷身侧说：“八爷，请过那边，保爷他业已设了两桌薄酒，算是替八爷您洗尘；今儿晚上镇上行赛会，保爷怕是抽不出空儿来，所以请七房里的珍爷来陪客，等八爷您用罢饭，保爷自会来接您去看赛会……”

“保爷他真是太看重兄弟了！”关八爷感慨万千的说。

关八爷望着这所宽广的大宅子，在东西长棚棚檐悬挂的马灯下面展现着，花还是花，树还是树，一切都还像十多年前的老样儿，不知有多少夜晚，六合帮在这儿靠腿子，迎客的也都是这位程师爷。如今自家认得他，而他也许只认得黑松林义释彭老汉越狱走关东的关八爷，却认不出当年拉车的小伙子关东山了，同样的，保爷这样款待自家，也款的是虚名藉藉的关八，可不是当年头撞黑漆棺，呼天不应唤地不灵的拉车小子。关八关八，你当真在人眼里成了个英雄了么？！谋害六合帮的仇人没踩着底儿，狱卒秦镇秦大哥的女儿下落不明，也没能报恩，有哪点够得着英雄？！

“珍爷，珍爷！”程师爷先一步抢进花厅叫说：“关八爷来了。”

“噢，八爷，”珍爷人没出来话先出来了：“万世珍久慕八爷的名，咱们家的兄弟保爷，更把八爷佩服得不得了！今儿可总算见到了。”珍爷挑廉子出来，一把把关八爷握得紧紧的，抽出另一只手挑廉子让关八爷进屋，跟着说：“程师爷，烦您关照外厢诸位掌腿子的老哥们，一道儿进来用酒，晚了怕耽误看赛会。”

在万家楼呆过的人，大多数全晓得七房里珍爷这个人，虽说在同辈里数他年纪最长，四十来岁的人了，玩心还跟廿来岁的小伙子一样；他那条左腿走起路来有些跛，那是多年前学骑马摔坏了；耳朵边有块疤，是练飞刀入石柱时小○子蹦回来斩的；那之后，珍爷就没再玩过那些玩意儿。若说珍爷就是天生的小胆子也未免有些冤枉，实在珍爷的体质弱些，不适合玩那些野的。珍爷攻书很下了一番功夫，经史子集“多少”懂得些，一笔魏碑也写得有“三分”像样儿，珍爷最拿手的事就是养花和饲马；这两宗事，不但在万家楼没人比得，就是北地各县，珍爷在这方面也真算是一把手。除了花和鸟，珍爷最感有兴致的事就是赛会了。

“我说珍爷，我有句冒昧话先得陈明了，”关八爷说：“兄弟今天重领六合帮几把腿子过境，蒙万家楼几位有脸有面的爷们赏赐一席，咱们感谢不尽，我关八替那帮兄弟当面谢过。我业已交代明儿大早拔腿子。我看珍爷，这赛会么，不……必……了。”

“哪儿的话，”珍爷说：“咱们只当是软扣您三天，等赛会行过了再放八爷您上路。……这回您可越不得狱了，这场赛会您非看不可。”

“我倒是无所谓的，”关八爷苦笑笑：“只是我手底下这伙子野性兄弟，活蹦活跳像花果山下来的猴精，我担心万一弄出岔子来，对保爷和您都不好交代。”

在酒席上，关八爷查点人数，十六个人缺了两个，雷一炮说：“这两个家伙，一花眼功夫就背着人溜掉了，准是去看赛会去了。”

“您瞧八爷，”珍爷说：“兄弟猜得准，诸位老哥们既想看赛会，就早早儿的用了饭去罢，稍待一会儿，保爷怕也就要过来了。适才保爷跟舍妹菡英说起诸位来镇，舍妹要我坚请诸位赏脸，看看她亲自装点的轿子。”

万世珍说完话，关八爷附着雷一炮的耳朵说：“老哥，等歇要各人捎上嘴子。——看样子，万一遇上四判官卷得来，各位都准备自保了……”

月出时退开的云块又聚合起来，一度停落的风又在火把头上出现了。七台亮轿齐临高楼前的广场，轿子外面，七班锣鼓绕成七个圆环，交替的敲打着新奇的鼓点子；也许有些人在赛会前真个担心赛会场上会冒出朱四判官来，惊天动地的开枪对火，闹出一番大事故，等到出了会，这才发现担心是多余的；来看赛会的人挤在广场四周，黑压压一片人头少说也有几大千，高楼的巨大的影子在火光和灯华中高举进云里去，不由不使人安心，使人想到凭他朱四判官甭说撼不动这座高楼，只怕他那伙打总算，也搬不动楼基的一块大石头！

石二矮子拎着酒壶，把半只啃剩的兔腿揣在怀里，随着滚动的人潮挤向广场这边来，人是哪样多法儿，上上下下全叫挤直了，腿捱着腿，肩膀抗着肩膀，那股人气火炕炕的，一股汗味。石二矮子人太矮了，活像掉在人坑里，尽管踮着脚尖，伸长颈子，仍旧看不见什么好看的，除了高竿头上挑着的灯笼和一些挤动的人头。高处既占不着便宜，脑筋就朝低处转，石二矮子就埋下脑袋来，从旁人腰间朝前猛窜。

“矮鬼，嗳，石二矮子，你弄到谁的裆底下去啦？！”明明听见是大狗熊的声音，叫锣鼓打成几截儿了：“咦，刚刚还看见他窜过来的，真是见了鬼了？！”