光绪二十八年八月，六爷赴西安参加借闱乡试，延迟两年后，终于走进了贡院文场。

赴陕时，他要带了六娘同往，老太爷断然不允。只是召回了何老爷，陪六爷赴陕赶考。新婚后，六爷一直厮守着孙氏，备考哪能十分专注得了？但进入考场，倒也真做到了何老爷教诲的“格外放得开”，三场考下来，也一路无阻拦。考完出来，尚有几分不够过瘾似的。

何老爷见六爷有此种神态，便说：“六爷，保你高中无疑！”

六爷也不大在乎何老爷说什么，考完便放他去了西安字号。他自己则出城去游玩，寻找当年与六娘浪漫蜜旅的旧迹。可没走几处，便失去了耐心，匆忙回城叫了何老爷，离陕返晋。他只觉与六娘分别太久了。

放榜时，果然如何老爷所料，六爷高中了壬寅科乡试举人，名次虽居中吧，毕竟金榜题名了。

西安字号刚发来报喜的电报，也不等官衙正式报喜了，康老太爷就摆了一次隆重异常的庆贺家宴。他虽看不起读书入仕，但自家出了一个正经举人，还是令他高兴的。尤其是这个老六，自己铁了心要做这件事，竟也终于做成。有此志气和心劲，何事不能成！他不忘母志，也难得了。康笏南觉得自己还是没有看错，老六到底是个可造就之才。眼看朝局一天不如一天，老六虽中举了，倒也不必担心会陷进官场太深，就只怕他步老五的后尘，只迷着媳妇，将才志都废了！所以，他想借此中举，激励他存大志，立宏图。

不过，此次家宴并未请外间宾客，只限本家族人。可算宾客的，仅几位康家商号的领东大掌柜。还有一位应坐上座的贵宾，就是六爷的老师何老爷。可惜他未等发榜，就急着远赴上海，做他的“钦差”去了。全国的庚子赔款，都要汇往上海，交外国银行汇出。所以上海更成金融重镇，天成元的沪号一向就弱，所以将何老爷派到沪上。

但席上，还是给何老爷留了上座，虚位敬之。开席后，康笏南还命六爷给何老爷的虚位行了礼。

待族人贺过酒后，康笏南就问六爷：“京师也是禁考之地。明年的会试，移往何处借闱开考？”

六爷说：“听说是河南开封府。”

“你有大志，明年三月也要赴开封参加朝廷会试吧？开封也有咱家字号。”

“父亲大人，明年会试，我不赴考了。”

“那是推到后年？这次科考，听说是补一个恩科，再补一个正科，连着考两年，后年依然有会试吧？”

“后年的确还有一科会试，但我也不考了。”

“怎么了？我可没拦你走科考之路。你拿了功名，我也一样给你庆贺，也一样是光宗耀祖。”

“在西安，我听说此两科被延误的大考，补过之后，科考即要废了，将改办洋式学堂。我要早知如此，连这次乡试也不会参加的。苦读多少年，熬到考期了，竟一再延误；终于开考，也终于中举，却是中了一个末科举人；才中举，即成明日黄花！我还去受会试那一份罪做甚？即便高中进士，也还不是明日黄花？”

康笏南听老六能这样说，当然喜出望外：他终于看清了科考的迷阵。但受此打击，从此更迷媳妇，不图有为，甚而玩世不恭，也是败家子了。所以，便说：“末一科会试，也该参加的。中一个进士，即便不做官，也叫人家知道你不是庸常之才。再说，千年科考，就此收尾，能亲历者，也算难得的一份阅历吧。”

六爷却说：“已亲历末科乡试，足矣。我反正不想赴会试了。”

“那你今后有何打算？”

“先与六娘一道，出外游历一番，看看天下胜景。”

祖宗，他真是要步老五后尘？康笏南听后，心中大不悦，但在此贺喜场合，也不便发作。只好不动声色，再问：“你不能以游历天下为业吧？”

六爷说：“游历一二年，等京师办起洋式大学堂，再进去亲历一番。”

有如此打算，倒也罢了。康笏南也不再多问。喜庆气氛也因此未被打断。

但六爷的中举，却送走了两个人。一个是他的生母，即早已“死”去的孟老夫人，现在惟一留在凤山尼庵中的月地。一个却是谁也没料到的四爷。

六爷中举的消息，没几天就“传”到了月地耳中。这当然是有人有意安排，用意也是给她一点慰藉吧。但月地听到这个消息，就终于觉得什么都可放下了。去年九月，听到六爷成亲的消息，她就觉得卸下了一份很重的牵挂。现在好了，什么牵挂也没有了。俗世对于她，也真是一切都了断了。

但有了此种彻悟，她却觉得自己忽然浑身软塌下来，仿佛体内的力气，正开始一缕一缕地散发而去。茶饭也食之无味了，夜里更不能再安睡。

惊异之后，她才意识到：自己真正的大限，要到了。

意识到此，她也平静下来。想了想，在真正下坠阴间之前，她还要做一次“鬼”，去跟六爷告别。她不求再见六爷了，只要康家再闹一次鬼，六爷就知道是她来告别。

这是最后一次了。

在六爷中举七天后，康家果然又闹了一次鬼。凄厉的锣声，在夜半响了很久。这一次，六爷真相信是母亲来给他贺喜了，跪在她的牌位前，泪流不止。第二天，他和六娘去了一次前堂，祭奠了先母的遗像。他们也在杜老夫人的遗像前，做了祭拜。

月地这次下山回来，没出三天，就悄然圆寂。但她是被太重的悲苦压倒的，只是不想说出罢了。

月地圆寂没几天，四爷竟也重病卧床。对月地的圆寂，康家没几人知道，但对四爷的忽然卧床，却叫全家上下惊异不已！四爷是康家最默默无声的人了，即便主持了家政，也依然如此。但他一向也无灾无病，而且又懂医术养生，时常给乡人施医送药，分文不取，大善人一个，怎么忽然就重病不起了？

康笏南听说了，也甚为惊讶。他几次亲自来四爷病榻前询问，四爷也只是平淡地说：“父亲不必操心，躺几天就好了。谁能没有灾病？”

康笏南请来城中名医，诊断后也总说无大毛病。但四爷的病体，却也是一天不如一天了。

四爷也知道自己的大限将临，但他至死也不会说出其中缘由。

康笏南身后的六子，老大和二爷系原配所生，三爷和四爷则是续弦的第二任夫人所出。原配和这位续弦的第二任夫人，都是真的早逝了。尤其第二任夫人，与康笏南只做了七年夫妻，但他对这一位又最是喜爱。她忽然撒手，他真是悲痛万分。第三任夫人，也就是五爷的生母朱氏，便是比照着第二任夫人，挑选出来的。可娶回来没过多久，就发现一切都是枉然！这位新妇，哪有前头爱妻的一点影儿！于是便越来越不喜爱，后来终于谋出了那样一个“废旧立新”的秘密手段。

三爷、四爷，因是他最喜爱的女人所生，康笏南也就格外器重。将外务、家政交给这二位，这也是其中一大原因吧。

三爷处处争先出风头，四爷却如此默默不出声，好像是天性使然。其实，内中是有缘由的，只是四爷发誓不说出就是了。

原来，四爷在二十岁那年，康笏南将老院里一位失宠的“老嬷”，外放到四爷院里，改派她做杂活。那时候，老院那里，第三任老夫人朱氏已经成功“病逝”，第四任老夫人孟氏续弦还没几年。这位老嬷在老院受宠时，曾偶然听得朱老夫人“病逝”的内情，除了惊骇万分，当然不敢声张。但失宠后被逐出老院，又改做杂活，心里就憋了气。有一次，可能憋气不过，竟对四爷说出了老院的那个最高机密！

四爷当时也没信以为真，只以为这位老嬷是在说气话，她一定是在朱老夫人生前受了委屈，才编了此奇闻泄愤。不料，这事发生后没过几天，那位老嬷忽然不见了。四爷问时，管家老夏说她疯了，已送出康家。

疯了？四爷左思右想，觉得那老嬷也不像疯子。再说，要早是疯子，老院也不该把她打发到他这里来。来他这里才几天，也没有骂她气她，怎么能忽然疯了？想来想去，四爷才怀疑到：老嬷那次给他说的奇闻，可能是真事？

从此，这个疑心就压在四爷心头，再也没有释化过。只是，压在心头的这一疑团，他对谁都没有说出，也无法说出。就是对四娘，也未吐露过一字。但他的性格却渐渐变了，变成了这样终年默默不出声。他也没有什么志向了，只是喜爱习医，更爱给乡人施医送药。其实在他心底里，是想以自己的行善，来为父亲赎罪！因为他本来是十分崇敬父亲的。

他习医，也还有一更隐秘的目的：想探明是否真有那样一种迷魂药，可使人暂时气断魂离。但随着孟老夫人的“去世”和家宅的闹鬼，四爷已不再暗访此种迷魂药了，只一心一意施医行善。在主持家政后，也是忍让一切人，听命于一切人，甘愿负重行善。但愿此生能为父亲多赎几分罪，别的再无所求了。

可压在他心头的疑团，早已凝结为巨石。他知道自己随时都会被它压死的，如果他的死能为父亲赎罪，他不怕被压死。

杜老夫人“去世”时，四爷已觉得自己快支撑不住了。所以，他是真心想给杜老夫人做哭丧的孝子，就在哭灵时当场死去，以赎父罪！可惜，三哥抢在了他前头，做了孝子。三哥能如此，实在叫他震惊，也实在叫他感动。但他什么都不能表示。

这一次，月地来告别六爷时，那凄厉的锣声，最后终于击倒了四爷。因为在康宅的老院之外，惟有四爷能听懂这凄厉的锣声！他就是在那一夜病倒的。

四爷的死，很叫康笏南伤心。葬礼自然也是十分浩大豪华的。但康笏南永远也不知道，四爷是为他而死。

康笏南一直活到大清垮台，进入民国。即便到晚年高龄时，他也不糊涂，尤其对商事，依然出神入化，炉火纯青。在内室，他似乎终于度过了青春期，不再有兴头玩“废立”。四爷死后第二年，康笏南续弦了第六任老夫人。不过，那是一个很普通的中年女人，他们也过着很普通的居家日子。

四爷死后，康家的外务家政都集于三爷一身，他也渐成大器，渐入佳境。可惜他竟先于老太爷去世，虽然那已到宣统年间。三爷终日劳累异常，但也未显病态。那日赴本地商会的一个应酬，就在酒桌上，一口气没上来，竟升天了。他一直暗中寻访出家的杜老夫人，终无结果。这件事，随着他的去世，也永远无人知晓了。

三爷死后，只剩了一位六爷可出来继任。但六爷携了六娘，终年流连于京师，无心回来当家理政。康笏南只好叫他的长孙，即三爷的长子，出来接手主政。这位大少爷，未曾到口外历练，对商事也无十分的敬仰。但有老太爷做靠山，还算能应付下来吧。

由于康笏南的高寿，孙北溟也一直不被准许告老还乡。京号老帮戴膺，眼看升任领东大掌柜无望，在京师几次呼吁改制银行又无结果，终于也先于孙北溟，告老还乡了。

他离任后，京号老帮由副帮梁子威接任。

由于三爷的去世，邱泰基也无法走向领东大掌柜的高位，他只熬到汉号老帮的位置。汉号的陈亦卿老帮，也先于孙北溟退休回乡了。

不过，自辛丑年重返京津后，虽有皇家银行成立，西帮票号还是很做了几年好生意。直到辛亥革命发生，大清垮台，西帮也才随之盛极而衰。康家的天成元，自然也跳不出这个大势。倒是早已冷落了的天盛川茶庄，却还多支撑了一些年头。当然，也只是多支撑了一些年头。

(全书完)

1998年11月——2000年5月写出

2000年9月——2001年2月改出