大尹择日升了堂，地方将店小二押了上来，并将整件事前前后后细细地禀报上来，大尹皱着眉头听了，又传唤彭氏上堂，问了个仔细。店小二知道打死人的事难以逃脱，不等用刑就老老实实地招了。大尹明白，做官的既要聪明，又要持重，凡遇斗殴相争的小事，还可以随意判断，只有人命奸情二事，一关生死，一关名节，需要静心虚心。审得九分九厘九毫，只有一毫含糊，也不可草草下笔。如今尸主和凶身当堂对证，铁案如山没有出入。偏偏店小二多了一句嘴说：“王老蔫坑蒙拐骗逼我至极，我才下的手。”

大尹一拍惊堂木说：“百口良舌咒骂主家，掌嘴！”

衙役左右狠甩几巴掌，打掉了店小二的四颗门牙。大尹扔下签子，判当庭杖责三十，问成死罪下在狱中。

孙元德跪上堂来说，妻子被窦三旺之妻侮辱致死正在那一夜，这尸首一定是坐地虎扔在王老蔫家门口的，证据确凿，要求审结。大尹说，没有尸首，终是没有实据，不能结案，打发孙元德和窦三旺再去四处寻找尸首。

店小二被李十万带着邻里们一通暴打，又在衙门的大堂挨了四个嘴巴子和三十大板，那一顿板子十分厉害，打得店小二动弹不得。下到狱里没人给牢头打点，免不了又是一顿拳脚，没出三日，店小二血崩而亡。

这段时间泥河北岸十分晦气，秦氏上吊而亡，于铁疙瘩暴病身亡，赵福被父亲接回老家没几日也奔了阴府。王老蔫因为两句口角送了性命。店小二为此赔上了自己的命。朱永茂为抢地锒铛入狱，至今还关在死囚牢中。可见世人真是没根的，一阵风说倒就倒了。人非人，命非命，冥冥之中的力量躲都躲不开。

孙元德没有心思到窑上干活，整天丧家犬一样地四处走，希望能打听到一星半点老婆的消息。一个月前他从铁匠家门口路过，听到里面呼天叫地地啼哭，原来是于铁疙瘩病了几日以后突然死了。孙元德想，这么一个硬汉，没几日却销了账。回到家里，看到太白鬼一样地缩在屋角里，清灰冷灶，连盅冷水都没得喝。孙元德从心里后悔，后悔那天不该逼着老婆寻死觅活。如今弄得不尴不尬，孤魂野鬼一样东寻西觅终无结果。窦三旺为了早日了结官司，他四处奔走寻找秦氏的尸首。鞋底磨穿了，嘴唇磨起了泡，那秦氏躲着他就是不肯出来。太白认定母亲冤死在窦家，尸首被深埋了。他整天骑在坐地虎家的墙头上，盯着窦氏父子。金宝开始还骂，窦三旺说，他跟你一样没了娘，五心焦躁着可怜。赶上吃饭，窦三旺会拿两个馒头送上墙去，太白给就吃，来者不拒，一来二去他像卧在墙头上的猫，成了窦家一景。

朱永茂关在德庆县的大牢里，儿子朱勉四处打点，花费了不少银两，朱永茂恨得咬牙切齿：“等我熬出大牢，那老贼活着我慢慢报仇，死了我把他的尸首从棺材里骂出来挫骨扬灰。”朱勉说：“爹，这事急不得，能拖则拖，等到天暖，尸身发热腐烂，再起文关解到按院去告，那时候我保证再也看不到尸身脖子上的勒痕，我再花些银子把仵作的口封了，这场官司朱家肯定反败为胜。”

朱永茂听儿子说得有理，只能咬牙在大狱煎熬。第二年五月，万物反青，朱勉在按院反告韩则林，按院准了状子，批在平阳县审问，行文到达德庆县后，平阳县衙门要求提人犯和尸棺。

韩则林父子因德庆县的官司已经问结，不会生变，毫不畏惧，从官坟里起出来邓恩和田牛娘的尸棺，怀里抱着宗卷坐着船前往平阳县。两县的解子领了朱永茂、刘岐等一干犯人，载着三具尸棺，随后乘船直抵平阳县当堂投递。平阳县大尹将犯人羁押，尸棺发至官坛候检，打发了回文。

第二天，平阳县大尹从牢里押解出众囚犯，前去官坛相验尸体。朱勉已经买通了平阳县衙门里的人，虽然胜券在握，心里还是忐忑不安。大尹在验尸场坐下，韩则林和韩韬将德庆县的案卷呈上。大尹接过来细细看过，命朱永茂抬起头来。朱永茂抬起脑袋，将近一年的牢狱之灾花白了他的头发，他瞪着眼睛看着大尹。

大尹说：“你借尸讹诈，打死二条命，众目共见，此案在德庆县已经问结，为何又要再告？”

朱永茂说：“禀老爷，韩则林手下的人把刘岐老婆打入水中淹死，那是有目共睹的，韩则林却收买了地邻仵作，硬诬陷小人打死了他的人，那两个人小人连面都没照，怎会打着？且不要论别的，就说小人主仆俱被拿住，关在大牢里快一年，就知道韩则林是何等有本事，他怎能容小人一下子打死二条命？况且这两人都年近七十岁，我要是当场见过他们，怎么会那么不知道厉害，只捡垂死的人来打？老爷细想想就能明白其中的蹊跷。”

大尹说：“既然如此，为何当时招供？”

朱永茂说：“那韩则林跟衙门混得很熟，堂上用极刑拷逼，若不屈招，我哪能活到今日？”

朱永茂的话韩则林在旁边听得一清二楚，他捅了一下儿子，韩韬跪上堂去大呼冤枉。

“老爷！我家跟德庆县衙一不沾亲二不带故，从未使过银两。朱家这样说，完全黑了良心。当日他扛着死人，打砸上门。我们全家老小四处躲避，那邓恩和田婆年老腿脚不利落，所以遭了毒手。这是事实，德庆县的文书上白纸黑字写着。他说船上的女尸是被田牛打落入水淹死的，淹死的人脖子上怎么会有吊死的勒痕？尸首德庆县太爷亲自验过，怎会是仵作谎报？朱家早不翻供晚不翻供，偏偏等天暖了才翻供，可见他是想等尸体烂得看不清眉眼，没有物证旁佐，他好巧言诓骗老爷。但求老爷细看看案卷，曲直定会昭然若揭。”

大尹冷笑：“这也不是你一张嘴说了算的。仵作，开棺检验，验那淹死的妇人。”

昨日朱勉偷偷找过仵作，仵作说：“靠山吃山，靠水吃水，做公的买卖，千钱赊不如八百现。我也不管你冤屈不冤屈，也不想甚重报，有就现在送与我，凡事自然看顾三分，若没有也就罢了，决不催你。将来这句话你且收着，我没耐性等。”

朱勉把五十两银子放在桌子上，仵作立刻两眼放光。

“验尸的时候，烦你睁只眼闭只眼，给句活络话，案子结了还有五十两好处给你。”朱勉说。

仵作嘴上推托着，银子已经收到袖子里去了。

验尸现场，仵作让官差将棺材中的死人搭出来，放在芦席上。仵作掏出来象牙筷子说：“把遮尸布掀掉。”

官差拿掉遮尸布，仵作走上前看了尸首一眼，心头不由一惊。不知何故，那女尸竟然没有腐烂，完好如生，颈上的索痕经过一年的打磨越发显眼。仵作做梦也没有预料到会如此尴尬。尸体烂了可以从容作梗，出脱朱家反陷韩家，对他来说不过是卷舌之劳。如今勒痕还在，虚报了，大尹心血来潮亲自检验又该如何应付？踌躇间，大尹瞧出了破绽。撩衣袍走到仵作身边，瞪着一双虎目盯着他。仵作额头手心冒出了一层冷汗，他用最快的速度扒拉清楚了心里的小算盘，保别人的命不如保自己的前程合算。

大尹命他：“如实报来！”

仵作不敢隐匿，一一实报：“回老爷，此女尸，二十八岁，周身无伤，颈下有缢死的绳痕，此人不是淹死是吊死的。”

朱永茂和朱勉暗自顿足叫苦，大尹把所报伤处，和德庆县的卷宗一一对看，分毫不差。

大尹问朱永茂：“案情确凿，为何又往上诳告？说！这缢死的女人来自哪里？”

朱永茂连连喊冤：“青天大老爷，小人冤枉！确实冤枉！”

大尹生气了：“休要强辩，给我夹起来！”

朱永茂大声喊：“老爷！坑民犹如父杀子，三条人命确实与我无关！”

大尹大怒吼道：“给我狠狠夹！”

朱永茂知道招了就没命了，夹也咬牙不招，大尹又赐一百棍子。腿骨打折，疼得晕了过去，凉水泼醒后如实招了。

他说：“那夜我们划船到对岸去抢粮，尸首就躺在船舱里，船上没梁吊不死人，不知道是被谁扔到这的，也不知道是谁家的女人。”

大尹突然想起来，去年窑户孙元德告称，妻子吊死在馒头铺子坐地虎家的门口，不见了尸首，老板娘坐地虎至今还被押在平阳县的大牢中。后来酒馆老板娘彭氏状告店小二打死丈夫王老蔫，源头也称是那日抬尸首埋下的隐患，尸首撇在河边的船上。大尹暗记在心不动声色地处理了案子。朱永茂和刘岐各自责打三十大板，照旧死罪下入大狱等待秋后问斩。其余家人减徒召保，韩则林等人免罪返德庆县。堂事完毕，大尹吩咐击鼓退堂。

大尹回到衙中调出来孙元德的状词，和店小二宗卷对照，日子果然相同，撇尸和捡尸都在河边。他立即叫来差役传唤孙元德、窦三旺等人，又从监中提出来坐地虎，一起到验尸场认尸。

坐地虎受完拶刑，连气带伤，在狱中恶病了一场，元气大伤，憔悴不堪。她步履蹒跚，行走困难，看见儿子和丈夫候在牢外，辛酸无比，眼泪溪水一样往下流。窦三旺与金宝搀着坐地虎，跟着差役来到验尸场。孙元德领着太白已经先一步到了。

仵作再次掀开棺盖，孙元德拽着太白往棺材前走，太白两脚粘在地上动不了地方，找娘找了一年，真的要见，他倒怕了起来。孙元德甩开儿子脚步沉重地走到棺材前。里面的尸首正是老婆秦氏，她的嘴和眼睛微张着，似有没吐尽的怨气。孙元德愣愣地看着她，一年未见再次相逢，已阴阳隔世。死了？人这样就死了？想到这儿眼泪夺眶而出。

仵作一把扯住他说：“眼泪掉进棺，来世她不得托生。”

孙元德疯了一样，双拳捶着棺材板，嘴里连连叫道：“太白他娘！太白他娘！”

太白从没听见过爹这样喊娘，也没见过爹哭。他对棺材里的人生了敬意，一步一步蹭过去。看到娘的脸，胸口像被擂了一拳，踉跄倒退两步。孙元德把他拽过来，按在棺材前跪下：“给你娘磕头！”

太白“哇”的一声哭了，积攒了一年的恐惧、伤心、愤怒瞬间湿透了衣襟。

看着棺材里的秦氏，坐地虎的腿软了，直到这个时候她才掂量出这件事从头到尾的分量。

大尹叫干证地邻来认，大家一致说，尸首正是秦氏。

大尹细细询问她吊死的原因，孙元德一口咬定，那一日窦三旺夫妻登门打骂，老婆受辱不过，几次说要吊死到窦家，以死来洗掉他们夫妻泼在她身上的脏水，还她的清白。自己苦苦阻拦，三更时分熬不住睡着了，老婆跑出去赴了黄泉。窦三旺苦苦争辩说：“天地有知，死者有灵，我连自家老婆都不敢责骂一句，怎敢上门去辱骂别人家的老婆。冤枉！实在冤枉！”

地邻佐证也都说，是坐地虎上门挑衅，确实与窦三旺无关。

大尹问窦三旺：“尸首是你扔到王家酒馆的？”

窦三旺吓得连连摆手：“没有，绝对没有！小的敢拿祖上的坟头起誓。”

坐地虎嚷起来：“万物都有个公道，那女人自己没有忍性，寻了无常，为何把屎盆子摔在我身上？看我们窦家人好欺负？”

大尹眼睛一瞪：“尸主和凶身同堂对证，又有地邻佐证，你还叫嚣甚么？难道还想让死者站起来指证不成？”

坐地虎是个火性子，话一出口卷起了硝烟：“有脑子的女人，十倍胜过你们这些蠢男人。她能站起来最好。”

大尹火了：“奴才胆大了不成？给我拶起来！”

左右是个死，坐地虎豁出去了，她高声叫骂道：“人面、人皮、畜牲种！杀剐囚徒随你去！”

大尹吼道：“给我拶！”

差役扑上来给坐地虎上刑，窦三旺拉着金宝“扑通”一声跪在地上，连连叩头求大尹饶她一命。

坐地虎高声骂：“老娘做鬼都不躺着！有本事你跟王八齐寿，没这泡尿憋着，就早点下地狱，阎王店上老娘等着你！”

大尹气得浑身颤抖：“拶！拶！”

坐地虎毕竟是大病初愈，身子虚弱，受此酷刑，疼痛难忍，一口气没上来，死在验尸场。窦三旺和金宝守着坐地虎的尸体哭作一团，孙元德和太白守着秦氏的尸体哭成一团，这才是地上新添冤死鬼，人间不见画花人。

看着两个孤儿，大尹心中隐隐后悔，他叫过来孙元德说：“你老婆是跟这女人口角以后想不开，自己吊死的，与这一对父子无关。现在她死了，足以抵命，冤冤相报，没有了期，官司就此了断。从今往后，你们两家不要再起争端，尸首各自领回家安葬去吧。”

朱永茂和刘岐双双受了行杖，重新下到狱里，刘岐一病不起，不出数日死了，一领席子卷出去。朱永茂想起枉花了银两，反受一场刑杖，腿被敲断，心中气恼，染起病来。朱勉花钱买通牢头请郎中给爹看病，朱永茂不看，他说与其被砍头，不如现在病死了，好歹落个全尸。朱勉说：“爹，留得青山在，不怕没柴烧。只要命还在，就能把官司扳过来。弄清楚那两个人的死因就能洗脱你的罪名。”

朱永茂摇头：“为了洗脱罪名，朱家已经卖了一百亩地了，那个大尹从娘胎里出来两手就攥着银子，他不稀罕钱。”

朱勉说：“找下人花不了几个钱。”

朱永茂眼睛亮了，挣扎着坐起来，看着儿子：“啥意思？”

朱勉往德庆县的方向指了一下：“从那儿下嘴。”

朱永茂来了精神，端起碗把里面的汤药一口气喝了。