“她既从良在先，又能守节，”业爷缓缓的说：“英雄生草莽，侠女出风尘，似乎不宜再提她的出身。挺身解围的关八爷，出身又如何？……我判她领养治邦，守节度日。”

族长的言语就是万家楼的律法，她叩下头去。即使是有望不尽的寂寞的年月横在她微锁的眉上，她也甘心承受了。她知道从今以后她对关八爷所生的情意，只能永远的锈在她已经残碎的心上……

而关八爷所领着的十六辆响盐车，正走在风雪迷漫的长路上。江湖道上的生涯就是这样：迫着人把一切往事摔在身后，两眼看着前面。——踏出万家的地界后，谁也料不定下一个时刻，前途上会兴起怎样的风波？

趁着大风雪拔腿子上路是关八爷的主意，这一带靠近盐河地面，缉私营设的关卡儿多，官设的盐槽儿，(收买官盐的盐栈，经北洋军阀衙门允准设立者，俗称槽儿。)各乡镇都有些字型大小，打单的盐车弄得不好，十有八九会被槽儿上放出来拉买卖的地头蛇以低价盘掉，根本到不了湖边。

盐车淌在风雪长途上，那份苦楚够瞧的；风势是那么猛法儿，鹅毛雪片像斜射的羽箭，从身后直射过来，上路不到盏茶功夫，人就变成雪人了。雪花积在人皮帽顶上，大袄的两肩上，有些碎雪从人的衣领钻进去，使人脊骨发麻，一刹功夫就化成湿漉漉的雪水，顺着脊骨的凹处朝下流，爱发牢骚的石二矮子那张嘴总是闲不住，边推着车，就嘀咕起来了：“嗳，我说老三，八爷他是怎么弄的？！在万家楼，朱四判官他敢打，到这儿，反又处处小心火烛了；卡儿上的那伙毛人，官槽上的那帮拦路虎，我不信他们比朱四判官更有能耐？！八爷反而好像存心躲着他们！”

“算啦罢，矮鬼，”大狗熊酸酸的嘲笑说：“腿儿既不是你领，用得着你它娘狗咬鸭子——多管哪档子闲事？八爷他拿定主意，自有他的道理；你闭上眼听他的，准没错儿，至少他不会害你拿脑袋去砸酒壶罢。”

大狗熊一提起石二矮子在万家楼赛会上所闹出的笑话，后面几个汉子全呵呵的笑了起来。

“我不得不告诉你一点儿八爷他的意思，”向老三说：“你入过淮帮，走道儿也不止一年了，你那脑瓜好像还不甚灵光！……人在江湖上闯道儿，非到万不得已不要开罪人，八爷他虽说威名赫赫，却不是轻易爱开杀戒的人；你想想，八爷他跟朱四判官，平素没梁没段，无怨无仇，朱四判官若不犯万家楼，不遇上八爷在场，我相信八爷决不至抛开盐车，单找他朱四判官的叉儿。这回单骑追贼，摘了四判官手下七颗人头，全为一个义字。……早年六合帮深受万老爷子父子照护之恩，眼看万家楼遭劫，袖手旁观，那还算是汉子么？！……至于对卡子和官槽儿，光景就大不相同了，——缉私营里那些吃粮的，还不是跟咱们一样为肚皮？其中有不少当初跟过八爷的，人若能守得田，种得地，和和乐乐过日子，谁会跟谁过不去？他们只要留条活路咱们走，咱们自没有朝人家枪口上撞的道理。官槽儿上放出来的那些地头蛇虽是可恶，但则这一路上，那种人太多，若和他们硬顶硬撞，到处结下仇来，日后这一路风波叠起，又何苦来？……咱们到底是走买卖的人，不是要来动武的呀！”

“嗯，您到底是老江湖，说话放屁全是道理，”石二矮子说：“无论如何，大雪天拔腿子赶长路，总不是人受的洋熊罪也是真的，我他妈脚板麻得像踩在一层棉花上似的。”

“你既认为有道理，那不就得了？”向老三说：“东边就是坝上，南边就是渡口，咱们若不趁着大雪天赶路，趁着黑夜渡河，准会惹出闲是非来，再说，四判官在这一带有势力，耳线眼线多，在万家楼吃了八爷的蹩，你怎知他不会暗地谋算咱们？……早到大湖边早没事。”

“算你高明，向老三。”石二矮子扮了个鬼脸说：“我它娘这张嘴硬叫你讲秃了！”

“咱们聊些旁的罢，”大狗熊口涎漓漓的：“聊些有滋有味的，比方赌场，盐市堂子里的娘们什么的……我它娘有好几年没去过盐市了；走湖盐(意将盐包运过洪泽湖，博利较丰。)固然有赚头，可惜一路闷的慌，等回程时，我非得推着空车，拐到盐市上赌一场不可。”

“得啦，不是我说，——你可趁早甭打这种歪算盘，你一盐车豁着能卖几文？坝上那种赌法，豪得很，三五十块钱，两把“么”转出来，整飞啦！……咱们能跟海盐商，湖客佬相比？咱们卖命走一趟腿子，三四个月的血汗，还不够他们打一场茶围的，(*逛娼馆而不入宿，北方通称打茶围。)那种挥金如土的地方，咱们还是少沾边为妙。”

“这话你跟矮鬼说还差不多，老三。”大狗熊眯眼笑着说：“我它娘运气好，真算是福将牛皋，三年前我回程走盐市小赌，赢了一衣兜银洋，坠得我腰疼。”

“我它妈可没你那种狗熊运，”石二矮子懊伤的说：“我是嗜赌如命，偏偏每赌必输！……我它妈算是穷神养的，八辈子穷光蛋！呸！”他吐了口吐沫，歪声的唱将起来：

“输输输，喊六它来的么窟洞

老子喊它细，它偏它娘的粗粗粗！

赚三文要还六文的债，

逼得老子回家卖小猪……”

一伙豪气的粗汉就这么说说唱唱的推着盐车朝前走过去，不可知的命运也正像寒冷的雪片般的围绕着他们；攮子插在腰里，匣枪放在车盒里，性命吊在车把儿上；他们没有那份闲情观赏什么雪景，也无视于寒冷迷离的命运，他们只想到黄瘦着脸乱发蓬蓬的妻，饥饿啼号的儿女，想到湖那边的大盐栈，油垢的黑柜台，算妥的码子，(*盐栈收了盐，照例发给计算斤两的码牌，凭牌付款。)以及一块块油光灼亮的银圆，拿血汗换得那些，回去哺养家人已是他们最丰足的梦。……连这样卑微的梦里，也常常掷进血影和刀光。

在他们聊着天赶路时，开头脚的雷一炮始终沉默着，望着车前那一路马蹄印儿。愈朝前走，蹄印越浅，不用说，在邻近渡口的地方，领路的关八爷催马走出去很远。

“嗨，八爷这个人……”雷一炮打断身后几个兴高采烈的谈话，感慨万千的叹说：“我真弄不清，他为什么要领六合帮，为咱们这伙穷汉担风险？凭他的名声，凭他的胆识和行径，他起得万丈高楼……”

“就是了！”石二矮子说：“万家楼天仙似的小姑奶奶，两手捧着送，他还不答应呢！……谁要把那种美人儿送我做妻小，我连骨头全会酥化掉。八爷不解情，算什么英雄好汉？！”

“闭住你的那张臭嘴！”向老三骂说。

“怕什么？嘿嘿……”石二矮子缩缩头，挤出一串笑声，像癞蛤蟆吞了盐：“怕什么？这又不是在万家楼。”

“这可不是开心逗趣的时候，矮鬼，”向老三说：“说实话，这趟盐若没有八爷的旗号撑着，咱们把四判官胡子捻掉半根，十条命滚上也不够赔的；八爷他要是为了自己想，开初他就不会答允领腿子了！”

在漫野风雪里推着沉重的盐车，车轮深深嵌进雪面，辗出条条纵错的痕迹；那仿佛就是他们艰困的生命爬行的痕迹，难分难解的交缠在一起。

雪花那样密，风急时反朝天空扬舞，风歇时复朝地面沈降，每个人的肩背上都积成了小小的雪丘。灰白的雪云压得很低，几乎就横展在人头上，盐车的轴唱声被风卷走，在车前很远的地方响着，隔着飘漾的雪花，使人看不见百步外的光景，仿佛天和地就是那么一片闪动的碎银般的混沌。

“这它娘走到哪儿来了？”石二矮子说。

“这该是郑家大洼儿，”向老三说：“前面不远，就该到盐河的大渡口啦。”

走腿子的人都知道，郑家大洼是西路上出名的险地，从清末起始，缉私营劫盐盘货就叠次发生在这块荒地上，也不知为民间留下了多少惨烈搏杀的传闻，到北洋的辫帅时期，各处官槽儿为争着拦盐，在这儿举行过好几次大规模的械斗，参加械斗的人像倾巢而出的蚂蚁，迤逦几里路，扛着钉靶、铁锹、木棍、红缨枪和长矛，抡着单刀，巨斧等类的原始武器，面对面的盲目斯杀，械斗之后，使盐河飘了一季的浮尸。通常走腿子的人，都极力避开经过这儿过大渡口，因为大渡口设有官卡，遇上了准受磨难；而八爷他领腿子，竟冲着官设的卡子走，这伙人虽都是玩命玩惯了的，一听见郑大洼和大渡口，也不由得暗捏了一把汗。

这时候，盐车接近了大渡口，在飞翻的大雪中，响盐车推车的汉子们，全都听见了人声鼎沸，夹杂着一声声白马的长嘶……

“前头又有了麻烦了！”雷一炮说。