球子家屋里灯还点着。炕中间架着木杆，上面挂着花被单。球子躺在炕梢想心事。曼儿和衣躺在炕头，枕边放着针线笸箩，里面有把剪子。她眼前隐隐浮现出管粮和雪竹喜滋滋地拜花堂的场面，禁不住嘤嘤哭起来。

球子翻个身，重重地、长长地叹了口气。曼儿一下掀开被，呼地坐起身，把剪子抄在手里看着，突然扬手扔了出去。球子下地拾起剪子，缓步走到炕边，放到曼儿枕边的笸箩里，情感复杂地看着曼儿。曼儿也看着他。对视中，球子低下头，默默回到自己那边，爬上炕，将被子蒙在头上。曼儿负气地拿起剪子扔在墙角，又是一声响亮。

球子的被头向上掀了一下又落下去，那被子在急剧地上下起伏。曼儿坐着不动，胸脯也在一起一伏，起伏得越来越快，喘气也越来越粗。她突然一把抓住炕中间的花被单，猛一把扯下来，扔到地上，快速爬到炕梢，猛地揭掉球子的被。

球子吓一跳，刚起到一半，曼儿已经扑上来压倒了他，两个人立即抱紧滚到一起。球子疯狂地扒曼儿的衣服，曼儿也扯开了球子的衬衣。球子的手突然停住，曼儿也停了手。二人对视，球子慢慢推开了曼儿。

曼儿生气地说：你还是不是男人？球子躲闪着曼儿的目光说：管大哥还没入洞房呢，我起过誓。说完自己钻进了被窝。曼儿晾在那里，委屈地抽泣起来。

河水静静流淌。管粮和管水走到河边坐下。管粮说：哥有件大事得和你商量，别笑话哥没出息。两年多来，我一直没忘了她，我要娶她。管水说：我就知道你忘不了她。当初你和曼儿那么好，咱俩急着逃命的时候，你都没忘了去看她。你和蒋雪竹打断骨头连着筋，这根筋说什么也断不了！管粮顿了顿说：老二，你现在当了防营管带，比以前成熟了。管水笑：我老早就这么成熟！

管粮、管水牵着马车，车上装着置办的成亲用品。姚成偷偷盯着二人。在后边的隐蔽处，骆有金盯着前面的姚成。管粮和管水路过一个卖茶鸡蛋的。管水停住一脸坏笑地说：大哥，我今天过生日。管粮马上想到：好，不就是哥欠你个茶鸡蛋吗？要几个？管水笑：那时候你抠门，就给蒋雪竹买了一个！我吃了一小口！

周光宗正在写《岩金术》，姚成进来说：总办大人，我一直盯着管粮，刚才他去商铺置办成亲的用品。周光宗不露声色地写着。姚成注视着没有反应的周光宗说：大人，您听见了吗？矿上人都知道您还喜欢蒋雪竹。您现在的身份是总办，权倾一方，这回可以新账老账一起算！还记着张怀远在时，管粮一再挤对您吗？去年劫金又差点儿要了您的命，现在又要娶走您的心上人！这口气，您能咽下去？大人，反正我是咽不下去，我替您鸣不平。

周光宗表情凝重地继续写。姚成煽阴风：管粮可杀不可留！有他在，矿丁们就听他的，对大人不利。周光宗说：我知道。姚成点鬼火：那小子胆大包天，敢劫贡金，敢打官军，还能在乎大人吗？他早晚得对您下手。除掉他就是除掉心腹之患。周光宗说：除掉他，矿丁不得反了？弄不好要引火烧身，得找个理由！姚成说：这事交给小人去办，既除掉管粮又不让大人担干系。

在房后窗下偷听的骆有金惊出一身汗，转身跑去告诉了管粮。

一日半夜，管粮家外街上，大金牙带着马队呼啸着沿街飞驰而来。突然，街面上接连绷起绊马索，连连将飞驰的马绊倒。街两边房坡上，管水带着防营兵射击。土匪顿时大乱。骆有金带人冲出院子。卢汉、球子分别带人从街两头冲来，顿时呐喊连天。土匪被堵街中，自相冲撞践踏，乱作一团。

大金牙惊急：他奶奶的！又着了道儿了！风紧（紧急）扯乎（撤）！大金牙和二当家的带马队拼死猛冲。矿丁们阻挡不住，他们逃了。街上有个受重伤的土匪被活捉。管水问：谁让你们来的？土匪说：我是小啰啰，啥都不知道。管水让骆有金把他押进矿牢里！

周光宗十分恼火，训斥姚成：谁让你勾来土匪的？我一个堂堂总办，岂能和匪类牵连？你胆子好大呀！姚成说：小人错了，我是想为大人除掉心头隐患哪！这事儿和大人一丁点儿干系都没有。管粮他们也不会知道是小人找来的土匪。

周光宗说：我警告你，除掉管粮，什么计策都可以，唯独不能勾结土匪！姚成自扇耳光：小人该死！该死！

周光宗缓和下来：算啦。你也是为本办好。不过，土匪一闹，也是好事。天一亮你就给将军府发电，说金厂周边，土匪猖獗，抢掠金沟，亟待剿除。剿匪需购置大量枪支弹药，急缺经费，请将军大人速拨银两。

将军府回电，同意剿匪，可在上缴的黄金中扣除剿匪所用。周光宗高兴地看着电报。姚成说：恭喜大人，这可是一笔意外之财。咱们还可以在矿丁身上打打主意，做文章！周光宗沉思片刻，一挥手：马上让文案写告示贴出去，就说匪患猖獗，为漠矿安全计，必须剿匪，但无经费，故不得不暂降矿丁所分金沙数额，请大家与漠矿共渡难关。姚成说：大人，这样两笔钱加在一起，起码有两万多两白银！周光宗说：到时少不了你的好处！

矿丁们看到告示，群情激愤，骂声不断。王福恩说：卢把头，总局这么干，不是喝咱的血吗？卢汉说：就是，周光宗太他娘的黑心了！走，找周光宗说道说道去！矿丁们叫喊：走，说道说道！不行就反他娘的！呼呼啦啦要走。

骆有金忙拦着：哎，都等等！卢汉叔，可不能血冲脑门儿，不管不顾哇。咱得先问问我管叔。卢汉说：哎，小崽子懂事儿了！走，咱找管粮问问去。

管粮来到官署办公室对周光宗说：大人，这样处理不妥啊。周光宗说：我看就这么办吧，对矿丁我们不能谦让，张大人那时候也是这样，不卑不亢，要是让那帮人给压制住，咱这矿可就难办了！没什么可商量的，定了！

管粮面色严峻：减矿丁的金沙，这个决定我是接受不了。给了这点儿金沙，他们顺心，也出活，你减了这点儿利，弄不好会出大乱子！周光宗一脸严肃：你怎么老替矿丁说话？别忘了，我已封你为帮办，你可不能帮倒忙啊！管粮说：咱们和矿丁不是一家吗？

周光宗说：管粮啊，那你说匪该不该剿？剿匪的钱从哪儿出？管粮沉思一会儿说：这么办吧，给将军大人发电报，让将军府下拨专用款项。

周光宗说：这是咱们该办之事，何须劳烦将军大人？这样吧管粮，既不劳烦将军，也不扣减矿丁金沙，我想办法筹措吧，如何？管粮：也好。既然大人同意不扣减矿丁的工钱，那就劳烦您想招儿啦。

夜晚，管水领防营兵巡逻，忽见黑影在树后一闪。管水示意巡逻兵分成两组摸过去，将那人抓住，揪过来细看，原来是王福恩！一兵丁跑来说：管带大人，在树后石板底下，搜出个金缸子，装着不少金沙。

管水拿过装金沙的袋子，目光落在王福恩脸上：咋回事？王福恩吓得浑身发抖，立马跪在地上，连连叩头：小人再也不敢啦！看在咱们从小光腚娃娃的分儿上，你就饶俺一命吧！

管水说：王福恩，你这是找死啊！王福恩说：二哥啊！你可千万别去告发我！要不我这条命可就真没了！王福恩磕头，脑门哐哐地磕。管水说：王福恩，别磕了！我以为你是条汉子，没想到熊蛋一个！偷点儿摸点儿，那活儿咱也干过，你这次偷的可是有点大呀，打从开金矿到现在，还没见过偷这么多的，这次我也救不了你！兄弟啊，既然做了，就得自己担着！押入矿牢！听候周大人处置！

王福恩被打得皮开肉绽，蜷缩在牢房的一角。周光宗、姚成进来。姚成说：王福恩！你是金厂的老人儿，金沟的老规矩你知道，总局的新矿规你也知道，现在你知道该受到什么惩罚啊？

王福恩以头触地：小的该死！求总办大人饶命啊，只要您给小的留口气，您就是小的再生父母，我这条小命就是大人的，以后大人怎么说，我就怎么做！周光宗盯着发抖的王福恩，向姚成使了个眼色，走出门去。姚成说：算你小子还明白点事理，等候处置吧！

周光宗、姚成走出牢房。姚成问：大人，杀还是不杀？周光宗阴鸷地说：先留着，这个人对我有用！姚成说：不杀难以服众啊！周光宗说：对外就说，留下他，看以前矿上的偷金案是否和他有瓜葛！姚成转身走进牢房说：王福恩，大人先留你一口气，自己该干什么，应该知道！说着，将一把匕首扔到王福恩跟前。王福恩看着地上的匕首说：谢大人不杀之恩！

姚成说：记着你说过的话，要证明给大人看！姚成走出牢房，就听到身后传来一声惨叫，姚成冷笑。牢房里，墙上溅上了血水，王福恩手捂左眼在地上打滚。

雪竹在家拿出那个小荷包闻着，慢慢闭上眼睛在心里念叨：孩子，你现在该会跑了吧？还记得娘吗？爹和娘就要结婚了！娘想你，你要是能在娘和爹的中间躺着，该多好啊！眼泪顺着雪竹的眼角流下！

外面传来敲门声。雪竹收起荷包开门一看，兴奋地说：哎呀！是阿丽玛，快进来。阿丽玛背着山货进屋放在案子上：听说你要结婚了，我能不来看看吗？边说边把山货一样样往外拿着。雪竹望着阿丽玛轻轻问：孩子还好吗？阿丽玛的手停住：记着，你应该说我阿丽玛的孩子还好吗？说完又拿出狍子肉嘱咐着：这是狍子肉，吃的时候要蘸点蒜泥。

雪竹问：孩子长多高了？阿丽玛比量着：有这么高了吧。她边说边往外拿着东西：这是鹿肉，一定要烤着吃。

雪竹问：晚上睡觉还那么爱哭吗？阿丽玛说：不哭了，省事着呢，喝完犴子奶就呼呼睡了。我儿子最近可长能耐呢，一口气尿满三个蚂蚁窝！那泡尿得有多长啊，将来准是条好汉！雪竹笑了。

阿丽玛一本正经地说：雪竹姐，你要结婚了，有一件事儿，我的心里老是放不下！今天，我也是为这事儿来的！还记得咱俩的约定吗？你答应过我，孩子的事儿永远不告诉管粮，要是管粮知道了，肯定会把孩子要回去。雪竹说：放心吧，我说话算数！

阿丽玛松了一口气：我寻思着，你和他在一个被窝里睡觉，啥话不说？我怕你一不留神把话儿说漏了！阿丽玛边说边摸着锦缎被子：这被子又软和又鲜亮！雪竹说：等你结婚的时候，我也给你做一床。阿丽玛伤感起来：唉，用不着！萨满给我算过卦，说我这辈子不能结婚。要是结了就得死！现在想想，还不如结一回，死了也不枉做一回女人！

雪竹默默地看着她。阿丽玛说：你俩要结婚了，孩子还会再有，可我永远不会有孩子。雪竹姐，这个孩子一定是我的，你答应我吗？雪竹点头：我答应！

阿丽玛骑马走了。雪竹望着远去的阿丽玛，泪水潸然而下。

管粮进来，见雪竹眼角挂着泪痕就问：怎么了？雪竹擦泪，强作欢颜：不怎么，高兴的。管粮转身，看到阿丽玛带来的东西：谁送的？雪竹说：阿丽玛！人走了。管粮问：她来没说有什么事啊？雪竹说：知道咱俩要结婚了，来送点东西。就说一些祝福喜庆的话。管粮问：怎么没留她住一晚上？雪竹说：留了，她不住。

球子进家来，发现锅冷灶凉，就说：老婆，咋还不做饭啊？说着走进里屋，看到曼儿坐在炕上，做着雪竹的红嫁衣，就说：哟，这么鲜亮的衣服，穿在我媳妇身上那还不得俊死！曼儿继续做着：想啥呢？这是雪竹姐的，他们还有三天就要拜堂了，我怕赶不出来。球子啊，你坐下！

球子坐在炕沿上，不解地看着曼儿。曼儿说：等他们成了亲，你也就把心放下了，从今往后，咱俩好好过日子，像个两口子的样，咱也该要个孩子。球子被突然而至的喜悦震蒙了，语无伦次地说：曼儿，我会好好照顾你，你要是想发脾气，就搁拳头打我，用脚踢我，再不解气就用牙咬我，好不好？

曼儿扑哧一声笑出来，心感内疚地说：这些年，咱俩睡在一个炕上，你能让俺守住身子，说出去谁都不能信！为了朋友，你做到了，真是个爷们儿！球子无奈地用手捶着炕沿：你别再说了！我这还是个爷们儿吗？

曼儿小声念叨：还剩三天了！球子说：嗯！还剩三天了！这眼睛一睁一闭，一天；再睁眼，又一天；我再睁眼睛，到了！老子要开荤了！球子嘻嘻笑着躺在炕上打滚儿。曼儿也笑了，笑得一发不可收。

二人平静下来。球子说：曼儿，让你把我逗弄的，还真有点儿想了。哎，你说，这剩三天了，还等个啥劲儿呢！这板上钉钉的事儿了！要不，今晚上咱就那个了吧，你说呢曼儿？曼儿沉了一下脸，没有说话。球子观察着曼儿的反应：算啦，这么长时间都熬过来了，三天，咋的也挺过去了，是不曼儿？我去做饭。说着起身往外屋走去。曼儿羞涩地说：球子！吃完饭，再烧锅热水，你好好洗洗！

炕头已经铺好了被褥。曼儿木然地坐在褥子上，听着外屋球子的小调，想着，终于狠下心，缓缓地解开衣扣，脱去外衣，露出里面的红肚兜……

球子洗完澡，趿拉着鞋向里屋走。曼儿仰躺在炕上，只用夹被盖在身子中间。她面无表情，眼睛直愣愣地望着房顶，听着球子的脚步声越来越近，赶紧将眼睛闭上。球子喜滋滋地进来，看见曼儿露出细嫩滑润的双肩和两条白白的秀腿，痴痴地看着。球子看着，不由情感难捺，边往炕上爬边小声说：曼儿，睡着啦？他望着曼儿好看的脸颊泛着红晕，情不自禁地俯身要亲吻曼儿。曼儿闭着的双眼中，泪水无声地流出。

球子俯下的身子突然停住。曼儿一把扯过被子蒙住了脸。球子慢慢抬起身子，坐下，沉了一会儿，轻声说：曼儿，我说过，大哥不入洞房，俺决不动你。曼儿在被子里面颤抖着哭泣。球子一下仰躺在炕上，大口大口地喘着粗气，然后发出一声压抑了很久的喊声：啊……良久，曼儿说：你要实在憋不住，就去找别的女人吧，俺不怪你……

球子从家里出来喝了不少酒，有点站立不稳，失魂落魄地走过“芳春院”门口，老鸨连拉带拽地把球子拉进去：姑娘们，来客人啦！球子进了院，见楼上楼下都有妓女在晃，嘟囔着：怎么走这儿来啦？我要回家！球子挣脱妓女，踉跄着从院门里出来，正撞到管粮身上，管粮一把扶住：球子？你怎么到这来？

球子抬头一看管粮，酒被吓醒一半，转身要跑。管粮揪住球子，拉到背静处，一个冲天炮将球子打倒：球子！你这浑蛋！家有那么好的女人还逛窑子，你对得起曼儿吗？球子委屈地说：我没逛窑子！管粮更怒：浑蛋！我亲眼看见的，你还敢说没逛？你不学好，我非让你长长记性不可！管粮边骂边打：家里有个曼儿，还不够你折腾的？去那种下三滥的地方！球子吼：不问清楚抬手就打，你是什么哥们儿？管粮：问谁？逛窑子的是你！管粮一把薅住，连扯带拽将球子拉走。

曼儿穿好衣裤，木木地坐在炕沿上。外屋门被撞开，管粮搡着球子进来。曼儿见球子的眼眶青了，脸上也青一块、紫一块的，吓了一跳：球子咋变成这样了？谁打的？管粮说：我打的，跪下！见球子不跪，管粮一踹他腿弯儿，顺势将他按跪下：向曼儿请罪！

曼儿喊：你为啥这么对我男人？管粮说：以后看好他，晚上不准出去！球子哭丧着脸：曼儿，我憋屈，出去喝点酒，迷迷糊糊被拉进窑子，我赶紧出来，正碰上管粮，他非说我逛窑子，我冤哪！管粮怒不可遏：还鸣冤叫屈呢！你就是欠揍！曼儿难受地扶起球子：快起来，我不怪你。球子说：还得是我媳妇啊！

管粮生气：曼儿，他去逛窑子，你还护着他？曼儿说：说死俺都不信，他能去那地方！管粮发急：是我亲眼所见！他从那里边出来，不逛窑子，是干吗？曼儿也急了：他新换的衣裳，没装一文钱，拿啥逛？管粮听到这里，感到一头雾水，不知所措。

球子说：大把头，俺真没逛！你冤枉我呀！管粮挠头：那，是我整错了？曼儿心疼地看着球子的伤，转身就给管粮几拳头：你怎么下手这么狠呢！你凭什么打我男人！球子说：曼儿，大把头也是为了咱好，他救过我的命，就是打死我，我也不会怪他！曼儿住手，生气地瞪着管粮。管粮说：打够了吧？球子，哥给你赔个不是，不该下手这么重！我走了！

周光宗正写着《岩金术》，姚成进来说：大人，您真能沉得住气，还在写书呢？管粮后天就要成亲了，您就这么眼瞅着他把你的心头肉剜去？您得赶快想个招啊！周光宗起身，走到窗前，一语双关地说：剿匪的事要抓紧哪！姚成恍然大悟：那就一箭双雕，派管粮去剿匪，再给他些老弱残兵，让他死在大金牙手里。周光宗转头，微微一笑。

管粮把周光宗让他剿匪的事对雪竹讲了。雪竹说：周光宗知道咱们马上就要成亲了，咋还让你去剿匪？管粮说：他说让我去剿匪是早就定的，结婚的消息在后，他说剿匪事情紧急，不能耽搁。

雪竹急了：给你些老弱病残，这不明摆着让你去送死吗？老二知道不？管粮说：周光宗派他去漠口了。雪竹，要是我有个万一，你就回无锡，把你爹遗骨葬了，再去找你干娘，和她一起住吧。雪竹哭了：周光宗这人太狠……

回风口山势陡峭，树高林密。管粮率领着五十多名老弱防营兵，悄悄摸进沟里。沟两边山上早已埋伏好的土匪，看见防营兵走进沟膛，从两边山上向下射箭，抛掷滚木礌石。防营兵惨叫着纷纷倒地。管粮闪转腾挪，未被射着、砸着。他指挥防营兵突围，从两面山坡上嗷嗷叫着冲下的土匪围住了他们，防营兵虽然枪击、刀砍了一些土匪，但他们很快招架不住。

管粮左冲右突，前抵后挡，砍杀了数个小匪。大金牙和二当家的双战管粮，管粮依旧占上风。大金牙一挥手，众匪群战管粮。管粮殊死搏斗，终因寡不敌众，受伤被打倒，所有的刀枪都指向了他。地上有个老伤兵见了，一下晕过去。

山寨里的墙壁上点着火把。匪窟从门口至深处，两边都有兵把守，壁垒森严。大金牙坐在炕上和管粮喝酒，小黑龙站在管粮身后，盯着管粮的举动。

大金牙说：管粮你想想，朝廷都不行了，你还跟着它瞎忙活啥？大哥我好吃好喝地招待你，你知道我这酒肉也不是那么好整的，拖一只猪，弟兄们可能就掉只膀子！拽只羊，就丢了条腿。你倒是给个痛快话儿呀！管粮平静地看着他。

大金牙略带醉意地说：我敬佩你是条汉子，才让你来做二当家的！这两天你酒没少喝，肉没少吃，我这帮弟兄还吃糠咽菜呢。你瞧不起我是咋的？说着，拿起枪耍了一个花，拍到桌子上，枪口冲着管粮。

管粮不露声色：我爹跟我说过，有毒的不吃，坏规矩的事别干！我看做匪这事啊，这辈子就算了吧！

周光宗坐着喝茶，一老伤兵被两个兵勇扶着进来，瘫坐在地上说：总办大人，剿匪的弟兄们全都死了！就回来俺一个呀！

周光宗有些难过：怎么会是这样？管帮办怎么样？老伤兵说：俺倒在地上，看见管帮办和一大群土匪拼命，他受了伤，被土匪打倒，刀枪都刺向了他呀！俺一惊，就昏过去了。姚成问：他死了吗？老伤兵说：那么多刀枪扎下去，能不死吗？姚成说：你先下去疗伤，有事我再找你。老兵被搀扶着走了。

姚成说：大人，心头大患已除，万事皆能遂您所愿啦！周光宗心情复杂地说：当年我押金，他劫金，朝廷差点要了我的命！当时我恨不得他立刻死；可他现在真死了，说实话，我这心里还真不是滋味，他毕竟是个人才呀！再说，哥哥死了，弟弟能善罢甘休吗？姚成说：您的意思是……周光宗说：打蛇打七寸，斩草要除根。速派人去漠口，把管水给我找来。

一身中国打扮的松野浩和郎达在小镇的客店里接头。郎达将双层衣襟撕开一道口子，从里面抽出好多块白布递给松野浩说：这是老金沟全部地形图和金脉图，这是松花江以北各地的地形图和经济、军事、人口分布情况报告。松野浩举在灯下细看夸赞：干得好！你为“天佑侠”立了大功，也为帝国立了大功！我大日本帝国将会同俄国或中国发生一场大战，中国的东北和俄国的远东地区，都要收归帝国所有。总会命令你马上回到漠河金矿去，找准机会，多弄些黄金，再搞个大实业，积累经费、物资，为即将到来的圣战做准备！

郎达正走着，见七个大汉挥刀猛砍一个小伙子，小伙子一刀扎进一个大汉腹中，刀被那大汉死死抓住拔不出来。与此同时，有两个大汉的刀，一起向小伙子的头上砍来，小伙子想躲已经来不及了。危急时刻，坡上突然飞下两块石头，分别打在那两个大汉的头上，俩人当即脑浆迸裂。

随着飞石的到来，郎达飞身来到小伙子身边，抓起倒地大汉的刀，和小伙子背靠背，与剩下的四个大汉对峙。郎达和小伙子又各杀死一个，剩下的两人见事不妙，掉头逃窜。

小伙子纳头便拜：多谢恩公救命之恩！郎达扶起他：谢什么？路见不平，拔刀相助，侠也，义也，英雄当为也！是不是呢？小伙子说：是是。不知恩公贵姓大名，将来也好报恩。郎达说：不敢当，我姓郎，名达，郎达。小伙子说：原来是郎爷！我叫丁小七。

郎达一笑：刚才是怎么回事？我看这伙人绝非善类，他们为啥要杀你？丁小七一嘴东北土话：郎爷，是这么档子事，我家吧，在松花江边的伊汉通村。爹娘没了，我就可哪疙瘩闯荡，饿急眼了，也要过饭，也偷过吃的。后来走到这边儿拉，那七个家伙用绳子把我绊了个前趴子，给逮住了。七个狗东西是一小伙胡子，杂八凑儿到一块儿，叫七星鬼。他们见我的武把抄不赖，就逼我入了伙。我小，又是外巴秧，他们总骑我脖梗儿拉屎，还硬逼我和他们去抢劫。可抢到东西，也不分给我，我还得给他们干活，伺候他们。这些狗娘养的贼拉坏，动不动就抬爪子打我，尥蹶子踢我。我实在受不了啦，就拐了他们抢的东西，撒丫子、蹽杆子啦。我呢，是有口饭吃就行。

郎达问：你打算上哪儿混饭去呀？丁小七说：我也蒙门儿，不知道上哪疙瘩好，干啥好。哎郎爷，你干啥去？郎达说：我去老金沟。丁小七说：是去沙金子吧？老好了！郎爷带着我呗。你救了我的命，到了那疙瘩，我沙出金子都给你，算是报恩。

郎达说：你要真想跟着我干，就得听话，从今以后，我干什么，你跟着干什么，让你干啥就干啥，不能反对，你可想好喽。丁小七说：不用想。我看郎爷你这人儿可交，不隔棱子，仗义，爷们儿，一瞅就是干大事的。这辈子我丁小七就糊上郎爷了，走哪儿跟哪儿，你让我上东不上西，让我打狗不骂鸡，就是搭上小命都不会拉稀！

郎达大笑：行！我收下你了！不过，你不能跟我去老金沟。我是去办一件很重要的事情，只能一个人去。

丁小七说：明白了，保密。可我上哪疙瘩去呀？郎达说：离这五十多里的小镇，有家客店，店掌柜的和伙计跟我都熟。你就到那儿去住，提我的名就行。过一阵子，我去找你，顺便结了店饭账。

管水骑马走在路上，突然从路边树丛里蹿出个手拎大砍刀的贼人，用青草串编成的帘子，蒙扎着眼睛以下的脸。贼人喊：此树是爷栽，此路是爷开！想打此处过，留下买路财！胆敢说不字，管杀不管埋！管水先是吓一跳，见只有他一个小蟊贼，就笑着拔刀下马：来，爷爷陪你玩玩儿，咱也是管杀不管埋。

那人扯下蒙头，露出笑容。管水一怔，又一喜：老达子！你现在玩这个了？郎达说：你看我是那样的人吗？管水问：这两年你跑哪儿去了？我一直没找着你。郎达说：大哥也想你，正要去老金沟找呢，半路碰上了，咱俩有缘哪！

管水走进总局办公室的门问：周大人，这么急着派人把我从漠口找回来，有什么事吗？周光宗说：坐下坐下，一路辛苦，先喝点茶。有件大事，我必须告诉你。这些年回风口匪患不断，也多次来矿上搅扰。前天你哥领兵剿匪，结果……

管水急问：我哥怎么啦？周光宗说：你哥被土匪打死了！管水问：他的尸首呢？周光宗说：尸首现在还没见到，估计在土匪手里。管水说：既然尸首没有见到，怎么能确定我哥死了呢？

这时，姚成领那个老伤兵进来，老伤兵把看见的情景对管水说了一遍，还伏在地上大哭。管水震惊，含泪呆坐在椅子上。周光宗说：你哥的死，令本办痛心疾首，真舍不得这个好帮手啊！

管水质问：周光宗，我是防营管带，剿匪应该是我的事，你为啥支俺去漠口办杂事，却趁机让俺哥去剿匪？这一定是你的阴谋！周光宗沉下脸，不紧不慢地说：管水，管粮是帮办，帮办就得帮着办。哪条王法、矿规上写着，帮办不能剿匪？管粮是为咱们金矿捐躯，你该感到荣光才是。

管水被激怒，站起身指着周光宗：放屁！你怎么不去捐躯？你怎么不去荣光？这件事，你必须给我说清楚！姚成说：管水，杀你哥的是土匪！你要是条汉子，你要是还有种，就该带防营兵去剿匪，为你哥报仇！

周光宗说：姚成不得无礼！管水啊，你此时的心情，我非常理解，你哥的仇，我一定替你报！我这就派人出兵剿匪，一定要把管帮办的尸首抢回来，重殓厚葬。管水说：周光宗，剿匪我要亲自去！活要见人，死要见尸。我哥的仇，我是一定要报的！说完转身出门。

姚成担心地说：大人，管水要是真灭了大金牙，回来闹事咋办？周光宗说：他还能回得来吗？我是真不忍心，看着管家两兄弟都死在土匪的手里。

曼儿帮着雪竹绣红盖头。雪竹在红纸上写着喜联。球子、卢汉、骆有金进来，脸色阴沉，三个汉子不敢看雪竹。

雪竹预感不妙：管粮他怎么了？你们快说话呀！三人无语。雪竹抓住卢汉：快告诉我，管粮他怎么啦？卢汉把头扭到一边。雪竹抓住球子：你告诉我，管粮他到底怎么啦？球子把头低下。雪竹双手抓住骆有金的肩膀，边摇边说：小金子，你倒是给我说呀！骆有金憋不住了：就逃回来一个老伤兵……

雪竹如五雷轰顶，瘫软在地。曼儿一把扶住雪竹，大声喊叫着：雪竹！雪竹！

蒋雪竹在家里设了管粮的灵位，燃着香。卢汉、球子、骆有金低头不语，分坐在房间里。雪竹和曼儿坐在炕沿上，低声哭泣。门开了，姚成和周光宗进屋，姚成把供品摆放在管粮灵位前，然后退出房间。

周光宗径直走向管粮的灵位，表情凝重地上香，深深鞠了一躬。他看着灵位，目光慢慢环视新房，叹了口气：新房变灵堂，人世叹无常啊。

他对屋里其他人小声说：你们可否先出去一下，我有话和雪竹单独谈谈。卢汉他们走了。周光宗坐下，表情凝重，声音很小，像是在自言自语，又像是对雪竹说：是我考虑不周，不该同意他去，也没想到后果能这样。

雪竹还在无声地哭。周光宗说：我也是一夜没合眼。这眼瞅着你们就要结婚了……唉！失去了一个好帮手啊！说完用衣袖沾沾眼角。雪竹无话，摆弄着梳子。

周光宗继续说：管粮是为矿上走的，也是为我周光宗走的。他为平匪护矿英勇战到最后，他走得荣光。我已上报将军为他请功。节哀顺变吧。

周光宗走到门口，雪竹抬起头来说：周大人留步。周光宗转过头来问：有什么事需要我办吗？雪竹说：你的心意我领了，你的心愿达不到……

第二日上午，雪竹穿着孝服依偎在新婚被子旁，孝服的素与被子的红形成鲜明对比。雪竹一脸悲伤地想心事，那把梳子还在手中，身边的针线笸箩里，有一把剪刀。周光宗拉开门悄声进来。

雪竹没动，也没回头，默默坐在炕边。周光宗慢慢坐在炕沿小声说：为管粮请功的呈文已经报给将军府了，抚恤也给追加了。雪竹不理。周光宗说：雪竹啊，人死不能复生，节哀吧，你这么年轻，人生的路还长着呢，总这样下去，身体会垮的。雪竹没有回话。

周光宗说：总在这个环境里待着，对你的身体恢复很不利，我已经叫人在府上为你收拾好一间屋子，还特意找了个无锡的厨子，给你调养调养……雪竹猛然起身说：够了！周光宗，收起你这套假仁假义！你的所思所想，我蒋雪竹看得清清楚楚！我实话告诉你，我就是抱着管粮的牌位空守一辈子，也决不会嫁给你！

周光宗被激怒：蒋雪竹，你别不识好歹！我好言相劝是看在咱们以前情分上。你别忘了，老金沟现在是我的天下，你要是把我逼急了，我什么事都能做出来！你不让我舒服，我也绝不会让你好过！我劝你，不要逼我做出我不愿意做的事情！

雪竹厉声问：怎么？你难道还想杀了我不成？周光宗冷言道：也不是没有这个可能！雪竹说：那我就不劳驾你了！说着猛地从针线笸箩里抓起剪子刺入腹中。周光宗大惊：快来人哪！