接下来消息不断传来。

“轿子已到状元桥。”

“轿子刚过芦花胡同口中。”

“轿子快到祈福寺。”

再有半盏茶工夫，叶赫那拉即将出现在水芳亭街口！

卢蕴慢腾腾道：“证人都到场了吧？”

“嘻嘻，”谭克勤笑得合不拢嘴，“都察院秦大人，太常寺毛大人，还有奉天府房大人正在迟香楼一楼大厅喝茶，只要叶赫那拉一脚踏进去，嘻嘻，他们之间彼此熟悉，场面会很热闹的。”

王秋腾地站起身，刚欲有所动作，包厢外立即蹿进四名彪形大汉，腰间插着明晃晃的匕首，虎视眈眈盯着他。

“很关心她不是？”卢蕴冷冷道，“可惜你自身难保，她的事还是少管为妙。”

王秋瞪着她，只觉得深深的悲哀和愤怒，点点头道：“好，很好，都怪我三年前有眼无珠，竟然认识了你……”

卢蕴紧紧咬着嘴唇，眼中浮起一层白雾，声音也低了下来：“早说过别怪我，石家庄那次，还有这次，我，我都给过你机会，但你不懂得珍惜，我有什么办法？”

“因为你根本不了解我的想法！”王秋压抑不住怒气咆哮道。

“因为你只想着自己，不顾别人的感受！”卢蕴情不自禁流下泪来，全然忘了谭克勤的存在，“在石家庄时你想出人头地，这回在京城想为陶兴予翻案，你何时想过我的将来？”

“我……”

王秋一滞，缓缓松开拳头，重重坐到位上，道：“现在好啦，我已没有将来，而你，能紧跟解宗元大干一场，这才是你真正想要的。”

卢蕴摇摇头：“你错了，大错特错，如果有更好的选择，我何必在男人堆里厮混？正因为你不能给予我想要的，所以我不得不另寻出路，其实眼下的一切对我来说不过是游戏，你明白吗？游戏！胜则固喜败亦欣然。”

谭克勤目瞪口呆坐在中间，一个字都不敢说。

报信者再度进来通报：“轿子已进了水芳亭，马上就到迟香阁，三位大人一直跟在轿子后面。”

谭克勤得意地瞟了王秋一眼，指着欠条道：“王先生，可以给我吗？”

王秋没理他，慢慢展开欠条，一个字一个字看过去，想到天牢里的义父，想到对自己寄予厚望的嘉庆帝和太子绵宁，想到被自己刺伤的宇格格，心里一阵阵绞痛。

谭克勤忍不住要去抢欠条，卢蕴以目阻止，道：“这么久都等了，何妨这一会儿？”

谭克勤哼了一声，跑到窗口往楼下张望，大概半盏茶时间，一顶青灰色锦轿出现在眼帘。

“来了！来了！”谭克勤狂喜地叫道，然后意犹未尽舔舔嘴唇，“真想下去瞧瞧，平时高贵得不拿正眼看人的王爷侧福晋长什么模样，我想一定很……嘿嘿……”

碍着卢蕴在旁边，他硬生生将“骚”字咽回肚里。

眼见胜利在望，连沉着镇定的卢蕴都忍不住站起身，准备接受王秋的两万两银票欠条。

“嘭”，门被人撞开，报信者跌跌撞撞冲进来上气不接下气道：“轿子……来了，可，可……”

谭克勤喝道：“可是什么？”

“来的不……不是她……”

“啊！”卢蕴轻呼出声。

谭克勤上前一把揪住那人衣领：“不是她是谁？”

“我！”

随着一声清脆响亮的声音，一个鲜红色身影旋风般闯进来，大剌剌站到卢蕴面前，上下扫了她一遍，道：“跟王秋对赌的原来是你。”

王秋震惊万分，脱口道：“宇格格！”

“什么格格？”卢蕴和谭克勤全蒙了，不知所措问。

这时气喘吁吁的叶勒图跑进来，大喝道：“这是伟啬贝勒府的宇格格，尔等还不行礼请安？”

“宇格格……草民叩见宇格格……”

卢蕴和谭克勤已晕头转向，木然按叶勒图吩咐行事。宇格格一挥手道：“免礼，”她指着自己鼻子说，“都看清楚了吧，我是宇格格，不是王爷侧福晋，王秋，先前的赌局怎么规定的？”

王秋看看她，再看看满脸得色的叶勒图，心中已有了八成数，沉声道：“回格格的话，双方约定侧福晋来算我败，不来则我胜。”

“喔，姓谭的，你是公证人，这会儿该宣布赌局胜负吧？”宇格格道。

谭克勤毕竟是老江湖，不会轻易被唬住，很快回过神来恭恭敬敬道：“禀格格，草民想下楼看一下轿子，再与相关人等核实一番。”

“你去吧。”宇格格摆摆手，示意叶勒图和他一起下去，等两人出了门再次仔细审视卢蕴，突然说：“你跟王秋好过？”

“不错，那又怎样？”卢蕴满脸戒备道。

宇格格轻轻一叹：“既然你真心喜欢他，为何屡屡做出伤害他的事？”

这是个很简单的问题，以卢蕴的辩才原可以将事情说得滴水不漏，可面对宇格格坦白真挚的眼神，卢蕴陡地浮起羞愧，讷讷说不出话来。

“你是很美的女孩，只要认定他好，就应该一起快快乐乐的，”宇格格继续道，“凭什么守着什么师门规矩，凭什么跟着什么解师兄厮混？你是女孩子啊，这样抛头露面有什么好处？难道也要像男人一样做出轰轰烈烈的大事？”

这一点卢蕴并不苟同，反驳道：“为什么不可以？王侯将相宁有种乎？我不会为一个人而放弃更广博的天空。”

“但不代表他必须为你的追求付出代价……我不清楚王秋做的事与你有哪些冲突，无论如何，你至少要站在中立的立场上，否则对王秋是不公平的。”

卢蕴还想说什么，谭克勤已垂头丧气进来了，满脸沮丧道：“我查看过，轿子确实是十一王府的，负责跟踪的也是亲眼看到轿子从王府后门出来，看来结果已确定无疑，那就是侧福晋没有出王府一步……卢大小姐，你……你输了。”

“会不会宇格格受侧福晋委托，实质要将王秋接入王府？”卢蕴仍不甘心。

王秋正待抗辩，宇格格已抢着说：“第一，你们的赌约是侧福晋来，或不来，并不包括其他情况；第二，要说别人替他们打掩护都可以，本格格……哼，难道你们不知道我和王秋已相爱数月吗？”

这句话从一位格格嘴里说出来真有石破天惊的效果，连王秋都被震住了。屋内沉寂了半晌，谭克勤见大势已去，不愿继续纠缠下去，遂道：“胜负已分，大家一拍两散，谭某不再挽留了。”

卢蕴冷哼一声，一把将桌上的两万两银票甩到王秋身上，摔门而去。叶勒图啧啧叹道：“好一个没风度的姑娘。”

出了宝隆赌坊，王秋等三人站在水芳亭街头，此时已是二更天，街上客人寥寥，阵阵寒风吹过，叶勒图缩缩脖子说好冷啊。

见宇格格一路上默不做声，王秋觉得应该表示谢意，便上前低声道：“格格，今晚的事多亏……”

“啪！”

宇格格扬手甩了他一记耳光，王秋呆住了，捂着脸不知说什么。叶勒图连忙拦在两人中间，连连道：“格格，有话好说，有话好说。”

宇格格指着王秋骂道：“我出面救你，是为着曾经喜欢过你，但你这个毫无廉耻的家伙不值得我喜欢，滚开吧，本格格再也不想见到你！”

“我……”王秋听出她也知道自己与叶赫那拉的丑事，惭愧得恨不得地下裂开条缝好钻进去，没被打的半面脸也烧得发烫。

叶勒图见王秋的窘状，忙打圆场道：“时辰不早，我让侍卫送格格回府休息。”

手一招，吩咐躲在暗处的两名侍卫将宇格格送回贝勒府。

看着她的背影消失在街头，叶勒图长长吁了口气，笑道：“反败为胜，今晚除了这记耳光，简直可以算是完美。”

“是你抢在叶赫那拉出门前阻拦的？”

“还说呢，幸亏没听爷的话……”叶勒图得意地讲述了事情的经过。

谭克勤领王秋进屋验身，叶勒图守在走廊等候时，正好茶博士送茶到旁边包厢，他瞥见里面人影幢幢，怀疑对方安排了伏兵，当即退出赌坊，躲在对面角落苦思对策。没多久却见四五个人影从右侧胡同里鬼鬼祟祟出来，迅疾消失在夜幕里，叶勒图脑中一个咯噔——他熟悉宝隆的地形，右侧胡同分明是赌坊后门！于是尾随上去，跟了一段路惊讶地发现其中一人竟然是叶赫那拉的贴身小婢阿莲，其他则是赌坊管事和保镖。虽然一时猜不透其中玄机，但直觉她的离开绝对与王秋有关，然而以他的身份，怎能在晚上堂而皇之进十一王府？急思之下以最快速度跑回旗杆巷，叫上两名侍卫唤开贝勒府大门，见到宇格格后匆匆说明情况，请她出面到十一王府探听虚实。宇格格本来心中有气，可听叶勒图将形势渲染得攸关王秋性命，毫不犹豫应允下来。

两人快马赶到十一王府求见叶赫那拉，来到她居住的院落，如谭克勤所预料的，叶赫那拉已听信阿莲的话，正在寝室精心打扮。叶勒图召来阿莲，二话不说两记耳光抽过去，怒斥道：

“大胆奴才，你竟敢伙同宝隆赌坊陷害自家主子！”

阿莲哪知叶勒图根本不知情，听他提到“宝隆”和“陷害”两个词，一诈之下吓得魂飞魄散，扑通跪倒在地，连连以额头撞地，颤声道：“奴婢错了，奴婢该死！”

叶赫那拉莫明其妙，不明白怎么回事。

在叶勒图的严厉审讯下，阿莲交代了事情始末。

阿莲的弟弟阿昌是茶坊伙计，闲来无事染上赌瘾，半年时间在宝隆欠下六十多两银子的赌债，赌坊上门讨要，他哪里拿得出？赌坊管事扬言要剁他的手指，阿昌慌了，哀求中胡乱说出姐姐在十一王爷府做事。赌坊管事便要阿莲过来为弟弟担保，在这过程中阿莲无意提到王秋，并暗示主子与王秋交往甚密。赌坊管事听了赶紧回去向老板报告，然后说只要她配合赌坊安排，非但不剁指头并免掉阿昌的赌债，还能得到一大笔钱。阿莲心动了，于是便有了今晚的那幕戏。

听完阿莲的交代，叶赫那拉又惊又怒，顺手抄起凳子砸在她头上，阿莲惨叫一声晕倒在地。接着商量如何处理此事，叶勒图的看法是叶赫那拉自然不能出王府，只要将阿莲看紧了熬过此夜，王秋就赢得赌局。宇格格却认为要玩就玩大的，干脆由她顶替叶赫那拉直达赌坊，让卢蕴空欢喜一场，这样更刺激。叶赫那拉拍手叫好，遂定下此计。

现在看来宇格格教训卢蕴是假，真正用意是当面斥责王秋。

回到旗杆巷，一路沉默不语的王秋突然道：“从今天起必须提起十二万分小心，从卢蕴透露的讯息看，我们侦查的方向是对的，解宗元确实是地下花会重要角色，确实在秘密操纵会试，京城各部衙门官员是他们拉拢腐化的重点，连十一王爷都包括在内。”

“不会吧？”叶勒图吃惊道，“十一王爷自从被免值军机处，深知树大招风的道理，刻意低调行事，数年前更是借口坠马辞掉所有职务，成为名副其实的逍遥王爷，拉拢他有何用？”

“解宗元向来老谋深算，不可能做没有好处的事，估计与会试有关……”

三天后，嘉庆帝下旨，任命成亲王即十一王爷主持明年会试，总揽会试考务及录取相关事宜。消息传开后，王秋赶紧请伟啬贝勒一起去太子府。

照例等了很久绵宁才从皇宫回来，见面后笑道：“都听说十一王爷为明年会试主考官了吧？这是无奈之举，皇阿玛斟酌了二十多天才确定下来，今天一下子收到几十封上奏，都是唱反调的，有的推荐本王，有的保举八王爷继续领衔，总之没人看好十一王爷。”

“那十一王爷什么态度？”

“他倒好，领旨后立即病了，然后上了道折子说头昏眼花体弱多病，无力胜任主持会试的重任，故诚恳请辞，”绵宁摇头道，“皇阿玛大怒，当即要派御医去十一王府查看，若所言为虚则定欺君之罪！本王赶紧劝阻，因为头昏眼花之症最为难御医，体弱多病也是因人而异，都是上不了台面的说法，而且朝中异议如此强烈，十一王爷此举算是表明自己的姿态，也是告诉八王爷并非自己的本意。皇阿玛余怒未休，说他赋闲时经常抱怨闷得发慌，给他机会却又惺惺作态，朕最恨这种不痛快的人……本来皇阿玛的意思让本王主持会试，但本王正调查舞弊之事，若接手会试谁还敢投机钻营？反而断了线索查不下去了。”

绵宁这么曲曲折折一说，王秋和伟啬贝勒都听出其中的深意。此次会试嘉庆帝故意任命性格软弱、经常充当老好人的十一王爷主持，就是引蛇出洞，让幕后操纵会试的那帮人充分表演，以便深挖到底。

“太子爷，皇上任命十一王爷一事是不是刚刚决定，之前是否与其他人商量过？”王秋问。

“没有啊，难道王先生早就听到风声？”绵宁反问道。

王秋便将几天前与卢蕴对赌的经过简要说了一遍，当然隐去关于自己与叶赫那拉不堪之事。绵宁警觉地扬扬眉毛，又问了些细节，沉吟道：

“那就奇怪了，任命十一王爷仅皇阿玛和我两人知晓，事先并未征求任何人的意见，连八王爷——几天前他还以为自己续任，主动递折子提出十一条整顿考场纪律、规范考风的建议，除非，除非……”

绵宁陷入了沉思。

王秋和伟啬贝勒猜到他一定想到什么，但事关深宫内闱隐秘，不好多问。

过了会儿绵宁回过神，道：“对了，上回王先生提到的庆臣一家不知下落之事，本王询问过刑部、大理寺、奉天府、应天府等衙门，居然无人知情；都察院那边虽知道庆臣自杀身亡，可家人未报死讯，自然不能无缘无故到人家门上吊唁；庆臣家邻居反映前一天还好好的，看到他家人来人往，买菜、提笼逗鸟、与街坊说些闲话，但第二天起院门紧闭，从此没见过有人露面，哼，简直咄咄怪事！光天化日里堂堂京城、天子脚下，几十口人说没就没，好像蒸发了似的一点痕迹没留下，可见那帮人手段何等凶残，气焰何等嚣张！”

“微臣想，逼死庆臣的或许与抓捕陶、王两位大人入狱的是同一伙人，”王秋小心翼翼提醒道，“大理寺右评事詹重召亲口承认他负责此案，微臣想……”

“喔，大理寺……”绵宁笑了笑没说什么，将话题扯到会试监考人员的选拔方面去了。王秋很奇怪，但见伟啬贝勒连连使眼色，便不再追问。

聊到傍晚，天色黑成一团，两人方才告辞出来。回去的路上王秋问太子为何避而不谈大理寺，伟啬贝勒说事关大局，太子不敢轻举妄动。王秋不解道，以太子的权力难道无奈何大理寺？伟啬贝勒说，大理寺属于八王爷管辖的范围，太子投鼠忌器，若非有迫不得已的原因，否则断断不会出手。

这又是为何？王秋更加诧异。伟啬贝勒做了个隔墙有耳的手势，悄声道回去再说。

到了贝勒府，伟啬贝勒吩咐厨房烫两壶酒，炒几样菜送到书房，然后关上门正色道：“皇上让十一王爷取代八王爷主持会试，而非太子，除了引蛇出洞的考虑，还有一宗不能明说却是众所周知的原因，那就是权力博弈与平衡。”

“平衡？”王秋咂味着他话中的意思。

“当年为拿下和珅、福康安等重臣，皇上大力提攫几位亲王，后来为防止尾大不掉，又采用敲山震虎的手法逼成亲王等人逐步卸掉兼任职务，虽然如此，八王爷却非十一王爷那样软弱胆小，从容应对，表面上辞了几项无关紧要的闲职，却牢牢握住军政大权，多年来逐渐形成一股令人生畏的势力，在朝中具有极重的影响，以至于与太子一派分庭抗礼……”

王秋奇道：“皇上当然帮太子了，父子同心嘛对不对？”

“没那么简单，”伟啬贝勒笑道，“皇上最关心的莫过于掌控一切，然后才是把江山顺利交给太子，在此之前谁也不能影响皇上的权威，因此皇上尽力维持两派之间的平衡，不让一派独大，然则又过了数年皇上感觉不对劲了……”

王秋听得入神，连忙问：“为什么？”

伟啬贝勒推开窗户四下看了看，又开门巡查了一遍，笑道：“连皇上和太子两人密议的事都有人提前知道，可见世上没有不透风的墙啊……话说皇上，这皇位来得极不容易，他是乾隆爷第十五个儿子啊，若不是前十四个皇子出了种种状况，怎轮到他？那些早夭或少年暴亡的也罢了，八王爷和十一王爷可是身体一直健康得很，为何没被选中？当时的解释是八王爷先天脚疾，行走不便；十一王爷不成大器，难委以重任，选来选去最终才将目光放到皇上身上。外人看来不过一两句话的工夫，当事人个中滋味可想而知，而且行走不便、沉溺酒色影响治理江山吗？本来就是仁者见仁智者见智的问题，并无令人信服的标准。八王爷为人深沉内敛，多年来韬光养晦，修炼得八面玲珑又捉摸不透，谁也不知他内心深处的真实想法，然而皇上——也只有皇上必须有所戒备，防止他暗自坐大，”说到这里他眨眨眼，“明白我说的意思？太子查会试舞弊案，下的是一盘大棋啊。”

王秋若有所思点点头，又好像有些迷茫，还要再问下去，伟啬贝勒举起酒杯笑道：“今晚已说得够多了，刚才聊天的内容若有半句传出去，‘咔嚓咔嚓’，你我脑袋将不保矣。”

“我明白，我明白。”

王秋赶紧点头，下意识摸了摸脖子。