生死存亡之际，王秋保持了多年赌门苦练的冷静与应变，当即双脚倒钩卷住山壁上盘节纵横的藤蔓，哗啦啦带起一大片才稳住身形。明英奔至悬崖边二话不说，挥刀急砍。王秋在空中不停地更换藤蔓，不多时已横掠了十多尺，勉强脱离明英的威胁。

然而明英并不想轻易放过王秋——他认为就是这家伙给自己带来厄运，从锦衣玉食、前途光明的精英军官变成苟延残喘的逃犯，不亲自掐死这个祸害，怎解心头之愤？

在悬崖边转了会儿，明英选了根粗壮有力的藤蔓下去，不一会儿便接近王秋。王秋大惊，急忙向下滑，就在这时山谷间狂风大作，强劲的山风将他们吹得如同陀螺，在空中急剧地转来转去，忽儿高高扬起，忽儿重重甩向山壁，两人吓得面无人色，唯有紧紧抱住藤蔓。好容易风势稍减，王秋正想松口气，却见明英单臂吊住山藤如荡秋千般大幅度摆动，然后凌空飞出去在空中滑行四五米，另一只手臂抓住附近山藤，动作灵活之极，倏忽间便攀越到他头顶！

王秋猛地向左横移，以自己都难以想象的速度在藤蔓间快速游走，明英动作比他更快，一眨眼工夫又挡在前面，狞笑道：“我说过事不过三，今天你甭想从我手下逃生！”

说罢突地放开手，身体如苍鹰从天而降，正好骑在王秋肩头，双手掐住他脖子，狂啸道：“你猜错了，你的葬身之处不是峰顶，而是深谷，去做永世不见天日的小鬼吧！”

明英双手逐渐加力，王秋虽竭力苦撑，只觉得咽喉间越来越紧，气堵在胸口喘不过来，两眼所见愈加迷茫，眼看即将支撑不住。

这里山谷间呼啸声又起，突然而来的狂风比刚才猛烈数倍，将两人抛到二十多尺之高，又狠狠甩下直撞对面山崖，饶是明英久经沙场也骇得牙根格格作响，眼中充满惊惧之色。狂风在山谷间左冲右突，肆虐横扫了许久才渐渐隐去，明英缓过劲来，恨声道：“就算老天救你，一样逃不过军爷的十指关！”

突然间藤蔓发出可怕的断裂声，已干枯收浆的藤条无法承受两个人的重量，眼见就要绷断。保命要紧，明英迅速跃到旁边藤蔓上，王秋迟了一步，堪堪在藤蔓断裂瞬间攀至右侧藤蔓，但四肢乏力，眼前满是金星，身体差点失控，下滑了二十多尺才稳住，双臂交错勾住枯藤，无力再挪半分，只能眼睁睁看着面露狰狞之色的明英一寸寸地挪过来。

“人之将死，其言也善，”明英嘲弄道，“临死之前，王先生打算说点什么？别着急慢慢想，我会一字不漏记下来告诉宇格格。”

“多谢，”王秋出奇地镇静，“不过左思右想，在下实在没有警世诤言，还是安静离开为好。”

明英颇为意外地看看他，点头道：“好一个临危不惧的大丈夫，很好，军爷虽屡次败给你，仕途也因你而毁，打心眼里却是钦佩有加，闹到今天这一步，一是怪军爷低估了你，二是大家各为其主以至于兵戎相见，如果可以重新来过，我们俩说不定会成为好朋友。”

“承蒙大人夸奖，在下愧不敢当。”

“接下来，”明英双腿夹紧藤蔓，缓缓伸出双掌，“准备受死吧！”

王秋定定看着他，不知是放手一搏，还是主动跳入万丈深渊，几乎在同时，明英只觉得手中一轻，还没反应过来，整个身体如同一块巨石直坠下去。

“啊——”

山谷里回荡着明英惊慌、恐惧、疯狂、懊悔的叫声，好半天才慢慢平息。

王秋正在发呆，就听到头顶上有人喊：“王秋，你怎么样？还撑得住吧？”

“再等会儿，我们救你上来。”

原来是宇格格和叶勒图。他们见王秋上峰后久久不回，担心出事，便一路寻了过来，抵达峰顶时正好目睹了两人险象环生的经过，叶勒图本想冒险攀索下峰，被狂风所阻，后来两人分开，叶勒图和宇格格趁机砍断明英所抓的藤蔓。

回到峰顶，王秋再找那两株人参，已被踩得一塌糊涂，连叫可惜。宇格格说：“能捡回一条性命算不错了，还在乎什么身外之物。”下峰后叶勒图还想着找到明英的尸首回京领取悬赏，王潘氏说，那处山谷四面环山，里面时有猛兽出没，还是别冒险的好，遂怏怏作罢。

第三天，王秋等人整理行李踏上回京的归途，经宇格格劝说，王潘氏也一起随行——在山中实在住得太单调苦闷了。路上叶勒图劝她找个合适人家改嫁，王潘氏沉默不语，只是不停地流泪。

为避免惊动董先生，旗杆巷自然不能再住了，绵宁为他们在太子府附近的陈家胡同找了个僻静的院子。当晚伟啬贝勒也赶过来与他们团聚，并通报了会试的筹办情况。目前会试考棚已安排妥当，几十位监考官均从天津、河北、山东等省抽调，集中住在指定的驿馆，严禁外出、接待访客，等到开棚那天才知各自监考的棚号；给考棚提供食物的厨子、杂役也来自京城以外，相互之间都不认识，食物分发到考棚前要有专人试吃。

王秋说：“关键在于阅考，监考、厨房只是小伎俩，卷面批改的奥秘更多。”

伟啬贝勒叹道：“这也是太子左右为难之处，按规矩有资格参与会试阅卷的不过寥寥二十多人，剔除年岁已高、有明显袒护嫌疑、外放任职等因素，实际只有十四五个，若想在规定时间内完成阅卷，非得选用有阅卷经验的老手……”

“闭卷，打乱次序，双人复审，等等，都可以防止舞弊。”王秋说。

“说来容易做来难，”伟啬贝勒道，“在卷子上做记号的手法太多了，比如约定通篇都用楷体，唯独某一行某两个字用隶体；比如约定写某个字时故意多写一横；再比如约定使用某个典故，如此种种防不胜防……最关键的是，太子不能为了预防作弊得罪太多人，尤其是后宫嫔妃、王公大臣，毕竟继任大位需要这些人支持，倘若所有人都在皇上面前说他的不是，皇上也要重新掂量一二。”

“是啊，贵为一人之下万人之上的太子也有他的难处……”

“何止如此，即使皇上也有不能称心如意的事，就像太子提出的整顿旗务、屯田落户的构想，皇上竭力支持并指派多位大臣推广，无奈那些破落八旗子弟瘦死的骆驼比马大，都与各王府血脉相连，求爷爷告奶奶最终总扯得上关系，结果三个月仅迁了十七户，皇上发火、摔杯子、免职都没用，太子也只有叹气的份儿。”

宇格格在旁边打诨道：“不如哥哥奏请尚方宝剑，指谁打谁，铁面无私，替皇上扫平障碍。”

伟啬贝勒瞪眼道：“你这几个月玩得够疯了，我可是担着天大的干系，成天搜肠刮肚替你撒谎，今晚跟我回府一一请安去。”

“别介，我怕一回家就出不来了。”宇格格苦兮兮地说。

“真聪明，”伟啬贝勒笑眯眯道，“老爷子已经吩咐下来了，说等疯丫头回来先关个半年一载的，煞煞她的脾气再说。”

宇格格惊呼道：“老天，那我更不能跳进火坑了。”

“胡说八道，有把自家当火坑的吗？这事儿哥哥可不能由着你胡闹，快收拾收拾跟我走。”

“哥哥——”

宇格格眼泪就扑籁籁直落下来，王秋站在一边颇为尴尬，劝又不是，不劝又不是，叶勒图打圆场说：“今天宇格格很累，别再马车之劳了，等明天再说吧。”伟啬贝勒趁机下台阶，说：“那也行，明儿个我派车来接。”

第二天贝勒府果然来了顶轿子，宇格格非拉着王秋一起去，四下拜了七大姑八大姨，又跟伟啬贝勒喝了顿酒，宴罢便拉着熏熏然的王秋要走。伟啬贝勒一把拉住她，舌头都有点打结：

“去……去哪儿？”

宇格格脸一红：“到陈家胡同……”

“这，才是你的家。”伟啬贝勒手指连连戳地说。

“哥，你喝多了，不跟你说啦。”

宇格格掉头就走，王秋没拉住，只得歉意地拱拱手追过去，伟啬贝勒还待说什么，想想又忍住了，站在院门口目送轿子慢慢消失。

二月二十六日，礼部召集所有进京举人经同乡京官具保后参加复试，合格者方能参加会试，不合格者将剥夺举人资格，严重的还要追究乡试主考官责任。以往复试基本是走过场，题目出得宽松，监考也形同虚设，几乎没有不合格被打回原形的，复试成为会试前集中点名和考生们相互熟悉的环节。

但今年比较特殊。

举人们进了贡院后，几扇黑漆铜门同时关闭，四周站满了持刀负矛的军士，监考官都是礼部、吏部、翰林院官员，个个紧绷着脸，目光严厉而敏锐。主考官宣布开考后，不到半盏茶工夫便有两名考生被搜出夹带，一名写在薄薄的绸片上，一名写在衣服背面夹层上，均是密密麻麻的绳头小楷，眼力差点的根本看不清，内容大抵是按八股文格式做好的《四书》、《五经》的内容，也有“压库文”——即摘抄可能考到的全部文章，并用文字逐一编号。

被押出贡院时，两名考生面无人色，身体抖若筛糠，等待他们的不只是剥夺举人资格，还有更严厉的刑罚，重则有牢狱之灾。

其间王秋以监考官身份进来转了一圈，通过赌门特有的洞察力和细致入微的观察，发现绝大多数考生不愧是各省一路过关斩将遴选出的精英，沉稳而自信，落笔时龙飞凤舞、洋洋洒洒。也有三四位略显慌张，目光游离，显然没想到复试这一关动了真格。王秋心一动，从身后看他们的名字，果然有一个名列地下传抄的录取榜上。

应该是扛鸡式的人物了。王秋暗想，以地下花会的风格，有扛鸡必有禁蟹，眼前这些为科举奋斗终生的莘莘学子，谁愿意在一跃龙门时陡然刹步，眼睁睁看着别人飞黄腾达呢？

复试结束后，绵宁立即按会试规矩组织人手另行誊录考生试卷，这样阅卷官不仅不知考生姓名、籍贯，连笔迹都无从辨认。阅卷时十多张方案一字排开，几十位阅卷官静静伏案评审，绵宁亲自压阵，带着一班人来回巡视，气氛十分紧张。

“有几位老先生看到太子殿下，手脚直哆嗦，连笔都握不住呢。”王秋悄悄说。

绵宁皱眉道：“倘若到了会试皇阿玛亲临，指不定怕成怎样，所以本王把复试作为会试的预演，给他们提个醒儿，表现不佳者别想参加会试阅卷……叶勒图那边有没有消息？”

“地下花会应该有人守在贡院门口，因此查出两名舞弊者后市面上赔率大变，两个扛鸡的几乎无人理会，江浙几名出类拔萃的被普遍看好，押注者众多。”

“那就好，”绵宁欣慰道，“赔率反映民间对朝廷是否主持公道的态度，不过地下花会暗中筹划近一年，肯定不甘心失败，说不定还有新花样出来。”

“微臣已让叶勒图等人四处放风，说地下花会重要头目相继被捕，大批钱财充公，有可能无力偿付花红，”王秋道，“受此影响，晋商、徽商、扬州几大盐商纷纷要求撤注，够解宗元那帮家伙焦头烂额一阵子了。”

绵宁哈哈大笑，踱了两圈道：“叶勒图几个八旗子弟做事还算勤勉，本王正考虑让他们在衙门里挂个职，以后办事也方便。”

这正是叶勒图梦寐以求的，王秋大喜，深鞠一躬道：“多谢太子殿下恩典。”

绵宁微笑道：“前几天本王要提携于你，王先生毫不动容坚决辞谢，这会儿提了一下叶勒图，王先生反倒行此大礼，真是淡泊君子、性情中人。”

经过两天两夜的连轴转，复试成绩终于出来了，绝大多数考生合格得已参加会试，仅有三名被淘汰。人数虽少，却也开了自乾隆朝以来的先例，在读书人中间引起轰动。

与此同时王秋与地下花会的暗斗仍在隐秘而激烈地进行，随着晋徽苏三地富商抽回赌资，解宗元又拉了一批东北参客和湖广放江排的参赌，另外与赌风最盛的广东赌头、地下花会合作，在地方兴起了赌榜热。

王秋在伟啬贝勒的协助下，以香山挖掘出的几十具尸体为重点，层层追查，最终所有线索都指向哈丰阿。不等绵宁批准逮捕，哈丰阿在一个萧瑟的黄昏独自投河自尽，并在遗书上揽下庆臣、詹重召以及未遂的陈厚家几桩血案，说所有一切都是受明英指使，但不清楚做这些事的用意。

显然，这是把罪责都推到死人身上，死无对证。

王秋甚至怀疑哈丰阿自尽也是做好的局，颇像解宗元惯用的手法。明英、哈丰阿两个关键人物之死，使得陶兴予、王未忠案件，以及嘉庆帝严令追查的神武门遇刺事件都陷入停滞。

阳春三月，三年一度的会试终于开考，按惯例分三月初九、三月十二、三月十五共三场，放榜时间则是四月十五，其时正值杏花盛放，也称为杏榜。

是日，考生们从四面八方汇集到礼部贡院门口，其中有唇红齿白的弱冠少年，有饱经沧桑的不惑之人，还有白发皓皓的花甲老人，眼中带着迷惘、期盼、激动，以及些许踌躇满志。

入场规矩相当繁琐，除了搜身防止夹带，还要核查礼部颁发的“院试卷结票”，上面详细记载着考生的曾祖父、祖父、父亲、老师及邻居的名字，还有两位保人画的押，票券左上方盖有礼部的方形大红印章。核实完考生身份后，再发给“座号便览”，考生据此找自己的座位。

开考锣声一响，伟啬贝勒便率着步兵营驱散贡院附近几条街的行人，责令店铺歇业。这是防止地下花会派人打探消息，与考棚监考官、杂役、厨子等人通气，干营私舞弊的勾当。由叶勒图等八旗子弟组成的十多个便衣队，悄悄潜伏到事先打听到的地下花会聚赌分红地点，直等大小赌头一出现便就地擒拿。

题目是翰林院先拟出二三十道，然后由嘉庆帝从中挑选，也可能略加修改或另行出题，答题定式不得破八股文——即参加科举考试的考生必须遵守规定的书写格式，每个段落都要在固定格式里，连字数都有限制，考生只能按照题目字义玩弄各种文字技巧敷衍成文。据说本朝大学士王杰参加会试时格式写错了一句，被降到第二名，但阅考官通览全文后认为他才华横溢，是不可多得的人才，又重新拎回到第一名，所以那年出了两个解元。

当初王秋就是有感于成天搬弄八股文过于无趣，才入赌门求艺。难能可贵的是陶兴予虽科班出身，内心同样厌恶内容空洞、专讲形式的科举文章，力排众议支持王秋入了飘门。

第一场会考早早结束，整个考棚无提前退场、发挥失常、腹泻头痛等异常情况，地下花会也一反常态未有人露面，市面上传闻不少大赌家提前收到退还的押注，据说是因为此次会试投注者甚少，庄家玩不下去了。

第二场、第三场会试同样如此，曾经在京城不可一世、呼风唤雨的地下花会陡然间偃旗息鼓，不见哪怕是零星的行动，取消了若干场次的赌会和投注，越来越多赌客反映收到退注，地下赌场、秘密聚赌点联络人也莫明其妙。

董先生、解宗元一伙真的甘愿放弃会试，平白损失巨额赌资吗？太子府内灯火通明，伟啬贝勒、王秋、叶勒图等人汇集各方面的探报，努力思索对手此举背后酝酿的阴谋。

退注是毋庸置疑的，在众多晋商、徽商之中安插有太子方面的人，也有事后向官府密报的，各投注点和地下赌场同样受地下花会牵连，与赌客们闹出很多纠纷，极个别情绪失控扭打揪斗到衙门辩个是非，由此可见这是一次全面的、早有预谋的撤退，既出人意料，又顺理成章，避免与绵宁为代表的朝廷禁赌势力硬碰硬决战。

就在疑惑与戒备中，会试秩序井然地结束了，然后是紧张的阅卷、复审工作，四月份如期放榜，自然是几家快乐几家愁，而地下花会的身影再也没有出现过。

接下来唯一与地下花会沾点边的便是庆亲王永璘从河南发来的消息：官兵在商丘一带包围白莲教一部精锐约一万六千人，几经厮杀，白莲教众虽损失惨重却拼死抵抗，在缺衣绝粮的情况下坚守了二十六天，最终在总攻中全部战死。庆亲王在奏折中特意提到一位女子，美艳不可方物，精通邪术，具有很强的号召力，教徒们都叫她“郗大娘”。

接下来两个月，由于地下花会销声匿迹，京城十三家赌坊在朝廷高压政策下或关门大吉，或转入地下秘密聚赌点，加之陶王案停滞不前，王秋一时无所事事，甚至动起回老家看看的念头。宇格格和叶勒图竭力反对，因为受旗规限制，八旗子弟、贝勒格格，未经特许不得出京城三十里范围，否则将治以重罪，这意味着他们俩需得与王秋分离。

就在争论不下之际，朝廷发生了一件不大不小的事，使得王秋回乡的愿望泡了汤。