春天来了，明媚的太阳照在綦河上，清清的河水淙淙流着，太平桥边的神龟石显得更加神奇。两岸的黄葛树枝繁叶茂，墨绿色的树叶闪着光，每棵黄葛树都生长了几百年，有的生长了上千年，它们目睹了东溪场的繁荣与衰落，见证了成千的移民从不同地方来到这里安家创业的艰辛。从太平桥往上走，金银洞前的水声“哗哗”，挂在洞前的瀑布银白闪亮。

新的一年开始了，来到东溪场的移民更多，东溪场更加繁荣了。

鱼沱山修通了到綦河边的山路。小铁匠带着人忙了一个冬天，铲掉了路上的荆棘，填平了坑凼，还在一些上山的坡路上安了石板。炼好的铁制成了各种各样的铁器，通过新修成的山路运到了綦河边，或装上船运走，或人挑马驮从驿道上运走，卖了钱，鱼沱山兄弟们的生活过得好了，能一天三顿吃上白米饭了。陈雄义还从东溪场上买了鲜艳好看的花布，让唐大嫂给女儿做了一身新衣服。唐蓉姑娘穿上新衣服，脸上笑得像三月里的桃花，姑娘非常开心，她的忠贵哥哥回到秦将军的大营，围剿强盗十分勇敢，经常受到将军的夸奖。李千总常常托人带信给唐蓉，告诉她自己很好，不要唐蓉挂念。

孟通判从重庆府派人送来了信，他要到鱼沱山巡视。重庆府接到巡抚衙门文书，朝廷有旨，北方边界俄人经常入侵，台湾又有战事，各州府要加紧训练地方团练武装，以备战事起时能为朝廷效力，可是，训练地方团练武装需刀枪剑戟等各种武器，锻制武器需要铁。孟通判亲到鱼沱山，想让陈雄义带领鱼沱山的兄弟多采铁石炼铁，供重庆府所属州县锻制兵器。

孟通判路过县城时叫上了翁县令，私钱案审清问明了，四乡百姓都觉得县衙门审案公正无私，种田的努力耕耘，经商的将本求利，县境内强盗少了，社会秩序好，移民争着来到綦江，上司闻听翁县令治县有方，发来文书奖励。翁县令心里高兴，他非常感谢陈雄义帮助破了私钱案，捉住了强盗头子王秃子，十分高兴地跟着孟通判到鱼沱山。

官府的两位大人要来巡视，鱼沱山的兄弟们非常高兴，在住房前、炼铁的炉子上挂起了红灯笼迎接客人，孟通判多次到过鱼沱山，和鱼沱山的兄弟是老朋友。陈雄义永远记住周兴遭歹人诬陷，通判大人大力帮助平反冤案的恩情，并且，孟通判是麻城人，尽管做了官，仍然没有忘记同乡的情谊，和自己做了义兄义弟。

孟通判和翁县令到了鱼沱山，陈雄义带着两位大人看了采铁石的山洞，炼铁的炉子，孟通判看到鱼沱山的兄弟采石炼铁非常辛苦，一个个汗流浃背，大声称赞说：“陈大哥，你有一帮好兄弟，将来还能创一番更大的事业。”

陈雄义把孟通判、翁县令带到新建的住房休息。孟通判看到，昔日的茅草房变成了砖瓦房，屋里陈设也比原来好多了，心里高兴，笑着说：“陈大哥，鱼沱山变了，你们的日子好过了。”

陈雄义谦虚地说：“孟大人，鱼沱山有今天，陈雄义有今天，全仗你的栽培，你是我的恩人，也是鱼沱山的恩人。”

孟通判摇着头笑着说：“鱼沱山一天比一天兴旺，是因为陈大哥有一副侠义心肠，兄弟们敬佩你，听你的话。”

孟通判和陈雄义相互谦让了一会，唐蓉送上了茶，通判大人喝了两口茶，脸色严肃了，他传达了朝廷的旨意，希望鱼沱山多采铁石多炼铁，除了供应重庆府所辖州县民间铁器用铁所需，还要供应官府锻造兵器用铁所需。

陈雄义皱起了眉头，说：“鱼沱山产出的铁刚够重庆府所辖州县民间所需，近来又有川东南一些州县的商人前来洽谈购买铁器，要供给官府锻造兵器用铁，非常困难，恐误了官府大事。”

孟通判叹了一口气说：“陈兄弟，官府锻造兵器，是防备边疆有事，保护百姓过太平日子，你要体谅朝廷的良苦用心。”

翁县令在一旁说：“陈大使，你要支持官府，有难处你就开口，本县令一定尽力帮助解决。”

陈雄义终于点头答应，说：“好，两位大人，我一定带领鱼沱山兄弟多采铁石，多炼铁，保证供给官府用铁所需。”

陈雄义正和孟通判、翁县令说话，屋外响起了人声。小铁匠进来禀报：东溪场的乡民听说知县大人到了鱼沱山，推选代表赶来，有事禀报知县大人。翁知县吩咐请进东溪场的乡民代表。乡民代表进了屋，把东溪场乡民共同拟定的呈文交给县令大人。原来黄明星逃走后没有了下落，东溪场的乡民公推鱼沱山陈雄义担任东溪里正。翁县令看了呈文，拍手叫好，大声说：“东溪场乡民推选陈大使兼东溪里正，好事情，本县准了东溪乡民的要求。”

陈雄义有些为难地说：“翁大人，我要带领鱼沱山兄弟采石炼铁，哪里有时间去当东溪场的里正，翁大人还是另选贤人。”

孟通判笑着说：“陈大哥，民意不可违，能者多劳，你就炼铁大使、东溪里正一肩挑吧！”

孟通判、翁县令交待完了供应官府用铁的事情，委派了东溪场里正，办完事情走了。陈雄义担任了东溪场里正，经常在东溪场为百姓调解矛盾，帮助移民解决困难。普慧大师为了陈里正议事方便，特意将李忠贵住过的房间改做了里正议事的场所。李忠信不愿回到李仁洪家，陈雄义安排他接待乡民，帮着协调矛盾纠纷。一天，陈雄义正和普慧大师商量在东溪场办一个学堂，聘请老师教乡民子弟识字，忽然听到外面锣鼓声响，陈里正吩咐李忠信出门去看。一会儿，李忠信满脸笑容奔了进来，大声喊：“陈伯伯，乡民们给你送匾来了，请你出去接匾。”

陈雄义心里疑惑，和普慧大师一起走出庙门，看见庙外有不少东溪场乡民，两个人抬着一块大匾，匾上有闪着金光的“麻乡约”三个字。一个白头发乡民看到陈雄义，大声说：“陈壮士，东溪场里正是官府任命的，我们都是麻城来的，你为麻城乡亲办事，勤勤恳恳，麻城乡亲都把你称做麻乡约，今天送来麻乡约的大匾，望陈里正不要辜负麻城乡亲们的托付。”

陈雄义感动了，大声说：“陈某一定尽力而为，不辜负麻城乡亲送匾之情。”

送匾的乡民高兴了，大声欢呼起来。陈雄义接了匾，小心翼翼地捧回了庙里，让李忠信挂在里正议事的房间中间。

陈雄义比原来更加忙碌了，鱼沱山的事、东溪场上乡亲们的事，常常清晨起床，忙到夜深人静。尽管很忙，他仍然时时挂欠罗娟妹妹的病，忙了一天，夜深人静上了床，想起罗娟一生艰辛，好不容易熬到儿女大了，忠贵还当了千总爷，生活一天比一天好过了，可是却病倒了。陈雄义盼着罗娟早一天治好病，他能和娟妹妹做一对恩爱夫妻，几十年了，陈雄义盼着和罗娟成为夫妻，经过了许许多多周折，愿望终于可以实现了。

陈雄义实在太忙了，抽不出时间到綦江县城看望罗娟，想到了李忠信，于是吩咐李忠信到綦江县城看望母亲，照顾母亲。

李忠信也十分挂欠母亲的病，他是罗娟从小带大的，母子感情深，进四川时船被撞沉落入江中，渔民救起后在巫山县城巧逢父亲，于是跟了李仁洪。不过，李忠信仍然十分挂欠母亲，想念哥哥和姐姐，听了陈雄义吩咐，急匆匆赶到了綦江县城，他看到母亲面黄肌瘦，经常咳嗽，痰中带着血丝，非常担心母亲的病。

李忠信离开了家，李仁洪到处寻找，喊哑了喉咙，跑大了脚板，终于知道李忠信住在大雄宝殿，和哥哥李忠贵一起，李仁洪不好意思到庙里寻找儿子，耐着性子等待李忠信回家。私钱案审清了，李忠贵回了秦将军的大营，李忠信仍然没有回家，当了陈里正的“接待官”，后来又去县城照顾母亲了。李仁洪也想到綦江县城看望罗娟，俗话说“一日夫妻百日恩”，他和罗娟做了多年夫妻，还有了女儿和儿子，听说罗娟病了，心里也十分挂念，想去綦江县城看望，可是因为亏欠罗娟的太多，怕前妻不肯原谅，迟迟不敢去。李忠信去了县城，久久没有回东溪，李仁洪挂欠儿子，让女儿瑛子到綦江县城探听消息。

李忠信住在大雄宝殿里，瑛子经常偷偷去看望。李忠信去了綦江县城，见不到面了，瑛子心里像有一窝蚂蚁在爬，慌得很，听到父亲吩咐，高兴得一夜没有睡觉，天刚亮出了门，赶到綦江县城看望忠信哥哥。

罗娟一天到晚昏昏沉沉躺在床上，往事一件件在眼前浮现，她知道自己对不住陈雄义，雄义哥哥为她付出了很多，眼看隔在两人之间的障碍一个一个都消除了，可以在一起做恩爱夫妻了，自己又生了病，不知道还能不能侍候雄义哥哥了？罗娟想到了女儿和儿子，霞妹子有小铁匠，一生有靠了，李忠贵有了唐蓉，也不用当母亲的操心了，可是还有李忠信，虽然李忠信不是自己亲生的，从小养大，已经像亲生的一样了。罗娟看到李忠信守候在跟前，细心照顾自己，觉得应该帮李忠信找到一个可以托付的女人，尽一尽母亲的最后责任。瑛子来了，罗娟看到瑛子和李忠信亲亲热热，似乎是天生的一对，有意把瑛子和李忠信配成夫妻。一天，李忠信和霞妹子都有事出去了，只有瑛子守候在床前照顾。罗娟拉着瑛子的手，十分亲切地问：“姑娘，你喜欢忠信哥哥？”

瑛子点了点头说：“喜欢，我喜欢忠信哥哥。”

罗娟心里高兴，接着问：“瑛子，让忠信哥哥娶你做媳妇，愿不愿意？”

瑛子羞红了脸，心儿“咚咚”地跳，可是很快皱起了眉头，叹着气说：“我和忠信哥哥是兄妹，不能做夫妻。”

罗娟笑了，说：“傻姑娘，我是忠信的母亲，我说你们能结成夫妻，你们就能结成夫妻。”

瑛子仿佛丈二高的和尚摸不着头脑，不明白罗娟话里的意思。一会儿，李忠信回来了，瑛子把他拉到屋外，悄悄告诉了罗娟说的话，李忠信也弄不清楚母亲的意思，他以为母亲病久了，神志不清在说糊涂话。

李仁洪等着儿女回家，想不到瑛子去綦江后也成了泥牛入海，没有了消息，他十分焦急，终于忍不住了，也去了綦江县城，一心要找到儿子和女儿，问明罗娟生病的情况。

陈雄义派了李忠信到綦江县城照顾罗娟，仍然不放心，脑子里总有罗娟的身影在晃动，他忙完了东溪场上的事，把鱼沱山采石炼铁的事委托给了小铁匠和陈松，匆匆往綦江县城赶，去探望罗娟的病情。陈雄义进了綦江县城，到了盐引商店，看见李仁洪正在商店门前探头探脑，似乎想进店里，又怕进店里。陈雄义猜出李仁洪是想进店寻找李忠信，或者也想看望罗娟，他叹了一口气，觉得李仁洪有些可怜，两个儿子都不想认他，成了孤家寡人，尽管李仁洪过去做了对不起罗娟、对不起儿女、也对不起自己的事，不过，李仁洪仍然是一个忠厚老实的人，和黄明星一伙歹人不一样，歹人改过尚且可以得到谅解，李仁洪也应该得到原谅，于是大步向李仁洪走去。

李仁洪正犹豫着不敢进盐引小店，忽然看到陈雄义来到了跟前，心里发慌，说话也结结巴巴的：“陈，陈大哥，你，你也到县城来了。”

陈雄义叹了一口气，问：“仁洪兄弟，你在盐引小店外面探望，是不是想进店里去。”

李仁洪脸上一会红一会白，额头上出了汗，说：“大哥，我，我是想进店里看忠信在不在，怕罗娟生气，不敢进去。”

陈雄义一把拉起了李仁洪的手，说：“走，进店去，过去做了错事，没有办法挽回，好好向罗娟认错，不能做夫妻，还可以做好乡亲。”

李仁洪跟在陈雄义身后，战战兢兢进了罗娟住的房间。刚好，霞妹子和瑛子出去了，只有李忠信守在罗娟床边。罗娟看到雄义哥哥来了，非常高兴，可是看到跟在后边的李仁洪，几十年受的苦涌上心头，黑了脸大声说：“雄义哥哥，你怎么把姓李的也带来了，我不想见他。”

陈雄义笑着劝解说：“娟妹子，李兄弟是李忠贵和霞妹子的父亲，他想来看看自己的儿女，你生了病，仁洪兄弟也很挂欠，过去的事不要再提了。”

罗娟眼里流出了泪，说：“雄义哥哥，话说得容易，你知道，我和儿女们受了多少苦啊！”

李仁洪心中有愧，“扑通”跪在了罗娟床前，说：“罗娟，我错了，对不起你，也对不起陈大哥，我不求你原谅，只求能让我来看霞妹子和忠信，求求你了，行吗？”

罗娟没有说话，背过了脸。陈雄义一把将李仁洪拉了起来，大声说：“忠信，快端椅子让你父亲坐，泡碗好茶来。”

李忠信看到陈伯伯领来了父亲，害怕李仁洪叫自己回东溪，强迫娶丑媳妇，吓坏了，听了陈伯伯吩咐，端了凳子，泡上了茶。

陈雄义知道李仁洪想叫李忠信回家，李家种了几十亩田，还养了不少山蚕，缺少人手，陈雄义是一个通情达理的人，觉得应该让李忠信回去，可是又怕罗娟不肯，小心翼翼地询问：“罗娟妹子，李兄弟家里事情多，让忠信回去，好吗？”

李忠信听到陈伯伯要自己回李家，急了，没有等母亲说话，大声叫起来：“我不回去，爸爸要我娶丑媳妇，我不回去。”

罗娟听了儿子的话，吃了一惊，大声责问：“姓李的，你想让忠信娶他不喜欢的女人？”

陈雄义也大声责备说：“李兄弟，儿子的婚事不能强迫，强扭的瓜不甜。”

李仁洪又羞又愧，红着脸说：“我听你们的，忠信不要媒人说的女人，我托人另外找，忠信，爸爸再也不强迫你了。”

罗娟大声说：“姓李的，忠信的婚事不要你操心，儿子！妈妈做主给你找一个喜欢的女人。”

李忠信高兴地说：“妈，我听你的。”

陈雄义说了很多劝解的话，劝罗娟让前夫见儿女，劝李忠信回父亲家帮着种庄稼、养山蚕，空闲时到大雄宝殿帮着接待找里正办事的乡亲。终于，罗娟点头答应了，李忠信也承认回家了。李仁洪非常感谢陈雄义帮着劝说前妻和儿子，激动地抓住义兄的手说：“大哥，兄弟是一个糊涂人，做了很多对不起罗娟和儿女的事，也做过对不起兄长的事，你骂吧，打吧，只要以后还让我做你的兄弟。”

霞妹子和瑛子回来了。瑛子看到父亲和陈伯伯和好了，非常高兴，大声叫起来：“好了！爸爸和陈伯伯成了好兄弟，以后我可以和忠信一起到大雄宝殿玩了。”

霞妹子听了陈伯伯的劝解，也轻声叫了一声：“爸爸。”

李仁洪非常高兴，大声说：“陈大哥，什么时候回东溪，到我们家喝酒！”

陈雄义把盐引商店还给了周兴，账目也交割得清清楚楚，他只拿回了投入到盐引商店的本钱，几十两银子的利润分文不要。可是周兴也不要，两个人推来推去，普慧大师出了一个主意：把利润银子捐给困难的麻城乡亲，给他们盖砖房、买耕牛。

陈雄义和周兴都觉得普慧大师的主意好，陈雄义又从鱼沱山的利润中拿出了一些银子，周兴也从重庆店铺中拿出了银子，加在一起捐给东溪场家庭困难的移民，李仁洪知道了，也要捐钱，因为他种庄稼、养山蚕十分辛苦，赚钱不容易，没有要他捐出来的钱。

小麻城住着不少麻城来的移民，有的刚来不久，进四川的路上花光了多年的积攒，到了小麻城盖不起房子，只有搭茅草棚暂时栖身，没有钱买牛，也租不起牛，用锄头开荒，人拉着犁头耕地，十分艰难。

陈雄义和周兴商量，决定一起到小麻城探望，送去银子让穷苦乡亲盖房子，买耕牛种籽。

李大哥、洪三、王光强听说陈里正、周老板要来看望，十分高兴，小麻城的几个老移民凑在一起，你拿出一只鸡，他到小河里捉来两条鱼，李大哥拿出自己家里酿造的高粱酒，准备等陈里正、周老板来了好好喝两杯。

陈雄义、周兴一起到小麻城，李仁洪也要去看望一同进四川的几家乡亲，跟着一起到小麻城。李忠信回到了家里，和李家老三一起在尚书坪青杠林里养山蚕，今年雨水好，青杠林长得茂盛，山蚕长得好，李仁洪看到人手不够，请了两个帮工，帮着李忠信、李家老三一起养山蚕，他领着妻子、女儿种庄稼，插了秧苗，有了空闲，李仁洪跟着一起到小麻城。

陈雄义、周兴、李仁洪一行出了东溪场，沿着弯弯曲曲的山路往小麻城走。山坡上青青草丛中，点缀着红的、黄的野花，小溪里流水潺潺，溪水中看得见小鱼小虾在游，山路两旁一块块梯田，田里秧苗绿油油的，随着微风轻轻摇动，仿佛一池绿水泛着微波。有的山坡长满了密密的树，有杨树、柳树、黄葛树，也有桃树、李树、柑橘树，一些桃树和李树的花没有谢，微风送来一阵阵花香。

陈雄义、周兴、李仁洪心里高兴，步子迈得快，不到半个时辰到了小麻城，远远看到山坡上有一家人正在开荒，一个两三岁的孩子在地头大声啼哭，可是，妈妈和大儿子正在地里拉犁，父亲掌着犁头，干活的人一头汗一身泥，没有人照顾啼哭的小孩。

陈雄义到了地边，大声喊：“大哥大嫂，歇一会儿，孩子哭得厉害。”

周兴和李仁洪跟着一起喊，荒地上干活的人停住了手。陈雄义抱起孩子，亲切地说：“大哥大嫂，秧子都栽过了，为什么还要紧着开荒，等秋天开了荒地，明年再种吧。”

干活的男人叹了一口气说：“我们在进四川的路上耽误了，没有赶上插秧季节，抓紧时间开出几块田，插上老秧苗，虽然误了季节，收成少，比没有收成好。”

女人从陈雄义手里接过了孩子，孩子不哭了。陈雄义看着累得气喘吁吁的一家三个人，叹了一口气说：“大哥，过了季节，秧子长不好，白费了力气，如果你们愿意，到鱼沱山采石炼铁，挣的工钱比开荒种地强。”

男人有些疑惑地说：“到鱼沱山采石炼铁，那里的人要我们？”

周兴笑着说：“大哥，问你话的就是鱼沱山的管事、东溪场上有名的麻乡约，陈里正，他说鱼沱山要你们，鱼沱山就一定会要你们。”

男人高兴了，大声说：“陈管事，我们也是从麻城来的，刚到重庆就听说綦江有个麻乡约，我们就是奔着麻乡约来的，正准备安下家就到东溪场拜见，想不到在这里见到了。”

男子信了陈雄义的话，扛着犁头，带着妻子、儿子回家了。洪三、王光强、李大哥听说陈雄义来了，高高兴兴出来迎接，李大哥一把抱住陈雄义，大声说：“陈大哥，你现在名声响得很，麻乡约，方园百十里人人知道，你为麻城人争光了。”

洪三、王光强一人拉一个，把人们拉进了李大哥的屋，李大哥勤奋肯干，连着两年庄稼收成好，盖了三间新瓦房，还喂了猪和牛，日子过得红红火火，给儿子娶了媳妇。洪三家却遭了难，洪三妻子生了病，请郎中治病花了不少钱，同时，照顾生病的妻子花费了时间，庄稼没有种好，至今仍然住在茅草棚里，生活十分拮据。陈雄义、周兴询问了小麻城移民的情况，像洪三一样遇难的有多少？刚刚进川来到小麻城的有多少家？周兴一个一个登记好了，让李大哥通知住在茅草棚里买不起牛、喂不起猪的人家到东溪场周记小店领银子盖房子买猪牛。陈雄义还让洪三、王光强劝告刚刚来到、错过了插秧季节的移民到鱼沱山干活，挣了工钱好安家。

吃饭时间到了，李大哥、洪三、王光强一定要留陈雄义、周兴、李仁洪吃饭，李大哥的孩子拦住大门不让伯伯叔叔们走。陈雄义、周兴没有办法，只好留下来吃饭，李大嫂做了麻城家乡肉糕，还做了气水粑、火烧粑，也做了进四川后学会的蒸烧白、回锅肉等四川菜。主人殷勤相劝，客人尽兴吃喝，陈雄义和周兴、李仁洪都喝醉了。麻城乡亲相聚，大家心里高兴。

秋天到了，这一年的庄稼长得特别好，田坝里稻子熟了，金灿灿一片，不论是湖广来的移民，还是山西、广东、贵州来的移民，辛苦了一年，丰收了，脸上都露出了笑。

李仁洪家山蚕茧结得好，李仁洪带着儿子、女儿，还有李家老三，守在青杠林里摘了十多天才把茧子摘完，屋里背篼、箩筐堆满了，周兴用船帮他把茧子运到重庆府卖了好价钱，他家几十亩水田的稻子也丰收了。有了粮食，又有了钱，李仁洪心里盘算把茅草房拆了，盖成大瓦房，而且还要多盖两间，准备给李忠信娶媳妇用，他还想把李忠贵的媳妇也接回家，自己的亲儿子，早迟会认父亲，媳妇也早迟会进家门。李家老三也娶了媳妇，安了家。

李仁洪十分担心李忠信的婚事，又请媒人说了两个姑娘，一个比一个长得好看，可是李忠信都不要。前妻有话，自己也答应了，李仁洪不敢强迫儿子娶媳妇，心里着急，又没有办法。

李大哥、洪三、王光强等小麻城住着的麻城乡亲离开老家几年了，非常想回麻城看一看，在祖宗祠堂里点上几柱香。可是，家里都不十分富裕，回麻城花销太大，乡亲们聚在一起商议，准备推举代表回麻城，一是看望留在麻城的亲人，捎去平安家信，二是到祖先祠堂烧香祭拜。可是，商量了好几次，没有推选出合适的人选。李大哥想到了陈雄义。陈雄义精明能干，有侠义心肠，他如果能回麻城给家乡的亲人捎信带东西，到祠堂祭奠祖先，大家放心。李大哥的提议得到了小麻城乡亲的赞同，大家到东溪场找到陈雄义。正好，陈雄义也正准备回麻城，罗娟的病始终不见好，一天到晚昏昏沉沉睡在床上，常常在昏迷中呼喊父亲母亲，陈雄义知道她想念家乡的亲人，准备回麻城帮罗娟到父母坟前烧香祭拜，顺便也到自己父母坟前烧香祭拜。听了小麻城乡亲的托付，一口答应了，拍着胸膛让乡亲们放心，如果回到麻城，一定到各家祖先的坟前烧香祭拜，还帮着带去家信和钱物。东溪场上的麻城乡亲知道陈雄义要回麻城，也来找他帮着回乡祭祖和捎带钱物，陈雄义都答应了。

陈雄义正在准备回麻城，霞妹子从綦江县城赶来送信，罗娟病重了。他赶忙通知了小铁匠、李仁洪、李忠信以及唐蓉和瑛子姑娘，众人急急忙忙起身往綦江县城赶。

陈雄义心里仿佛压了一块大石头，鼻子酸酸的，想大声痛哭，当着众人的面，努力忍住了。他担心罗娟的病，盼望华陀再世治好罗娟的病，只要能治好娟妹的病，不论让他付出多大的代价，哪怕代替罗娟到阎王爷那里报到，陈雄义都会心甘情愿。陈雄义一面急着赶路，一面回想着几十年来和罗娟相处的情景：杏花村恩恩爱爱，杏花丛中悄悄说着甜甜密密的情话，发誓海枯石烂永不相负。该死的王秃子从中捣乱，把一对青梅竹马的恩爱情人分开了，罗娟的父母把女儿嫁到了李家，后来，他与李仁洪结拜为兄弟，李仁洪走后，他在举水河上走船，经常到罗娟家，吃娟妹做的香喷喷的饭菜，穿娟妹子一针一线缝制的衣物，又一同进四川。巴东城下娟妹落了水，周兴救了她，自己犯浑，误会了娟妹和周兴的关系，终于，他和娟妹之间的障碍没有了，可是……陈雄义觉得罗娟妹妹已经成了他生命的一部分，他不能失去她，如果罗娟妹妹死了，陈雄义也不想活了，要跟着罗娟妹妹一起到阎王老爷那儿报到。陈雄义心碎了，眼睛里满是泪水，他加快步子走着，想早一点赶到綦江县城，赶到罗娟妹妹身边，其他人跟在陈雄义身后，霞妹子、唐蓉、瑛子累得气喘吁吁，两条腿都酸疼了，仍然赶不上，被陈雄义远远甩在了后边。

陈雄义领着众人赶到綦江县城时天已经黑了，急忙来到盐引商店罗娟床前，周兴听说罗娟病重，专程从重庆府赶来了，还带来了重庆府的郎中。郎中认真地给罗娟把了脉，诊了病，把陈雄义和周兴叫到一旁，摇着头叹着气说：“病人很难救治了，准备后事吧！”

陈雄义急了，哀求说：“郎中，求你治好她的病，不管花多少银子，我都给。”

郎中苦笑了，说：“再好的郎中只能治好病，治不好命，给再多的银子也无能为力了。”

郎中走了，陈雄义心里仿佛浇进一锅滚油。罗娟在屋里唤他，陈雄义赶到罗娟床前，忍住悲痛，轻声安慰说：“娟妹，你会好的，我们都来看你了，大家一齐想办法，一定能治好你的病，我们拜过堂，我等着和你做夫妻。”

罗娟咳了一阵，喘着气说：“雄义哥哥，我们做不成夫妻了。大家都来看我？不，忠贵没有来，他在军营，来不了，还有一个人也没有来，要把她叫来，我有话要交代。”

陈雄义望了望守候在屋里的人，摇了摇头说：“娟妹子，还有谁没有来？你说，我一定找人去叫。”

罗娟喘了一阵气，轻声说：“唐蓉的妈，我的亲家母，她还没有来，雄义哥哥，麻烦你了，快找人去把她叫来。”

陈雄义、周兴、李仁洪都猜不透罗娟为什么一定要叫唐大嫂来，不过，病人的意愿要满足，陈雄义让小铁匠骑上快马，赶回鱼沱山去叫唐大嫂。

小铁匠回鱼沱山了，罗娟床前有人守候。看到娟妹子瘦得成了一副骨头架子，咳嗽起来非常难受，陈雄义心里十分难过，忽然，他想起曾经听人说过，綦河对岸老瀛山顶产灵芝，如果采到千年灵芝，即使要死的人吃了也能治好，陈雄义决定上老瀛山去采千年灵芝，他找到周兴、李仁洪，拜托他们好好照顾罗娟，自己动身去老瀛山。李仁洪听说上老瀛山采灵芝给罗娟治病，也要跟着一起去。陈雄义拦住了，含着眼泪说：“好兄弟，你留在县城好好照顾罗娟，年轻人没有经过事，不懂得怎样照顾好病人，拜托你和周老板了。”

陈雄义出了綦江县城，从东门口渡过綦河，朝着东北方向最高的山峰走，山路崎岖难行，一会儿渡过溪流，一会儿攀上绝壁，有时候没有了路，要在荆棘荒草丛中踩出一条路。陈雄义的衣服被荆棘挂破了，脸上、大腿上挂出了一条条血痕，他披荆斩棘继续往前走。天黑了，找不到借宿的农家，陈雄义在树林里选一棵大松树，背靠着树干坐下休息，晚上很冷，风吹来像刀子割，陈雄义心里有一团火，不感到冷。树林里有很多野兽，老虎、豹子、猴子、山羊，各种各样，吼叫声凄厉恐怖，陈雄义心里想着罗娟妹妹，不感到害怕，走了大半天的路，非常疲倦。他闭上了眼睛，看到罗娟妹妹站在前面，流着眼泪说：“雄义哥哥，我要走了，去一个很远的地方，你再也找不到了。”陈雄义急了，扑过去要抱住罗娟，抱了一个空，他急得大声喊叫，惊醒了，原来做了一个梦。陈雄义再也睡不着了，起身往山上爬，天太黑，看不清路，陈雄义心里着急，摸着黑赶路，他往高处走，向山上爬，走着走着，一脚踩空了，掉下了一个陡直的山崖，幸好山崖石缝中长出一棵小松树，挂住了陈雄义的衣服，他没有掉到山崖底，可是被挂在山崖中间动弹不了，没有办法，只好等着天亮。终于，东方出现了鱼肚白，山林中蒙蒙胧胧能看清东西了，陈雄义抓住山崖上长的小树，手和脚一同努力，挣扎着爬上了山崖。脚摔伤了，走起路来刺骨钻心般疼痛。陈雄义咬着牙，忍着痛，继续往高山上爬，太阳出山的时侯，爬到老瀛山绝顶下了。老瀛山绝顶是一个四面是悬崖的孤立山头，绝壁上长了一些荆棘和小树，有一条从下向上的石缝，只能容下人的半个脚，山顶上长着灵芝。陈雄义手脚并用，手抓住荆棘和小树，脚蹬在石缝中，艰难地往孤峰顶上爬，手被刺得鲜血淋漓，扎进了无数根荆棘，脚蹬在石缝中，腿打着颤。陈雄义忍住疼痛，嘴里喊着罗娟的名字，拼命往上爬……

陈雄义成了一个血人，遍体是伤，终于采回了灵芝，他亲手熬了灵芝汤端到罗娟床前，流着眼泪说：“罗娟妹妹，我采来了灵芝，从老瀛山顶采来的，你喝了灵芝汤一定能好。”罗娟闭着嘴，牙齿咬得紧紧的，喝不进灵芝汤。陈雄义心里悲痛，满脸都是泪，十分小心地把汤喂进娟妹妹嘴里，让汤从罗娟牙齿缝中流进肚子里。

小铁匠从鱼沱山带来了唐大嫂。罗娟听说了，眼睛有了光彩，让人把唐大嫂叫到床前，又把陈雄义也叫到了床前，她一只手拉着唐大嫂的手，一只手抓住陈雄义的手，挣扎着说：“唐大嫂，我的亲家母，我有事求你，你一定要答应。”

唐大嫂心慈，看到罗娟说话吃力，眼泪流出来了，说：“亲家母，你有什么事要我做，我一定去做。”

罗娟脸上有了笑，说：“亲家母，我知道你是一个好女人，温柔，体贴人，雄义哥哥也是好人，我想服侍他后半辈子，看来不行了，我不能服侍雄义哥哥了，我想把雄义哥哥托付给你，他为我苦了半辈子，你帮我好好服侍他，照顾他，行吗？”

唐大嫂愣住了，正在为难，看到罗娟眼里流出了泪，赶紧回答：“亲家母，我答应，如果你不能服侍陈大哥，我一定替你好好服侍他！”

罗娟把脸转向了陈雄义，喘了一阵气，咳出了一口血，说：“雄义哥哥，以后有唐大嫂服侍你，我放心了，你也要好好待她，不准欺负她。”

陈雄义止不住眼泪不停地流，大声说：“罗娟妹妹，你会好的，我喂了你灵芝汤，你一定会好的，我不要别人服侍，一心等着你好了服侍我。”

罗娟十分吃力地说：“雄义哥哥，要听话，唐大嫂是好人，她会替我好好服侍你，今生我们做不成夫妻了，等来世吧……”罗娟又把李仁洪叫到了床前，挣扎着说：“仁洪，你以前做了对不起我，对不起雄义哥哥，对不起孩子们的事，改了就好，忠信喜欢瑛子，瑛子也喜欢忠信，让他们两人结成夫妻，一家人和和美美。”

李仁洪吃惊地大声说：“忠信他妈，忠信和瑛子是兄妹，不能结成夫妻。”

罗娟摇了摇头说：“忠信不是我生的，忠贵确实有一个亲弟弟，可是没有满月就死了，忠信是我从大路边捡回的，他和瑛子不是亲兄妹，雄义哥哥知道这件事。”

罗娟把要交待的事情交待清楚了，长长地吐出了一口气，说：“雄义哥哥，我身上好冷，你能抱住我吗？几十年了，我盼望着你能抱一抱我，现在，我求你抱我，紧紧地抱我。”

屋里的人都流下了泪，霞妹子、李忠信哭出了声，陈雄义也泪流满面，他从床上抱起了娟妹妹，紧紧地抱在怀里。

罗娟死在了陈雄义怀里，死的时候十分幸福，脸上带着笑……

冬天到了，陈雄义搭乘周兴运货到黄州的船回了麻城，他先到杏花村罗娟父母的坟前烧了香，替娟妹妹祭奠了祖先，又在自己父母坟前烧了香，祭奠了祖先。接着，帮东溪场的麻城乡亲一家一家祭拜了祖先，把捎带的东西交给了留在麻城的亲人。陈雄义在麻城奔波了一个多月，才把乡亲们托付的事办完了，从麻城返回了东溪。从此，陈雄义以麻乡约的名义每年派人回麻城，给麻城乡亲捎带书信钱物，祭奠祖先。

李千总在军营里听到母亲病逝的消息，哭得死去活来。秦将军十分赞赏他的孝心，特准了两个月的假，让他回家祭奠母亲。

小铁匠罗锤和霞妹子、李忠贵和唐蓉、李忠信和瑛子先后结成了美满夫妻。陈雄义忘不了罗娟，不想结婚了。后来，大雄宝殿普慧大师及麻城乡亲多次劝说，终于和唐大嫂结成了夫妻，还有了孩子。

东溪场的移民越来越多，湖广来的、江西来的、广东来的。尽管康熙十三年，吴三桂反叛朝廷，叛军经綦江攻入四川，动乱又起。可是，动乱平定后，更多移民来到了綦江，来到了东溪场。一座座移民会馆在古镇东溪建成：禹王庙、万寿宫、南华宫……

（全书完）